臆病者の英雄譚 ー 臆病で一人じゃ何もできない弱者だけど、ひとを生かす力で生き延びます ー

第二章「失われた足跡と、新しい影」

第17話 道と影の、はじまり

　ゆるやかな丘を越えた先に、小さな城壁の街が見えてきた。

「ようやく着いたね」

「うん……」

　門をくぐると、細い通りが複雑に入り組んでいた。

　リオナは道の角、階段の位置、人の流れを素早く目で追う。

　エルドはその様子を不思議に思いながら歩いていた。

　すると横から、三人組の男が声をかけてきた。

「やぁ、旅の子かい。宿を探してるんじゃないか？」

　一見、親切そう。

　けれど、エルドの胸の奥がひやりとした。

（この人たち……）

　手の皮は厚く、節に小さな傷。

　武器や道具を扱う人の手。

　目線は荷物ではなく、二人の腕や足へ向けられていた。

「こっちにいい宿があってね。案内するよ」

　その一歩が近づいた瞬間――

「エルド、行くよ！」

　リオナが腕をつかんで駆け出した。

「えっ──」

「いいから！」

　細い路地を抜け、段差を駆け上がり、影の濃い角をすり抜ける。

　リオナは迷いなく道を選んでいく。

（見てたんだ……街に入ったときから）

　何がどこへ続くか、どの道が狭いか。

　すべて頭に入っているような走り方だった。

　広い道へ出ると、巡回中の護衛団が見えた。

「どうした？　追われていたな」

　エルドが短く説明すると、

　若い騎士はすぐさま仲間へ合図を送った。

「ここは任せろ。君たちは門のほうへ」

　二人は街の外へ逃げ出し、ようやく息をついた。

「危なかった……」

「リオナ、あんな道よく覚えてたね」

「見れば分かるよ。角とか段差とか、好きなんだ、こういうの」

　エルドはうなずきながらも、先ほどの男たちの目を思い出した。

（絶対に旅人じゃなかった……）

　二人は気を取り直して歩き始めた。

　小さな村に着いたのは夕暮れどきだった。

　家畜の声、薪の匂い。

　穏やかで、どこかほっとする村だ。

「こんにちはー！」

　リオナの声に村人たちは驚き、すぐに笑顔で迎えてくれた。

　空き部屋を貸してくれ、水まで分けてくれる。

「最近、護衛団が“盗賊が出たらしい”と言っててな」

　年配者が湯飲みを差し出しながら言った。

　しばらくして猟師が森から戻り、村長に報告する。

「……焚火の匂いが残ってた。人の足が……多い」

　その声に、村の空気がわずかに引き締まった。

「念のため柵を確認するぞ」

　若者たちが走り出す。

　そして、夜が降り始める。

　村長の家に村人が集まり、議論が始まった。

「逃げるべきじゃないか？」

「夜道は危険だ」

「家畜は置いていくのか？」

「戦って勝てる相手じゃない……」

「護衛団を呼ぶしか……！」

　声の通る青年が手を挙げる。

「俺が行きます。街まで走れば──」

「行けても戻りは夜半だ」

　猟師がすぐに言う。

　重い沈黙が落ちた。

　エルドは膝の上で手を握った。

（みんな迷ってる……どうすれば……）

　外から牛の鳴き声が聞こえた。

　エルドは顔を上げた。

「……あの、提案があります」

　村人たちの視線が集まる。

「戦うんじゃなくて……

　“時間を稼ぐ”のはどうでしょうか。

　“人”じゃなくて、“家畜”を使って」

「家畜を……？」

「牛なら、押し出せば走るぞ……」

「犬も吠えさせられる」

　村人たちの表情が少し変わる。

「牛を斜めに走らせれば、列を崩せます。

　犬は吠えるだけで注意を割けます。

　弓は高い場所から、倒すんじゃなく……動きを止める」

「なるほど……！」

　村長がうなずいた。

「続けてくれ」

　エルドは深呼吸して続けた。

「倒す必要はありません。

　ただ、“進みにくくする”だけでいいんです。

　罠は低く張って足を鈍らせて、鈴の合図で動きをそろえるんです」

　そこでリオナが、すっと前に出た。

　地面の土の上に指を走らせる。

　村の形、道の癖、影の濃い角を一瞬で拾い取る。

「縄はここ。暗くて低いから見えない」

「犬はこの筋。まっすぐで吠え声が反響する」

「柵はここ→ここ。

　順番どおりに開ければ、牛は斜めに走る」

　村人たちがどよめいた。

「この子……ほんとによく見てる……！」

「確かにここなら効く！」

　狩猟罠の扱いが得意な年配者が前へ。

「罠は儂に任せろ。鈍らせる張り方をしてやる」

　声の通る青年が鈴を掲げる。

「合図は俺がやる。三回で右、二回で左、一回で下がれ──でいいんだな？」

「はい。

　深追いしないことが、一番大事です」

　村長が強く手を叩いた。

「決まりだ。

　戦わず、持ちこたえる。

　護衛団が来るまで、村を守るぞ！」

　緊張が走り、村の夜気が重くなった。

　森の奥から、足音が聞こえた。

　犬が吠え、闇へ向かって飛び出す。

　吠え声が左右へ広がり、盗賊たちの注意を割く。

「来た……！」

　矢が放たれ、盗賊の腕をかすめた。

　倒れない。

　ただ、動きが止まる。

　次に罠がかすかに鳴り、足を鈍らせる。

「今だ、柵！」

　牛飼いの若者が柵を開き、

　重い影の群れが斜めに道を駆け抜けた。

「うわっ──！」

　盗賊の列が乱れ、人影がぶつかり合う。

「下がれ！　深追いするな！」

　鈴の合図が響き、

　伝令役の少女が素早く前に出て、仲間を下げる。

　矢は二射で止め、すぐに位置を変える。

　罠は足を鈍らせ続け、犬の吠え声が影のように左右を走る。

（あと少し……！）

　エルドは拳を握った。

　そのとき、遠くで蹄の音が響いた。

「そこまでだ！」

　若い騎士を先頭に護衛団が突入した。

　盾が並び、盗賊の乱れた列を左右から押し返す。

　敵は森へ逃げ散り、静寂が戻る。

　犬の吠え声が短く一度響いた。

「よく持ちこたえたな」

　騎士がエルドとリオナに歩み寄る。

「このやり方……君たちが？」

「村のみなさんが、それぞれの得意を使いました。

　ぼくは……並べただけです」

「並べただけ、か」

　騎士はわずかに笑い、そして真剣な表情で言った。

「……明日の朝、少し時間をもらえないか。

　この地域で続いている“影”について話したい。

　護衛団だけでは対処しきれない。

　……君たちなら、相談してもいい気がする」

　エルドは息をのんだ。

　リオナも静かに頷く。

（影……？

　いったい何が起きているんだ……）

　夜風が二人の間を通り抜けていった。

―――第17話　了／次話へつづく。