「君の声など聞きたくない」と婚約破棄されたので、無言で「王家を守る呪い」を解いて差し上げました。……今更すがり付いても、私の声は冷徹公爵にしか届きませんよ？

「リリエル・バーンズ！　君のような、陰気で喋らない女との婚約は破棄する！」

　王宮の大広間、シャンデリアの煌めきが冷たく感じるほど、その声は鋭く響き渡りました。

　建国記念パーティーの華やかな音楽が止み、貴族たちの視線が一斉に私へと突き刺さります。

　声の主は、私の婚約者である第一王子、ジェラルド殿下。

　彼は私の隣ではなく、腕に絡みつく男爵令嬢マリエルの腰を抱きながら、勝ち誇ったように見下ろしていました。

「……」

　私は何も答えません。いいえ、答えられないのです。

　私の首には、鈍い銀色に輝く『沈黙の首輪』が嵌められています。これはただの装飾品ではありません。王家の命により、私の声を封印する魔道具。

　これを着けている限り、私は悲鳴ひとつ上げることも許されません。

「ふん、またそのダンマリか。気味が悪い」

「そうですわぁ、ジェラルド様。リリエル様ったら、わたくしが挨拶しても無視なさるんですもの。突き飛ばされた時だって、謝罪の一言もありませんでしたわ」

　マリエル嬢が嘘泣きの演技をしながら、殿下の胸に顔を埋めます。

　突き飛ばしてなどいません。彼女が勝手に転び、私のドレスを踏みつけて破いたのです。けれど、声を出せない私に弁解の余地はありませんでした。

「聞いたか、皆！　この女は未来の王妃にふさわしくない！　よって、真実の愛で結ばれたマリエルこそが、僕の隣にふさわしい！」

　周囲の貴族たちがヒソヒソと嘲笑を交わします。

『ああ、あのお人形令嬢か』

『声も出せない石像のような女より、愛らしいマリエル様の方がお似合いだ』

『王家のお荷物だったからな』

　……お荷物。

　ふふ、と私は心の中で自嘲しました。

　お荷物はどちらでしょう。

　私は懐から小さなメモ帳を取り出し、サラサラとペンを走らせました。

　そして、その一枚をピリリと破り、殿下の目の前に掲げます。

《承知いたしました。婚約破棄、謹んでお受けします》

　私の表情は、殿下が期待していた絶望に染まってはいなかったのでしょう。

　殿下は顔を真っ赤にして、そのメモを叩き落としました。

「なんだその態度は！　少しは泣いて縋ったらどうなんだ！　これだから可愛げがない！」

　殿下が激昂し、手を振り上げます。

　その手が私の頬を打つ――そう覚悟して目を閉じた瞬間でした。

「――騒々しいな」

　空気が、一瞬で凍りつきました。

　温度が下がったのではありません。圧倒的な魔力の余波が、会場全体を制圧したのです。

　人垣が海のように割れ、一人の男性が歩いてきます。

　白銀の髪に、紫水晶（アメジスト）のような瞳。

　王弟殿下にして、筆頭公爵。そして国一番の氷の魔術師である、カシウス様でした。

「叔父上……！　い、いえ、カシウス公爵。これは僕と元婚約者の問題です」

「私の婚約者候補をいじめるのは止めてもらおうか」

　カシウス様の低い声に、会場がどよめきました。

　他人に無関心で、冷徹非情と噂される公爵様が、まさか私を？

　殿下も呆気にとられています。

「は？　こいつが？　叔父上、正気ですか？　こいつは声も出せない欠陥品ですよ？」

「言葉を慎め、ジェラルド。……それに、彼女が声を出さないのには理由がある」

　カシウス様は私の前に立ち、背中で私を庇ってくださいました。その背中は広く、温かい。

　……ああ、この方は知っているのです。

　彼だけが、私の「心の声」を聞くことができる特異体質だから。

「理由だと？　どうせ無能だからだろう！　おい、その首輪も王家の資産だ。返してもらおうか！」

　殿下が私の首元に手を伸ばしました。

　まずい、と思いました。この首輪を無理に外せば、どうなるか。

　私は首を振って拒絶しようとしましたが、カシウス様の大きな手が、私の肩を優しく掴みました。

『いい、リリエル。渡してしまえ』

　頭の中に、カシウス様の声が直接響きます。

　驚いて見上げると、彼は見たこともないほど優しい瞳で微笑んでいました。

『君はもう、十分に尽くした。自由になっていいんだ』

　その言葉に、張り詰めていた糸が切れました。

　もう、いいのですね。

　王家の不正を隠すために、私の声を人柱にする契約は、向こうから破棄されたのですから。

