臆病者の英雄譚 ー 臆病で一人じゃ何もできない弱者だけど、ひとを生かす力で生き延びます ー

第二章「失われた足跡と、新しい影」

第16話 木片が落ちた理由

　街で迎えた朝は、昨日と変わらずにぎやかだった。

　果物を売る声、焼きたてのパンの匂い、馬車の車輪が石畳をこする音。

　その全部が混ざって、街はもうすっかり動き始めていた。

　けれど、エルドの胸の中だけは、まだ昨日の続きのようにそわそわしている。

（母さんの足跡が少し分かった。なら……父さんのことも）

　宿の戸口を出ると、石壁の影でリオナが腕を組んで立っていた。

　口元はつんとしているのに、つま先が落ち着かず小さく揺れている。

「今日はどこ行くの？」

「父さんのことを探したくて。大工だったから……工房に行けば、何か聞けるかと思って」

「ふーん。じゃ、ついてきなよ。ほら、早く」

　そっぽを向いたまま歩き出すリオナを、エルドは慌てて追いかけた。

◇

　工房街は、朝の空気の中で木の香りが濃く漂っていた。

　材木の山に朝日が差し込み、白い木粉が光の粒のように舞っている。

　槌の音は乾いたリズムを刻み、それが重なり合って、街の一角だけ別の時間が流れているようだった。

　エルドが父の名とミルティア村のことを伝えると、年配の職人は手を止め、記憶を探るように目を細めた。

「……ミルティアの、背の低い大工なら……見たことがあるよ」

「本当に！？」

「ああ。戦地へ向かう作業隊がこの街を通った日があってね。

　作業用の木材を渡した時、その中にいたよ。薬草を積んだ荷車もあったから……薬師の女性も一緒だった」

（父さんと……母さん）

　胸の奥が、一瞬だけ熱くなった。

「その後は……？」

「戻ったって話は、聞いてないんだ。うちには知らせも来ていない」

　淡々と告げられる言葉。

　その冷たい現実を飲み込みながらも、エルドは深く頭を下げた。

◇

　人気の少ない石段に腰をおろすと、エルドは背負い袋から木片をそっと取り出した。

　祖父が託してくれた、大切な形見。

　未完成の彫りには、父の大きな指の跡が残っている。

　リオナが横から覗き込んだ。

「……それ、父さんの？」

「うん。家に残していった唯一のものなんだ」

「そっか」

　短い言葉なのに、リオナはじっと木片を見つめていた。

　指先がかすかに震えているようにも見えた。

◇

「誰か！　倒れてる！」

　叫び声が石畳に響き、二人は反射的に立ち上がった。

　広場へ駆けつけると――昨日、診療所で見かけたあの老人が、地面に崩れ落ちていた。

「また……抜け出しちゃったんだ」

「診療所の人、呼んでくる！」

「うん！」

　リオナが駆け出し、エルドは老人の体を支えて呼びかけ続けた。

　ほどなくして大人たちが集まり、老人を抱えて運び始める。

　その途中――

　コロッ。

　小さな音が石畳に転がった。

　老人の腰の袋から、小さな木片がこぼれ落ちたのだ。

「あ……！」

　リオナが拾い上げた瞬間、その表情が固まった。

　目が揺れ、息を呑む音が聞こえるくらいだった。

「ねぇエルド……これ、見て」

　エルドが持つ木片を並べてみる。

　形。

　削り方。

　彫りの向き。

　――驚くほど似ていた。

「……本当に、似てる」

「でしょ……？」

　リオナは眉を寄せながらも、確信めいた響きを声に宿していた。

「なんでこの人が持ってるのかは分かんないけど……

　あんたのお父さんと関わってたのは、ほぼ間違いないよ」

　その一言が、エルドの胸の奥で大きな波紋となって広がった。

◇

　診療所に戻ると、治療師が老人を静かに寝かせた。

　薄い布越しに見える老人の呼吸は浅く、遠くへ行きかけている人のようだった。

　治療師は、エルドの話を聞き終えると静かに頷いた。

「この方は……前線へ向かった作業隊の一人です。

　生きて帰った、数少ない方ですよ」

「作業隊……じゃあ、父さんたちと……！」

「可能性は高いでしょう。

　意識は混乱気味ですが、この方はよく“カナミの丘”と言っています。

　作業隊が最後に向かった場所だと、聞いたことがあります」

（カナミの丘……そこに行けば、父さんと母さんの足跡がつながる）

　エルドは木片を強く胸に押し当てた。

◇

　その夜。

　宿の小さな灯りが揺れ、壁に映る影も揺れていた。

（父さん、母さん……

　ぼくは、行くよ）

　声にはならなくても、その想いだけは強く胸の奥に灯り続けた。

◇

　翌朝。

　街門に向かおうとしたとき、背中に風が当たった。

　まるで「立ち止まるな」と押してくるように。

　門へ足を踏み出した瞬間――

「ちょっと！　エルド！！」

　振り返ると、リオナが仁王立ちで睨んでいた。

「ひとりで……戦地の近くに行くってわけ？　正気じゃないでしょ！」

「で、でも、危ないよ――」

「何言ってんの、あんた一人の方が危なっかしくて見てられないよ！」

　エルドが何か言い返そうとすると、リオナは一歩踏み込んで言った。

「それに、あたしも知りたいの。

　あたしの親だって……行方も分からないままなんだから」

　いつも強気な瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた。

　その揺れが、彼女の奥にある本当の痛みをはっきり伝えていた。

（……そうか。リオナも、ぼくと同じなんだ）

「……だから行くの。

　別にあんたのためじゃなくて……あたしのためにね！」

「うん。ありがとう」

「礼はいらない！　さっさと歩く！」

　リオナはくるりと背を向け、力強い足取りで前へ進む。

　エルドは木片をしまい、彼女の後を追った。

　――こうして、二人の旅は正式に始まった。

　木片が示すものも、二人の探す答えも、まだ霧の向こう。

　それでも二つの影は、まっすぐ“カナミの丘”へ伸びていった。