王都と呼ばれる都市の備忘録

ep.10 昼下がりの再会

久しぶりに顔を合わせた、かつての仲間たち。

それぞれが歩み出した進路と、変わらない空気の中で交わす言葉。

昼下がりの中庭に、小さな再会の時間が流れます。

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王都南学区──学生用の旧中庭。

かつてエリクが所属していた一般教室の面々が、進路面談のあと、久しぶりに顔を合わせていた。

中庭の広場には、他にも数人の生徒たちが散らばっていた。ベンチで本を読んでいる者、植え込みのそばで昼食を広げている者。どこかの班らしき数人が、書類片手に何やら真剣な話をしている。

旧中庭という呼び名のとおり、今では人の往来も多くないが、午後の陽射しの下、穏やかな空気が流れていた。

「おーい、ユリスも来てるぞー！」

赤みがかった茶髪を風に揺らしながら、レオンが広場の端で手を振った。肩までの髪と日焼けした肌が、以前よりも少しだけ逞しく見える。

その大きな声に、何人かの生徒がちらりとこちらを振り返る。

ユリスは少し眉をひそめながら歩み寄ってきた。

「レオン、もう少し静かに。ほら、ミーナも来てるんだから」

「わ、わかったって……」

ミーナは困ったように微笑みながら、二人に近づいた。淡い金髪を三つ編みにまとめた彼女は、相変わらずおっとりとした雰囲気をまとっており、小ぶりの手提げ鞄を肩から下げている。

