元女社長、野心あふれる公爵令嬢としての人生を計画中

【第10話その1】公爵令嬢と高潔なる虚勢

アズリールが香水と乾燥した薔薇の花びらを手配してくれてから、数日が経っていた。

　それなのに、カードホルダーは机の上で使われないまま置かれている。

　いや——正確には、使おうとはしたのだ。

　何度も。

　何度も丁寧に、ヴォイド・フィーラインの体に革製のハーネスを巻きつけた。

　バックルを調整し、フィット感を確認する。

　カードホルダーは彼の脇腹に収まり、スペルカードを差し込むスロットが待機している。

　そして毎回——何も起こらなかった。

　ハーネスはただ……そこに、ぶら下がっているだけ。

　目に見えたまま。ゆるく。まるで、乗る気のない馬に取り付けた不格好な鞍のように。

　本来なら統合されるはずだった——目に見えなくなり、王国の他の貴族たちの契約獣のように、獣の本質と融合するはずだった。

　父の黄金の狐は、ホルダーを第二の皮膚のように纏っている。

　母の銀色の雲雀は、何の痕跡も残さずにそれを携えている。

　兄さまのぽっちゃりした兎でさえ、初回で成功させていた。

　なのに、私のは？

　私のは、ただぶら下がっているだけ。

　だから、人前でストラップやバックルを弄くり回す代わりに、私は調査に方向転換した。

　今、目の前に開いている本は『契約獣とその神秘の大全』。

　穀物の出荷記録と帰還兵の配置を記した二冊の革装丁帳簿に挟まれている。

　どんな観察者にとっても奇妙に見えるだろう——なぜ公爵令嬢が、税務記録を確認しながら動物飼育の本を読んでいるのか、と。

　答えは単純だった。

　他に選択肢がなかったのだ。

　母とヴェルドゥア家は今朝、ペタルヴィアへ出発していた——観光、沿岸市場の訪問、休暇中の上流貴族らしく楽しむために。

　もちろん、私も誘われた。

　けれど断った。

　帰還兵登録簿が二週間後に開く。公爵領全域から、さらには管轄外からさえ、報告書が洪水のように押し寄せている。

　やるべき仕事が、多すぎた。

　それに、今は人前に出られなかった——私の契約獣が、まだ……こんな状態なのだから。

　もしドゥッチョが、いや、もっと悪いことにルクレツィア公爵夫人が、私のヴォイド・フィーラインが基本的な装備すら装着できないことに気づいたら。

　その恥辱は個人的なものでは済まない——父の家全体を反映してしまう。

　だから私は、残った。

　そして読んだ。

　そして読めば読むほど、事態は悪化していった。

「稀なケースとして、契約獣が標準的なスペルカードホルダーとの統合に抵抗することがある。この現象は、平民や血統の弱い者の間で一般的に観察され、主人と獣の間の絆が不十分なままである場合に発生する……」

　私は止まった。

　もう一度読んだ。

　平民の間で一般的に観察され。

　私の顎が固くなった。

　私は公爵の娘だ。

　私の家系は何世代にもわたってヴォイド・フィーラインを生み出してきた。

　こんなことが私に起こるはずがない——可能であるはずすらない。

　それなのに、ここにいる私は、適切な絆の儀式を買う余裕のない農民向けの一節を読んでいる。

　本は続ける。

「貴族は、洗練されたマナ経路と代々受け継がれた家の特徴的な獣への精通により、この問題に遭遇することは稀である。しかし下層階級では、契約獣が珍しく、マナ訓練が一貫していないため、統合失敗が広く見られる。そのため、多くの平民は契約そのものを諦め、労力の無駄と見なす」

