王都と呼ばれる都市の備忘録

ep.17 ある村落への視察

特別教室の面々が任されたのは、魔物退治でも戦闘訓練でもなく——「被災村の視察」だった。

亜人の群れに襲われ、王都の制度によって復興したという村。

戦うことのない任務の中で、彼らはそれぞれの目で“守られる側の現実”を見つめることになる。

穏やかで、静かな一日。だが、その静けさこそが、騎士として守るべきものの形だった。

---

「戦闘なし、魔物もなし。こういう任務ってさ、ちょっと拍子抜けだよね」

アストリッドが手綱を軽く引き、馬上で肩をすくめた。

秋の陽光が緩やかに丘陵を照らし、風が草の穂を波のように揺らしている。

王都の東端から続く街道を、三頭の馬がゆったりと進んでいた。

蹄の音が規則的に響き、穏やかな朝の空気が広がる。

「その“何もない”を確認するのが、今回の任務なんだけどね」

エリクが微笑みながら応じる。

背筋をまっすぐに保ちつつも、声の調子は柔らかい。

遠くには、小さな屋根が寄り添う村落が見えてきていた。

「知ってるよ。でもさ、もっとこう……“特別教室らしい”任務、期待しちゃってたわけ」

「アストリッドらしいな」

エリクが苦笑する。

彼女は唇を尖らせつつ、どこか嬉しそうだった。

その後ろでは、ルーカスが無言のまま馬を進めていた。

長い影の先で、彼の視線だけが鋭く動く。

草の擦れる音、鳥の羽ばたき、遠くの牛の鳴き声——どれも、彼にとっては警戒の対象だった。

やがて村の木柵が見えてくる。

その木肌の色を見たルーカスが、低く呟いた。

「……柵、半分だけ新しい」

「ほんとだ。色が違うね」

アストリッドが目を細める。

「去年の被害って、ここだったっけ？」

「魔物の群れに畑と倉庫を襲われた記録がある。騎士団の対応は早かったみたいだけど」

エリクが手綱を緩めながら答えた。

「なるほど。じゃあ、今日はその後の確認ってことか。ふむふむ、視察任務ってやつね」

アストリッドは冗談めかして頷いたが、眼差しには興味が宿っていた。

⸻

村の入り口では、腰の曲がった老人が待っていた。

土色の上衣に麦藁帽をかぶり、日焼けした頬には深い皺。

だが、その目には光があった。

「おお、王都の方か。ようこそお越しくださいましたな」

馬を降りたルーカスが、胸に手を当てて深く頭を下げる。

「ご案内ありがとうございます。できるだけお手を煩わせず、自分たちで回らせていただきます。必要な箇所の確認のみで結構です」

普段より一段落ち着いた声。

その丁寧な言葉に、アストリッドとエリクが思わず顔を見合わせた。

「……今の、ルーカスだよね？」

「うん……なんか、すごくちゃんとしてた」

「ちゃんとしてたって失礼だろう」

エリクの小声にアストリッドが笑いを漏らし、村長もつられて笑う。

「頼もしい。礼儀もあって、ほんに立派な若者方じゃ。では、広場までご案内いたしましょう」

⸻

倉庫、集会所、水場を順に巡る。

村人たちは最初こそ緊張していたが、すぐに笑顔が戻った。

子どもたちは遠巻きに三人を眺め、影のように後をつけてくる。

「この倉庫、去年の火事で一度焼けたんですよ。こっちは建て直した方で」

案内してくれた若い村人が、誇らしげに壁を叩く。

「制度のおかげで補填もあったし、騎士団の人たちもすぐに来てくれて……おかげさまで、こうして」

「一荷保障制度がうまく機能してるのは、ありがたいことだな」

エリクが真剣な表情で頷いた。

壁の継ぎ目や金具の留め具、土台の湿り具合まで細かく観察している。

「火の備えは？」

短く尋ねたのはルーカスだった。

