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出会い

　銀行強盗事件から二ヵ月前

　家が数えるほどしかない田舎。じりじりと肌に刺さるような日差しが照る八月の昼。

「不思議な力を持った人？」

「そう。それに陽形（ひがた）の国がビビって逃げたから、この前のうちとの戦争が終わったって噂」

「すげー！　そうなんだ」

　小川に水を汲みに来ると、村の子供たちがわいわい話している。

　家に戻ってきて、木製バケツから瓶に注ぎ入れる。それが終わると、湯呑みに水を汲み、簡素な手作りの父の仏壇に供える。

　もうすぐで一周忌。父は、金物細工職人だった。

「牡丹も早く食べろ」

　ちゃぶ台でお昼ご飯を食べている刀鍛冶のおじいちゃんが、促す。

　私は頷いて座ろうとすると、自分の箸の前に何か石みたいなものが置いてあるのに気づく。

　何か置いた記憶ないけど。

　私は怪訝に思って、それに顔を近づけると。

「うわっ」

　思わず声を上げる。石じゃない、石みたいに見える小さな蛇だ。とぐろを巻いて大人しくしている。

「なんだ」

　おじいちゃんがむくっと私の方を見る。

「蛇が」

　私が指を指すと、おじいちゃんは首を伸ばしてそれを見る。

「何これ」

　私は気味悪がって顔をしかめる。

　蛇は体長五センチくらいで、目がない。失ったのではなく、元々存在していなかったように見える。だって、目玉の膨らみがない。

「外に出すぞ」

　おじいちゃんが捕まえようと、豪快にも両手を構える。蛇は、まるで見えているかのようにそれから逃げようと私の方へ這ってくる。

「ええ、こっちくる」

　私は気持ち悪くて体を縮こめる。

「噛まれるぞ、近づかれるな」

　おじいちゃんが冷静に指示を出すので、それに従い私は距離を取ろうと玄関の方へ向かう。

　蛇は私についてくるし、それをおじいちゃんが追ってくる。

　私が玄関の戸で行き止まりになった隙に、蛇が私の足元まできた。

「おじいちゃん！」

　私は悲鳴に似た訴えをする。しかしおじいちゃんが手を伸ばす前に、蛇は私の足首に噛み付く。

　私は痛みで思わず声をあげる。

「牡丹！」

　おじいちゃんが必死な顔ですぐに蛇の首根っこを掴んで、口を開けさせて離す。

「傷を絞れ」

　私は言われた通りにしようとするが。

「あれ」

　噛まれた所をみて、私は瞬きして小首を傾げる。

「おお、優一郎じゃないか」

　おじいちゃんが体をくねらせて抵抗する蛇を持って戸を開けようとすると、一人の青年がちょうどノックするところだった。

「朝早くにすいません」

　秋の空のような薄い青の髪に、やる気のなさそうな深い茶色の目。名は、笹見（ささみ）　優一郎（ゆういちろう）。父と暮らしていた所のご近所さんで、私と同い年の幼馴染。本人は有段者なのだが今は刀を握らず、剣道場を開いている自身の父の元で私と同じような裏方の手伝いをしている。

「刀の注文にきたのか、ちょっと待ってくれ。こいつを放ってくる」

「待ってください」

　そう言って、優が血相を変えてその蛇を凝視する。

「これ、どうしたんですか」

　その様子に、私とおじいちゃんは顔を見合わせて、怪訝な表情をする。

「家の中に入られて、牡丹が噛まれたから捕まえたんだ」

　おじいちゃんの言葉を聞いて、優は私に駆け寄り傷を見せるよう言う。

「おじいちゃん、それが」

　私は着物の裾を少し上げて、右足首を見せる。

「あれ？」

　おじいちゃんは目を丸くして、素っ頓狂な声を上げる。

　そう。私の右足首には、噛み跡がなかった。確かに噛まれた。痛みも感じた。牙が肌に食い込む感覚もあった。

　それを見た優の顔は、驚きの他に焦りの表情も混じっていた。

「今すぐにオレと来い」

　優が、私を真剣な顔で見る。

「え？」

　急なことを言い出したのにもびっくりだが、珍しく真剣な顔をしているのにもびっくりする。

「それを渡してもらえますか」

　おじいちゃんに手を出す優。おじいちゃんは危ないと止めたが、頑として譲らないのでその上に離してみる。しかし予想に反し、蛇は大人しく載っている。優はそれを躊躇なく自分の袴の懐に突っ込む。

「ちょっとお借りします」

　そして私の腕を掴んで、ポカンとしているおじいちゃんを残して外へ出る。そしてうちの家の近くの木に留めていた優の黒い馬、飛丸（とびまる）に乗せられる。

「ちょっと優！　どういうことなの？」

　私は説明を求めるも、優はさっさと私の後ろに乗って「後でな」とあしらって馬を出した。