　私は本を閉じた。

　見つめた。

　それから再び開いて読み続けた。問題を無視しても消えるわけではないのだから。

　扉が開いた。

「カタリナ様」

　私は顔を上げた。

　ヒース卿が入ってきた。きちんと綴じられた書類の束を抱え、彼の契約獣——アルマジロ——がいつもの煌めく足取りで後ろからよちよち歩いてくる。

「ヒース卿」

　私は挨拶し、本を脇に置いて向かいの椅子を示した。

「完璧なタイミングですわ。あなたの報告を待っていましたの」

　彼は満足げな表情で束を私の机に置いた。

「標準化された指導手順書が完成しました」

　彼は宣言した。

「三回見直し、模擬エントリーと照合し、二人の書記に独立して手順を試してもらいました。機能します」

　私は束を手元に引き寄せ、ページをめくった。

　レイアウトは明瞭だ——段階的な指示、それぞれに番号が振られ、どこに書くべきか、エントリーをどう形式化するか、どんな情報が必要かを示す小さな図が添えられている。

　最低限の読み書きができる者でさえ、これなら従えるだろう。

「これは素晴らしい仕事ですわ、ヒース卿」

　彼は明らかに喜んで微笑んだ。

「あらゆる可能性のある誤りを考慮しようと努めました。過剰に見える手順もあるかもしれませんが、混乱の余地を残すよりは、説明しすぎる方がましだと思いまして」

「いいえ、そうなさるのが正しいですわ」

　私は別のページをざっと見ながら言った。

「これは全地域の用語集も含んでいるの？」

「はい、カタリナ様。現場の調査員が報告書を提出したら、帳簿係はこの手順書を使ってエントリーを標準化します。もう不一致な用語や一貫性のない書式はありません」

　私はゆっくりと頷いた。感心していた。

　彼は本当にシステムを理解している。

　その仕組みだけではなく——理念も。

　標準化とは、硬直的であることではない。人為的ミスを減らすこと。

　六ヶ月後、新しい書記が引き継いだとき、古いシステムの仕組みを誰も覚えていないからといって仕事が崩壊しないようにすること。

　ひとつのアイデアが浮かんだ。

「ヒース卿」

　私は手順書を軽く叩いた。

「他の役割のために、同様の指導書を作成できますか？　例えば、帰還兵事務所の登録係。あるいは、最初に可用性情報を収集する現場調査員」

　彼は首を傾げ、考えた。

「登録係は……おそらく可能です。彼らの業務は十分に構造化されているので、プロセスを図式化できます」

　彼は間を置いた。

「でも現場調査員は？　それはより難しい。私は彼らが現場でどう活動しているのか、実際には知りません——どんな困難に直面し、どんな近道を取るのか。盲目的に指示を書いても、役に立たないでしょう」

「それなら、彼らを観察すべきかもしれませんわね」

　私は提案した。

　ヒースの眉がわずかに上がった。

「つまり……彼らの巡回に同行するということですか？」

「必ずしも同行する必要はありませんわ。でも少なくとも彼らに話を聞いて、業務の流れを理解する。モルホルト卿がその手順書を作るには理想的な人物でしょうけれど……」

　私は言葉を濁し、ヒースが乾いた笑みで続きを完成させた。

「……でもモルホルトは、たとえ能力があったとしても、決して長時間座って書くことはないでしょうね」

「その通りですわ」

　彼は笑った。

「それなら、まず現場調査員がどう働いているか観察すべきですね。彼らの方法を学んでから、それを手順書として形式化する」

「まさに」

　良い計画だった。

　ただ——

「登録簿は二週間後に開きます」

　私は真剣な口調で言った。

「その頃には、公爵領全域から帰還兵が到着します。他の管轄からの報告も既に受けていますわ——我々のプログラムが父上の領地を越えて適用されるかどうか尋ねている人々が。その前に、すべてを完成させる必要がありますの」

