13話 舞踏の準備
「――なあおい。あいつはいったいなんなんだ？ いま確かに首から血を噴いて――……治癒魔術師か？ 王国でも数人しか使い手がいないと聞くが」
「いいや。私はあの小僧を知っている。アレは最年少の宮廷魔術師だが、固有魔術も使えぬ凡夫のはず。治癒魔術など使えるはずがない……！」
やっぱりみんな混乱してる。僕のこと知ってる宮廷魔術師もいるから余計に。
ふふふ。この治癒魔術みたいなのを習得したのはつい最近、陛下にクビ宣告されていろいろ試し始めてからなんだ。
もちろん姫も知ってるはずないし、だからこそさっきの行動が効果的だった。
……さて。じゃあそろそろ、と。魔力をゆっくり練り上げようとしたその時。
くしくしと涙を拭いた姫が、必死に平静を取り繕って叫んだ。
「全員、構えて……！ でも、ぜったいに彼を傷つけないで！ 無傷で捕えるの！」
「殿下、しかしっ。子どもとはいえ、やる気の宮廷魔術師相手で無傷ってのはさすがに無茶な……！」
「いいや大丈夫だ！ 先ほども言った通り、アレは固有魔術すら持たない半端者。私たち魔術師が守り、貴殿ら騎士が攻めれば……気を失わせる程度は容易い！」
よしよし。やっぱり姫の号令で、こっちに有利な状況になった。数で差があっても本気で戦えないなら大丈夫。
それじゃ、さっそく魔術を。
そう思って魔力を練った瞬間。反応したのは一人の騎士――。
「ッ！ 全員警戒しろ！ なにか、妙な魔力を感じるぞ……！ 魔術師殿、防御は頼んでいいんだな！？」
「大丈夫だ、騎士殿。アレから感じる魔力はごく僅か！ あの程度、基礎魔術で簡単に防げる……！」
「そう、なのか？ いや、宮廷魔術師のあんたが言うならそうなのか……」
ふふふ、ほんとにそうかな？ 魔力を外に漏らさないよう注意はしてるんだけど……何かに気づいた騎士さんの言葉、無視しちゃって大丈夫？
じゃあ、試してみてもらおうか。
僕は腹の底から湧き上がる魔力を、通常の五倍程度までぎゅっと圧縮。次から次へとこれを繰り返して魔力を精錬する。
これを中空に組み上げた魔術回路、つまり魔術陣に流し込むだけで、魔術は発動するんだけど。
そんな状況だと言うのに。いまだ呑気に声を上げる二人組。
「――……そもそも、私はなぜ殿下がこれほどアレに執着されているかが気になる。先ほどの取り乱しようを見るに、まさか弱みでも握られておられる……？」
「いや。弱みって感じじゃないだろ。……さっきのも今のも、あいつのことを好きだからじゃないか？ 普通に」
「ッ馬鹿な！ 高貴なるアトラス王の後継であられる殿下だぞ！ あんな……宮廷に上がった年が若いだけで指南役を勝ち取った小僧などに……！」
「それだろ理由。殿下と年近いし、宮廷魔術師になれる才能だってあるんだから。……殿下だってこの環境じゃ、何かに縋りたくもなる」
うーん。そういえば、そもそもどうして姫にここまで執着されるのか心当たりがない。
この場の大半から胡散臭そうに見られてるけど、あの騎士さんは何か思うとこがあるみたいだし、今度詳しく話を聞いてみたいな。
でもそれも、まずはこの場を乗り切った後の話。
この僅かな間に、幾人もの魔術師と騎士、そして影たちが動き出してるし。
姫だって、涙の跡を隠すことすらやめて、一人必死の表情で障壁魔術を編んでる。うん、教えをちゃんと実践できててえらい……。
……その強度なら、姫は十分一人で身を守れそうだし。じゃあ。
挨拶がわりの一発を。
練り上げた魔力を、すでにある程度臨界してた魔術陣に流し込む。
そして。
「――【風】、落降風」
唱えた直後。
白い光を放ち、編み込んだ魔術が発動する。その効力は極めて単純。
――ただ、上から下に風を落とすだけ。
「ハハハ、なにを使うかと思いきや！ 固有魔術でないどころか、風を吹かすだけの魔術とは！ この程度なら私が防御するまでもないが、まあ容易く打ち払って――」
ただし、その勢いは次第に増していくよ。
そして最終的には……。
「ぁ、な？ いづっ……」
――鎧くらいなら、簡単に凹ませる。
「……ッハ、カ……ッ！」
「ぐぅあああああ！ い、だいッ！」
「ふうぅううう、ぐぅ……！ も、無理……っ」
ふふふ。みんな甘く見てたね。宮廷魔術師の彼なんて、いの一番にペシャンコだ。
もちろん命を奪うほどにはしてないけど、骨の数本は折れてるかも。
「――油断大敵。ちゃんと僕、みんなに教えてたんだよ。魔力を隠蔽すれば不意をつけるって」
地に臥す者の数はどんどん増えていく。やがては、この広間に展開した数十人、その九割方まで。
「……おいおい、嘘だろ！ 俺たち騎士は抗魔力鋼の鎧を着てるんだぞ？ これだけの規模、これだけの力をッ……あんな小さな魔術陣でだと！？」
「――でも、騎士のお兄さんは潰れてないですね。鎧と、気による強化もあるけど……純粋に、素の身体能力が高いんだ。騎士ってすごい」
「ッ現在進行形で俺たちを押し潰そうとしてるやつの言葉か！？ ちょ、やばいやばい足折れそう……！」
「気を失ったら安全地帯に退避させますからご心配なく。ね」
「ね、じゃねええ！ おいこれ、だれかどうにかできないのか！？ ッというか、殿下はご無事なのかッ」
騎士のお兄さんはハッとすると、さっきまでのちょっと軽い感じを投げ捨てて、真剣に姫の身を案じ始めた。
実力があって、姫のことをしっかり考えてる。こういう人にはずっと姫のそばについてて欲しいな。それなら、もし僕がいなくなっても安心。
……と、そんなこと考えてるとまた姫に叱られちゃうか。それより、今はとにかく姫にクーデターをやめさせることが先決だから。
じゃあ、姫。
余計な外野は動けなくなったところで。
「さあ、姫。僕のエスコートはいかがでしたか？」
「ある、べるとぉ……！」