　私が抵抗を止めると、殿下は粗暴な手つきで私の首輪に指をかけ――無理やり引きちぎりました。

　パキンッ、と硬質な音が広間に響き渡ります。

　銀色の首輪が床に落ち、砕け散りました。

「ふん、せいせいした！　これで……ごほっ！？」

　殿下の勝利宣言は、咳き込みによって遮られました。

　砕けた首輪の破片から、どろりとした「黒い霧」が噴き出したからです。

　それは生き物のように蠢き、殿下と、その腕にしがみついていたマリエル嬢へと殺到しました。

「いや、いやぁ！　ドレスが汚れる！　何なのよこれ！」

「衛兵！　衛兵は何をしている！　この不敬な霧を払え！」

　衛兵たちが剣を抜きますが、霧を斬ることはできません。

　当然です。それは物理的な汚れではないのですから。

　王家が長年積み重ねた横領、汚職、弱い者いじめ。そうした「罪と呪い」そのものを、私がこの身を犠牲にして封じ込めていたのです。

　私は首元を押さえ、よろめきました。

　締め付けが消え、喉に血が通う感覚が戻ってきます。熱い。痛い。でも、空気が入ってくる。

（声が……出せる）

　十年ぶりの感覚に戸惑う私を、力強い腕が支えました。

「リリエル」

　耳元で囁かれる、愛しい人の本物の声。

「歌ってごらん。もう誰も、君を止める者はいない。君の真実を、世界に聞かせてやれ」

　カシウス様が私の腰を抱き寄せ、背中から膨大な魔力を流し込んでくれます。

　その熱が、恐怖で震える私の喉を溶かしてくれました。

　私は大きく息を吸い込み、唇を開きました。

「……あ……ああ……」

　最初は、掠れた小さな音でした。

　けれどそれは、広間の喧騒を切り裂くように響き、黒い霧に怯える人々の耳を打ちました。

　私は歌いました。王家の繁栄を祈る歌ではありません。

　――真実を、あるがままに映し出す『審判の歌』を。

　♪――――

　私の歌声が波紋となって広がると、黒い霧が形を変えました。

　空中に、まるで劇のスクリーンのように映像が映し出されます。

　そこには、ジェラルド殿下が裏帳簿を改ざんし、国の予算を自分の遊興費に変える姿。

　マリエル嬢が自分でドレスを引き裂き、鏡の前で「リリエルにやられたって言えば、また新しいのが買ってもらえるわ」と笑う姿。

　そして、それを知りながら「リリエルの声を人柱にすれば呪いは抑えられる」と黙認した国王陛下の姿まで。

「なっ、やめろ！　消せ！　そんなものは嘘だ！」

　殿下が必死に霧を払おうとしますが、映像は消えません。

　各国の来賓たちが、扇で口元を隠しながら冷ややかな視線を送っています。

『あれが第一王子の本性か』

『なんと浅ましい……沈黙していた伯爵令嬢こそが、国を守る聖女だったのではないか？』

『王家の恥部が丸見えだな』

　会場に駆けつけた国王陛下も、玉座の前で黒い霧に纏わりつかれ、膝をついていました。

「リリエル……お前がいなければ、これほどまでに呪いが……」

　すべてが暴かれた時、歌い終えた私は力が抜けてその場に崩れ落ちそうになりました。

　しかし、床に倒れることはありませんでした。

　カシウス様が、私を軽々と横抱きにしてくださったからです。

「……カシウス様」

　私の喉から出た、初めての言葉。

　カシウス様は驚いたように目を見開き、それから、とろけるような甘い微笑みを浮かべました。

「やっと聞けた。これが俺の愛しい人の声か」

　彼は皆に見せつけるように、私の額に口づけを落としました。

　そして、凍えるような視線を殿下たちに向けます。

「見た通りだ。王家は腐敗し、その汚れをこの華奢な少女ひとりに押し付けていた。本日をもって、私は王家との絶縁を宣言する」

　公爵の宣言に、会場がどよめきます。けれど、誰も彼を止めようとはしません。

　氷の魔術師である彼を敵に回せばどうなるか、誰もが知っているからです。

「リリエル、君を私の妻として迎え入れる。これからはその美しい声を、私のためだけに響かせてほしい」

「……はい。喜んで、カシウス様……！」

　黒い霧に飲み込まれ、お互いの罪をなすりつけ合って醜く争う殿下とマリエル嬢。

　そんな彼らを背に、私はカシウス様の腕の中で、今までで一番幸せな涙を流したのでした。

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