　ヒースはゆっくりと頷いた。

「それなら、現場調査員の手順書は待たなければなりませんね」

「ええ。今は登録係が準備できていることを確認することに集中してください。現場調査員の手順書は、初期の波を安定させた後で作れますわ」

「承知いたしました、カタリナ様」

　彼は書類を集め、去る準備をした——けれど、光の閃光が目に入り、動きを止めた。

　私の足元で、ヴォイド・フィーラインが仰向けになり、空中を怠惰に叩いていた。

　その動きは遊び心に溢れ、ほとんど子犬のようで、彼のいつもの超然とした振る舞いとはまったく異なっていた。

　ヒースは瞬きした。

「カタリナ様の契約獣は……今日は著しく穏やかですね」

　私は彼の視線を追った。

　そう。穏やか。

　穏やかすぎる。

　薔薇の花びらの香水はまだ効いている——けれど気を逸らすだけで、絆としてではない。

　彼は私に従っているのではない。単に、私の靴にまとわりついた香りに夢中になっているだけだ。

「ご機嫌なんですのよ」

　私は軽く、中立的な口調で言った。

　ヒースのアルマジロがこのとき、テーブルの下からよちよちと出てきた。

　宝石のような甲羅が、窓から差し込む日光を受け止めた。

　瞬時に、部屋が虹色に爆発した——砕けた光が壁、天井、私の書類にまで踊る。

　ヴォイド・フィーラインの耳がぴんと立った。

　けれど飛びかかる代わりに、彼はただ見つめ、尻尾を怠惰に振るだけだった。

　私は見つめた。

　いつから、アルマジロを追わなくなったの？

「あなたの獣は、もう私のを追いかけませんね」

　ヒースが観察した。明らかに同じことに気づいている。

「……そうみたいですわね」

　内心で、私はメモをとった。

　薔薇の花びらの香りは、彼の狩猟本能より強い。

　有用。けれど同時に懸念材料。

　もし単純な香水が彼の行動をこれほど完全に上書きできるなら、それは私たちの絆の深さについて何を物語っているのか？

　良いことではない。

　ヒースのアルマジロは部屋をゆっくりと巡回し続け、自分が引き起こしている視覚的混沌に無頓着だった。

　移り変わる光は驚くほど気を散らす——帳簿に集中しようとするたび、万華鏡のような色彩がページを横切る。

　私はため息をついた。

「ヒース卿、もしかして……契約獣を回収していただけますか？」

「ああ——もちろん、カタリナ様」

　彼はアルマジロをすくい上げ、煌めく大きめの石のように片腕に抱えた。

　虹色の光が即座に消え、部屋は比較的暗くなった。

「申し訳ございません」

　彼は気まずそうに笑った。

「彼は探検が好きなんです」

「構いませんわ」

　ヒースが扉に向かって動いたとき、彼がそれに到達する前に扉が開いた。

　モルホルトが歩み入った。

　ブーツには埃が付いている。

　マントは道の汚れで染まっている。

　額には汗が筋を描き、馬と旅のかすかな匂いが雲のように彼の周りに漂っている。

　ヒースは鼻にしわを寄せた。

「モルホルト」

　彼は平坦な声で言った。

「あなた、厩舎で寝てきたような匂いがしますよ」

　モルホルトはにやりと笑った。

「惜しいな。昨晩は木の下で寝た。厩舎は満員だった」

「素敵ですわね」

　ヒースはアルマジロを抱え直した。

「もっとファイルを持ってきたんですか、それとも執務室を道の香水で満たすためにいらしたんですか？」

「両方だな」

　モルホルトは使い古した革の鞄を最も近い椅子に放り投げた。

「でもまず、カタリナに会いに来た」

　彼は私の方を向き、にやけた表情がより真剣なものに変わった。

「カタリナ、ヌエーベって名前の少年を知ってるか？」

　突然の転換に、私は瞬きした。

「ええ。兄様の親友よ。ペタルヴィア出身の」

　モルホルトはため息をつき、首の後ろを擦った。

「くそったれリーフめ。どこへ行っても無作為に友人を作りやがる」

「なぜ？」

　私は少し身を乗り出して尋ねた。

