臆病者の英雄譚 ー 臆病で一人じゃ何もできない弱者だけど、ひとを生かす力で生き延びます ー

第二章「失われた足跡と、新しい影」

第15話 最初の街で

　道は、思っていたよりずっと長かった。

　丘をいくつも越え、畑の少ない荒れた土地を歩き、

　風の匂いが少しずつ変わっていくのを、エルドは背中で感じていた。

　ミルティアの柔らかな土と違い、ここらの地面は固く、

　靴の裏に残る感触までもが、どこかよそよそしい。

　そしてついに視界の向こうに、白いものが立ち上がった。

　城壁だった。

　厚い壁、その内側に重なる屋根、煙突から上がる細い煙。

　遠くからでも、人々の声がざわめきとなって風に乗ってくる。

（父さん、母さんが歩いていった道の先……）

　ここは――

　父と母の背中を見送った先にあった、最初の街。

　エルドは背負い袋の紐を握り直し、街門へ向かった。

◇

　門には商人や旅人が列を作っていた。

　兵士の確認を受けて通っていく姿を眺めながら、エルドは順番を待つ。

「次！」

　呼ばれて前に出ると、兵士が荷物を軽く調べただけで通してくれた。

　どうやら、子どもひとり旅は珍しいらしいが、それ以上は何も聞かれなかった。

　城壁をくぐった瞬間、空気が変わった。

　肉を焼く匂い、果物の甘い香り、布の擦れる音、誰かの笑い声。

　ミルティアとは違う、ぎゅっと詰まった街の匂いだった。

◇

　店が並ぶ大通りには、人がひしめいている。

　果物、干し肉、安物の服、薬草――

　呼び込みの声が重なり合い、子供たちの笑い声がその下を抜けていく。

（まずは……母さんの薬が使われていたという療養所を探さないと）

　看板を探しながらゆっくり歩いていた、そのとき。

　視界の端をすばしこい影が横切った。

　擦り切れた外套の少女。

　人の流れに逆らわず、すり抜けるような軽い足取り。

　その少女が、ひとりの旅人の腰の袋に――そっと手を伸ばした。

（……止まった？）

　エルドは立ち止まった。

　指が紐に触れたところで、少女はほんの一瞬固まった。

　ほどこうとして――また、手を引っ込めた。

　もう一度。

　そして、また。

　“盗る”というより、“迷っているように”見えた。

「おい！」

　旅人が振り返り、怒鳴った。

　少女の肩が跳ね上がり、次の瞬間には腕を掴まれていた。

「このガキ、俺の袋に手ぇ突っ込んでたぞ！」

◇

「待ってください！」

　エルドの声が、通りに響いた。

　旅人も少女も、周りの人たちまで一斉にこちらを見る。

「なんだ坊主、知り合いか？」

「い、いえ。でも……その子は――」

　エルドは少女を見た。

　掴まれた腕を必死に引こうとしていたが、

　その目には怒りよりも、怯えが色濃く残っている。

「さっき、三回くらい手を引っ込めてました。

　本気で盗むつもりなら、あんなふうに迷わないはずです」

「はぁ？」

　旅人が眉をひそめる。

「盗むって決めてる人は、もっと目が変わります。

　この子は……まだ迷ってました。

　だから、その……怒鳴ったり殴ったりしなくても、やめさせることはできると思います」

　自分でも分かるほど声が震えていた。

　旅人の肩幅は大きく、腕は太い。

　殴られたら、自分が倒れる。

　沈黙が落ちた。

　旅人が、ずっとエルドをにらんでいる。

　周囲の視線まで痛いくらいに刺さった。

「……はぁ。ついてねぇ」

　旅人は少女の腕を放し、背を向けた。

「次は知らねぇぞ！」

　捨て台詞を残し、大股で去っていく。

　少女は逃げず、ただエルドをにらんだままだ。

「……余計なことしないでよ」

「いや、捕まってたじゃないか」

「……うるさい！」

　少女は顔を赤くして走り出し、細い路地へ消えた。

　エルドは一度立ち止まり――そして、小さく息を吐いて追いかけた。

◇

　路地は薄暗く、石畳は割れていた。

　表通りの喧騒が遠くなり、ひんやりした空気が漂っている。

　角を曲がると、少女が膝を抱えて座っていた。

「……ついてこないで」

　そっぽを向いたまま、弱々しく言う。

「さっきは、ごめん」

「は？　なんであんたが謝るのよ」

「困らせたかなって」

「困らせたのは、私の方でしょ」

　少女の声には、悔しさと情けなさが混じっていた。

　エルドは背負い袋を下ろし、固いパンをひとつ取り出した。

　自分の分を少し食べ、残ったものを少女のそばの石に置く。

「食べなくてもいいから。……置いておくね」

「いらない」

　と言いつつも、エルドが少し離れた樽に腰かけてパンを食べ始めると――

　カサッ。

