王都と呼ばれる都市の備忘録

ep.15 実験の“代償”

焔月のある朝、教官室に向かう二人の姿がありました。

差し出すのは、真面目に書いた反省文。

口では「悪かった」と言いつつ、心のどこかで「まあ、許されるだろう」と思っていたふたりの前に、教官の裁きは容赦なく下されます。

――これは、ほんの少しの好奇心が招いた、ささやかな「代償」のお話です。

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焔月の中弦、第22日。

朝の陽が傾きはじめるころ、教官棟の一室――エリーナ教官室にて。

「反省文、確かに受け取ったわ」

机に置かれた書類を、エリーナは一枚一枚確認するように目を通す。

騎士団所属の上級騎士としての顔と、教導者としての冷静なまなざしが、そこにあった。

ソフィアは緊張したまま、姿勢を正して立っていた。

隣のアルフレッドも、どこか覚悟を決めた面持ちで沈黙している。

やがて、エリーナはふたりの書いた反省文を重ねて、ぴしっと机に置いた。

「反省の言葉は立派。だが、行動に責任は伴う。

来週の給金は“反省料”として徴収する。――いい勉強代だと思いなさい」

その言葉は、まるで予告されていたかのように、迷いのない一刀だった。

「……ええ～～っ!?」

小声で、だが確実に抗議の色を滲ませた声をあげたのはソフィアだった。

しぼむように肩が下がる。

「アルが遅れなければ、たぶん……たぶん大丈夫だったんじゃ……」

と、ぼそぼそ抗議しようとするも、すぐ隣から返ってきたのは低くため息まじりのひと言。

「……まあ、俺もだ。あきらめろ」

アルフレッドは目をそらしながら、静かに己の罪を受け入れていた。

エリーナはそのやり取りを見ていたが、特に言葉を挟むことはなかった。

ただ、その口元にほんの僅か、笑みともつかない影が走ったようにも見えた。

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教官室を出た二人は、並んで廊下を歩いていた。

ソフィアは何度目か分からないため息をつき、ぽつりとこぼす。

「……袋に“反省料”って書かれてたら、ちょっと、やだ」

「封筒に赤文字で“没収済”とか……見られたら、さすがに恥ずかしいかもな」

アルフレッドは苦笑しつつも、わりと本気で想像しているようだった。

ソフィアは力なくうなだれる。

「……つらい……」

そのとき、廊下の角を曲がってきた少女が、二人に気づいて声をかけてきた。

「ん？　なんか浮かない顔してるね、あんたたち」

淡いブロンドの三つ編みを揺らして現れたのは、アストリッド。

背筋を伸ばし、わりと元気そうな声色だ。

「あ……おはよう」

ソフィアが小さな声で挨拶し、アルが軽く手を挙げた。

「……で？　なにそのしょんぼり感」

「来週、給金カットになった」

アルがさらりと告げる。

「え？」

「……反省料だって。ふたりとも、来週ぶんなし」

ソフィアは語尾まで力が入らず、まるで遠くの話をしているみたいに言った。

アストリッドは一瞬きょとんとしたあと、噴き出す。

「……っふふ、マジで？　二人しておこづかい没収？　子どもじゃないんだからさ」

「……子どもですけど」

ソフィアが静かに反論するも、アストリッドは口元を抑えながら肩を震わせて笑っていた。

「まったく……」

と、アルが少し間を置いて口を開く。

「そういえば、教官……“連帯責任”って言ってたな」

「……は？」

「だから、アストリッドも対象になるかもって」

アストリッドがぴたりと動きを止める。

「……うそ」

「いや、わりと本気で」

「えっちょ、なにそれ、あたし関係ないじゃん！　ちょっと！？」

アルは淡々としたまま、少しだけ目を細めて言う。

「嘘だ」

「…………ッ！」

アストリッドが思いきり頬を膨らませた。

「そういうのやめなさいって、ホントにもう！」

「笑った仕返しだよ」

「ソフィア、見た？　この人ほんと性格悪いよ」

「……でも、ちょっとスッキリしたかも」

ソフィアはそう言って、はにかむように微笑んだ。

アストリッドがひとつため息をつく。

「はー……まあいいや。で？　給金ないってことは、今週末どうすんの？」

「……パン屋の新作、行きたかったけど……ムリかも」

「って、来週の話じゃないの？」

「うん……来週ぶん前借りして買うつもりだった」

「それはもう破綻してるから」

アルフレッドが軽くツッコミを入れる。

「うーん……じゃあ節約生活、スタートって感じだね」

「うん。……パン耳でも探しに行こうかな」

「それ、前にアルが言ってたやつじゃん」

「けっこういけるんだ。焼いてスープにつけると、意外と……」

三人は歩きながら、パン耳の調理法について真面目に語りはじめた。

どこか苦笑まじりで、でもどこか楽しげに。

遠くで、昼鐘が鳴る。

――生活は、ちゃんと回っている。

だけどやっぱり、「ちょっとした楽しみ」がある日常は、少し恋しいのだった。

そして、それは、彼らだけの話ではない。

⸻

同じころ、教官室の静寂の中にも、淡く残る“余波”があった。

静まり返った室内に、紙をめくる音だけが響いていた。

エリーナは二人の提出した反省文に目を通し直し、読み終えた紙を重ねて整える。

「ふぅ……」

息をついたあと、机の引き出しから一枚の封筒を取り出す。

金貨数枚分――本来、彼女が来週分として受け取る予定だった給金を封筒に詰め、それに「返納」の朱印を押す。

「反省料、ね……」

ぽつりと小さく呟いた。

誰にも言わなかったが、今回の件――教室の管理責任者としての立場上、自らの報告書に「指導不足」の文字を添えたのも事実だった。

もちろん、生活に困るほどではない。

けれど、痛くないといえば嘘になる。

「まったく……元気なのは、いいことだけれど」

机に封筒を置きながら、ふと口元にうっすらと笑みが浮かぶ。

どこか母親めいた、あるいは戦場帰りの古兵のような、静かな慈しみと諦観の混じった表情。

その目が見ているのは、ただの「指導対象」ではない。

少しずつ育ちゆく、未来の騎士たちの背だった。

「ま……あの二人の“減点”がこれで済むなら、安いものね」

そう呟いて椅子を引き、再び業務へと向き直る。

教官室の扉は、静かに、けれど確かに、彼女の姿を見守っていた。

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今回の「反省料」による給金カット、

幸いにも寮生活の彼らには、寝る場所も食事もきちんと与えられているため、生活そのものに困ることはありません。

ですが――

食堂のメニューが決まっているように、そこに「ちょっと甘いものを足したい」とか、「気になるパン屋の新作が食べたい」なんていう小さな楽しみまでは、さすがに含まれていません。

だからこそ、パンの耳なのです。

ちょっと香ばしく焼いて、スープにつけて食べるだけで「なんか贅沢してる気がする」。

そんな小さなごちそうが、この一週間の彼らを支えてくれるかもしれません。