「ヌエーベがどうかしたの？」

　モルホルトは躊躇し、続けるべきかどうか考えているかのように私とヒースの間で視線を泳がせた。

　ヒースは雰囲気の変化を感じ取り、咳払いをした。

「私は退出すべきでしょうか？」

「いや」

　モルホルトは言った。

「どうせいずれお前も聞くことになる」

　彼は私に向き直った。

「これは秘密にされるはずだった——母上の任務だ。サンタ・ミノラの動向について情報を集めろと言われた」

　彼は間を置いた。

「でも正直？　俺は気にしない。お前は知っておくべきだ」

　私の胃が固くなった。

「何なの？」

「ヌエーベという名前の少年——彼が来週、サンタ・ミノラと一緒に公爵の都を訪問する。お前に知らせたかったのは、彼がお前のことを好意的に話していたからだ——彼の友人だと言っていて、話し方から判断すると、かなり長い間お前を知っているように聞こえた」

　内心で、私は眉をひそめた。

　私たちは一度会っただけ。

　彼は私よりずっと長く兄さまを知っている。

　けれどモルホルトはヌエーベがリーフの親友だと知らないから、その文脈が欠けているのだろう。

　それでも、その言葉は空中に漂った。

　もしヌエーベがサンタ・ミノラと旅をしているなら、それはつまり——

「……彼の夢に、近づいているということね」

　私は静かに言った。

　モルホルトは首を傾げた。

「彼の夢？」

「サンタ・スプレーマのために最高のアクセサリーを作ることだと言っていたわ」

　ヒースは静かに聞いていたが、少し驚いたように見えた。

「サンタ・スプレーマのためのレガリア創造？　なんと大胆な夢でしょう」

　私は瞬きした。

「レガリア？　いいえ、彼はただのアクセサリーだと——宝飾品のようなものだと」

　ヒースは穏やかに首を振った。

「それでもレガリアに数えられます、カタリナ様。聖人の宝飾品について語るとき、それは常にレガリアを意味します。レガリアは常に貴重な石と優れた職人技で満たされています——宝飾品とは別物ではありません。宝飾品であり、ただ聖別されているのです」

　私は間を置き、それを処理した。

　ヌエーベの夢は、私が理解していたよりも壮大だったのね。

　モルホルトはわずかに身を乗り出し、明らかに興味を引かれた様子だった。

「彼はそれが得意なのか？　細工は」

「宝飾品作りについては分からないわ」

　私は認めた。

「でも兄様の書斎にある剣は彼からのもの。稀少な鉱石から作ったのよ」

　モルホルトの目がわずかに見開かれた。

「その剣は知ってる。あの作品は印象的だ」

　彼は姿勢を正し、何かが頭の中でカチリと音を立てたようだった。

「そういうことか。お前は大いに役立った、カタリナ。母上に会いに行かなきゃ」

　彼はそれ以上の説明もなく、踵を返して扉に向かって歩き出した。

　ヒースと私は視線を交わした。

「モルホルト」

　ヒースが彼を呼び止めた。

「カタリナ様は正確に何を手伝ったんですか？」

　けれどモルホルトはすでに去っており、扉が彼の後ろで閉まった。

　ヒースは眉をひそめた。

「心配すべきでしょうか？」

「おそらく」

　私は皮肉っぽく言った。

「でもブランシュフルール伯母様のことだから、彼が今気づいたことはすでに予測していたでしょうね」

　ヒースは静かに笑い、それからアルマジロを抱え直した。

「それなら、いずれ聞くことになるでしょう」

　彼は丁寧に一礼して、同じく去っていった。

　部屋は再び静かになった。

　私はしばらく閉じた扉を見つめ、それから机の上の書類に視線を落とした。

　ヌエーベは夢に近づいている。

　サンタ・ミノラと旅をし、レガリアを創造している。

　そして私はここにいる。二週間後に開く帰還兵登録簿の準備をしている。

　異なる道、異なる目標——けれど、私たちは両方とも前進している。

　私は小さく、満足げな微笑みを浮かべた。