その視線の先──少し離れた木陰に、黒髪の少年が立っていた。

エリク。特別教室へ異動してから、ほとんど顔を合わせていなかった旧友だ。

「……久しぶりね、エリクくん」

ミーナの声に、エリクは一拍おいてから軽く手を挙げた。

「うん。みんな元気そうでよかった」

「お前は全然変わってねぇなー。ちょっとは偉そうになってるかと思ったのに」

「どういう期待だよ、それ」

「いつの間にか“選ばれた側”になったじゃん。別に調子乗ってもいいんだぞ？」

レオンの軽口に、エリクは苦笑する。三人と向かい合い、木陰から広場の石畳へと一歩出た。

懐かしさと、少しだけ照れくささが漂う空気が、四人のあいだに広がる。

「でもさ、特別教室ってやっぱ大変なんだろ？　あの鬼のエリーナ先生が教官だって聞いたぜ」

「鬼って……。まあ、厳しいのは確かかな」

「でも、なんとなく顔つきが変わったんじゃない？　エリクくん、前より落ち着いて見えるよ」

ミーナの言葉に、ユリスも小さく頷いた。

「うん。少し雰囲気が違う。前より、言葉に芯がある気がする」

「……そうかも。あの教室は、流れが速いから。ぼーっとしてると、あっという間に置いていかれる」

そう言って、エリクはふと視線を落とした。

頭に浮かんだのは、誰よりも先に駆け出していく姉の背中だった。

「でもまあ、元気にはしてるよ。なんとか」

「それが一番大事だろ。生きてるだけで十分だって」

「……そんなに心配されてたのか、俺」

「当たり前だよ。エリクは学級内でもちょっと特別だったから」

ユリスが補足する。

「文官志望組からも、戦術志望組からも評価されてた。いなくなって、どっちの先生も残念がってたよ」

「……それはちょっと複雑だけど、嬉しいな」

レオンは鞄から紙包みを取り出し、手慣れた動作で中のパンをかじった。

「そういや、そろそろ進路とか本気で考えないとな。面談でも言われたけど、あんま実感わかねえや」

「……口の中、空いてから言おうね、それ」

ユリスが呆れたように言いながら、水筒の蓋を外す。隣ではミーナが膝の上に小ぶりの箱を広げていて、ふたを開けると、丁寧に並べられた手作りのおかずがちらりと見えた。

「それ、お弁当？」

「うん、たいしたものじゃないけど……。中庭は静かだから、ここで食べたくて」

「ふうん、いいね。そういうの」

エリクもそれに倣って腰を下ろす。石畳の熱が、午後の陽射しをしっかり伝えてきた。自分も持参していた簡素なパンを取り出し、ひとかじりする。

「レオンは正規騎士志望だったよな？」

「おう。一次試験は受けるつもり。合格率は低いけど、まあ、いけるだろって感じで」

「訓練成績、悪くなかったもんな」

「あとさ、トーレとかソルヴィとか、もうあんまり教室に顔出してねーけど、東の家に戻って農業継ぐってさ」

「この前リサに偶然会ったよ。畑の区画図みたいなの描いてて驚いた」

ミーナがそう言って笑う。

「マジかよ……なんか、俺らが剣振ってる間に、別の世界ちゃんと歩いてんだな」

「イェンスも、鍛冶工房の見習いやってるってさ。軍の道具とか作りたいらしい」

「手先だけは妙に器用だったな、あいつ。授業中でもずっと削ってたし」

「あと、セリナは観測所に行ってるんだって。天気とか星の動き、記録する仕事みたい」

「へえ……なんか堅いけど、らしいっちゃらしいな」

ミーナは頷いて、ふっと目を細める。

「私は……文官志望って言っても、現場寄りかな。調査とか測量とか、そういうのに関わりたいなって。あんまり前に立つのは得意じゃないし」

「地図の話、よくしてたよな」

「うん。今も手帳にちょこちょこ描いてる。学校の裏道とか、教室から中庭までの最短ルートとか。……まあ、趣味みたいなものだけど」

「それ、あとで見せてくれよ。絶対面白いやつだろ」

「えっ……う、うん、恥ずかしいけど」

「ユリスは……たしか、幕僚志望だったか？」

「そう。戦術とか情報分析の方に行きたいと思ってる。自分にはそっちの方が合ってるかなって」

「この前の模擬戦、配置すごかったよな。俺が突っ込んだら、敵がきれいに罠にかかったし」

「ちゃんと動いてくれたから成立したんだよ。……でも、ありがとう」

ユリスは少し笑い、静かに補足する。

「森のルートに敵を誘導して、タイミングよく陽動を仕掛けたの。皆が連携してくれたおかげで、誰も傷つけず終われた」

「……やっぱお前、怖ぇな」

ユリスは少しだけ眉を上げて、静かに笑った。

「まだ机上の話ばかりだよ。模擬戦だから良かったけど、実戦だったら通用しないかもしれない。でも、模擬戦だからこそ試せた。ありがたかったよ」

「なんか……お前、遠くに行きそうだな」

「行けたらいいけどね。でも、今はまだ、自分の足元を整えてるだけ」

その横で、レオンがぽんと手を打った。

「にしても──今の方が、昔より話すことが面白いよな」

「え？　そう？」

「だって前は筆記試験で寝たとか、剣振って腰痛めたとか、そんなのばっかだったろ？」

「ああ……言われてみれば」

エリクが苦笑すると、ユリスがふと、懐かしそうに口を開く。

「……あの時、ラーシュ先生が“寝るなら答案の上で寝るな”って叱ってたの、今でも思い出す」

「いたなー、そういう奴！」

レオンが笑いながら身を乗り出し、ミーナが少し頬を膨らませた。

「それ、私じゃないよね……？」

「いやいや、違うけど……でもミーナはミーナで、試験中に地図描いてたことあったよな？」

「えっ、それは確認作業……だったの！　だって問題の文章、妙に地形を意識してたから……！」

全員が吹き出し、しばらく笑い声が続いた。

──

遠くで、次の講義を告げる鐘が鳴る。

響きは控えめだが、校内を包む空気がすっと切り替わったように感じられた。

「……そろそろ戻らないと」

ユリスが立ち上がり、制服の裾をはらう。ミーナもそれに続いた。レオンは名残惜しそうに腕を伸ばす。

他のベンチでも、散っていた生徒たちが次第に立ち上がり、講義棟の方へ歩き出していく。

「なー、エリク。また時間できたら飯でも行こうぜ。今度こそ俺のおごりな！」

「それ、前にも言ってたような……まあ、楽しみにしてるよ」

「マジか、やった！」

ミーナは一歩だけ近づいて、そっと言葉をかけた。

「また話そうね。どこに進んでも、こうやって話せると思うから」

「……ああ。そうだな」

三人を見送ったあと、エリクはもう一度だけ中庭を見回した。

午後の風が、どこか懐かしいにおいを運んできた。

──また、ここで。

そんなふうに思えた午後だった。

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作中では明言していませんが、この物語の背景にある王都では、職業に貴賎はありません。

農業、漁業、鍛冶や工房での仕事、星や天候の観測記録、そして騎士団などを志す道もまた、すべてが平等に尊重されるべき選択肢です。

誰かの役に立ちたい。自分の力を活かしたい。その気持ちが選んだ道であるなら、それは十分に誇るべき“進路”なのだと思います。

“上か下か”ではなく、“その人に合っているかどうか”──そんな価値観を、物語全体を通じて描いていければと思っています。