視線はすでに倉庫の梁へと向かっている。

「はい、水桶と砂袋を複数配置してあります。風向きに応じて場所も変えるようにしてて……」

「……乾燥してる。構造的に火が回りやすい。水場をもう一つ増やした方が安全」

その声に、村人は神妙な面持ちで頷いた。

「助言、ありがたいです。すぐに検討してみます」

⸻

昼過ぎ。

三人は村の広場で休憩を取っていた。

縁側に腰かけ、差し入れの麦茶を手に、木陰から子どもたちの遊ぶ姿を眺めている。

「……あの子、もう二十回以上跳んでる。すごいな」

縄跳びの輪を見ながらエリクが呟く。

「うちの村は、あんまり遊ぶ余裕なかったなあ。魔物の心配ばっかでさ」

アストリッドが少し遠い目をした。

「今は少しは落ち着いた？」

「どうだろ。制度が広まったとは聞いてるけど……ね」

そんな会話の途中、一人の子が縄を持って駆け寄る。

「お姉ちゃんもやってよー！」

「え、あたし？　しょうがないなー。じゃあ、ちょっとだけね」

アストリッドは笑って立ち上がり、子どもたちの輪に混ざった。

「せーの、いーち、にー、さーんっ！」

声を合わせて跳ぶ姿は、まるで年の離れた姉弟のようだった。

一方その頃、エリクは別の子どもに袖を引かれていた。

「ねーねー、お兄ちゃん、火を起こせるの？」

「うん。ちょっとした方法だけどね。こういうの、巡回の符術の先生が来たら教えてくれるはずだよ」

彼は腰の袋から呪符を取り出し、小石の上にそっと置いた。

掌をかざして短い起導式を唱えると、符が青白く光り、ふっと火が灯る。

「わぁっ……！」

歓声をあげる子どもたち。

「火おこしは覚えておくと便利だよ。食事の支度とか、夜の明かりとか。ちゃんとした使い方、先生に教わってね」

エリクの声と子供達に向ける眼差しは柔らかかった。

⸻

日が傾くころ、村を後にする。

三人は再び馬に跨がり、なだらかな帰路を進んでいた。

黄金色の夕陽が背中を照らし、長い影が草原を伸びていく。

「終わってみると、けっこう充実してたね。最初は地味って思ってたけど」

アストリッドが笑いながら言う。

「こういう視察も、大事な任務なんだって思ったよ。村にとっても、俺たちにとっても」

エリクの声には、少しの誇りがにじんでいた。

ルーカスは何も言わず、ただ小さく頷いた。

風が彼の髪を揺らし、その横顔には穏やかな影が落ちている。

「また、来たいな。何もない日が続くなら、その方がいいよね」

アストリッドの言葉に、エリクも笑った。

馬の蹄音だけが、夕焼けの道に響いていった。

---

今回のエピソードに登場した「一荷保障制度（いっかほしょうせいど）」は、

王都で施行されている比較的新しい仕組みです。

簡単にいえば「被災した村や農家の再建を、王都が一定割合で補填する制度」ですね。

この世界では、魔物や自然災害による被害が常に存在します。

それを「自己責任」に任せていては、地方は次々と衰退してしまう。

王都が唯一の人間都市である以上、周辺の集落を維持することは

人々の生活線そのものを守ることでもあります。

制度の名にある「一荷（いっか）」は、もともと穀物や木材の単位を指す言葉です。

“ひとつの荷”を王都と村が分け合う、つまり負担と責任を共有するという意味で

この名がつけられました。

特別教室の生徒たちは、制度の運用を実地で確認する立場として派遣されていますが、

同時に「人を守る」という言葉の現実を知るための、いわば教育任務でもあります。

魔物を倒すのは分かりやすい功績。

けれど、“何も起こらない日常を維持すること”こそが、最も難しく尊い仕事なのです。