　少女の手が、そっとパンを取った。

　小さくちぎり、噛む音が静かに聞こえる。

「……なんで助けたの」

　少女がぽつりとつぶやく。

　強がりはまだ残っているが、声はさっきより少し弱い。

「見てたから」

「何をよ」

「盗る前に、手を引っ込めてただろ。三回くらい。

　迷ってた。

　本気で盗りたい人は、ああいう目をしないよ」

　少女はしばらく黙り――

「……変な奴」

とぼそっと言った。

「よく言われる」

　エルドは苦笑した。

◇

　少し落ち着いたのか、少女の口も軽くなった。

「で、あんた。ミルティアって言った？」

「うん。ミルティア村から来た」

「ふーん。田舎者ね」

「そう言われるのも慣れてるよ」

「で、何しに来たのよ」

「母さんの足跡を探しに」

　少女の目が、わずかに揺れる。

「足跡？」

「母さんは薬師でね。

　この街の療養所に薬を送ってたらしいんだ。

　だから、もしかしたら何か分かるかと思って」

「……診療所なら知ってる。兵隊とかが運ばれていく場所。

　行ったことはないけど」

「そこ、案内してもらえる？」

　少女はしばらく考え――立ち上がった。

「……行ってあげる。暇だったし」

「ありがとう」

「その代わり」

　じろりとにらむ。

「あんたが変な真似したら、今度は本気で盗るからね」

「変な真似はしないでおくよ」

「名前は？」

「エルド。君は？」

「リオナ。……変な名前」

「よく言われる」

　今度こそ、リオナはほんの少し笑った。

◇

　リオナは人混みの流れを読みながら歩いた。

　混んだ道を避け、裏道を使い、

　“街を知っている者の歩き方”だった。

「よく分かるね」

「毎日歩いてりゃ覚えるでしょ。

　人がどこでぶつかるか、どこが危ないか、どこならすり抜けられるか――全部」

（目の使い方が違うんだ）

　エルドはそう思った。

　自分は人の“心”や“迷い”を見る。

　リオナは“流れ”や“道筋”を見る。

　やがて、静かな通りに出て、小さな建物が見えた。

　木の札には『療養所』と刻まれている。

「ここ」

「ありがとう、リオナ」

「中までは行かない。……出てくるまでここで待ってる」

「分かった。すぐ戻るよ」

◇

　療養所には薬草と薬の匂いが漂い、

　ベッドには数人の兵が横たわっていた。

　年配の治療師がエルドに気づき、事情を静かに聞いた。

　エルドは母の薬のことを話し、治療師は棚から古い布包みを取り出した。

「この包み方、見覚えは？」

　震える手で触れた布――

　家で母が包んでいた薬草の包みと、まったく同じだった。

「……母さんだ」

　治療師の説明で、

　母の薬が兵や街の子どもたちを救ったことが分かった。

「助かった子どももいたよ。

　たしか名前は……リオナだったか」

　その瞬間、エルドは言葉を失った。

◇

　外へ戻ると、リオナが壁にもたれて待っていた。

「どうだったの」

「母さんの薬……ここで使われてた。

　そして、リオナ。君も……その薬で助かったんだって」

　リオナの指先がぴくりと動いた。

「……ふん。だから何よ」

「助かったって、先生が言ってた」

「……あんたの母さんに、ありがとうって言っといて」

「もう来なくなったって……言ってた」

「……そっか」

　リオナは、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

「でも、伝えるよ。ぼくが聞いたこと、全部」

「……勝手にすれば」

◇

　その後、リオナは“変な旅人”を放っておけないと感じたのか、

　宿まで案内してくれた。

「ここならぼったくられないし、寝床も普通。安心して」

「本当にありがとう、リオナ」

「……別に。暇なだけ」

　立ち去りかけたリオナは、ふと振り返った。

「まあ……もしかしたら明日の朝、また会うかもね」

　その言葉を残し、裏道へ溶けるように消えた。

　エルドはその背中が見えなくなるまで見つめていた。

（父さん、母さん。

　ぼくはちゃんと、この街まで来たよ）

　胸の奥でそっとつぶやき、

　空を見上げる。

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旅の途中で、新しい人物「リオナ」と出会う回でした。

村しか知らなかったエルドにとって、

未知の人物と向き合うのは少し勇気がいる場面ですが、

ここから物語が外の世界へ広がっていきます。

エルドの臆病さや観察力が、どんな場面で役に立つのか——

書きながら自分でも楽しみにしています。