元女社長、野心あふれる公爵令嬢としての人生を計画中

【第9話その4】公爵令嬢と政略の駒

サロンは、貴族のサロンとはこうあるべき、という配置だった。

低いテーブルを挟んで、長椅子が向かい合う。

磨き上げられた天板は、天井のシャンデリアを映し返すほどだ。

壁には絵画。

風景画、肖像画、戦の場面。

どれも「好きだから」ではない。

この家が何者であるかを語るために、選ばれたもの。

大理石の彫像が部屋の隅に立っている。

間隔は絶妙で、無作為に見えて、明らかに計算されていた。

中央の席に、父たちが座る。

父の声が部屋に響く。

澄んでいて、安定していて──

いつもの武勇譚が決まった結末に差しかかると、笑い声が混じる。

ロレンツォ公爵も同じだ。

時には、父より先に続きを語ってしまうほど。

母たちは、静かに相槌を打ち、

日付を訂正し、

誇張された英雄譚に、呆れたように目を細める。

使用人たちは音もなく動く。

杯が空く前に満たされ、

頼むより先に、ワインが注がれる。

時折、大人たちは私たちを会話に引き込んだ。

「覚えているか、あの場所を」

「君なら、その年頃でどうした？」

「子供の目には、違って見えるものだろう？」

……どれも、重要じゃない。

考える必要もない、社交用の問いかけ。

ドゥッチョと私は、話を振られた時だけ答える。

丁寧に、短く。

それ以外の時間は、静かに座っていた。

──ラファエラを除いて。

彼女は、席に着いたと思ったら、すぐにするりと降りた。

まるで、籠から放たれた小鳥みたいに。

絵画の前で立ち止まり、

彫像に顔を近づけ、

「見せるためだけに置かれた」装飾棚の周りをぐるりと回る。

時折、母の元へ戻り、

折り畳まれた扇子の影で小声の質問をして──

そして、また離れていく。

退屈が、礼儀に勝ったらしい。

私の足元では、虚無の猫がのんびりと喉を鳴らしている。

足首に絡みつき、

まるで、このサロンの主は自分だと言わんばかりだ。

その音は、柔らかく、温かく、生きている。

向かい側。

ドゥッチョの契約獣が、宙に浮かんでいた。

白い球体──イヴ。

肩の近くで静かに浮遊し、

かすかな、一定の音を立てている。

うるさくはない。

邪魔でもない。

ただ……常に、そこにある。

電気機器が背景で動いているような、そんな音。

その音を聞いていると、

なぜか懐かしいような、

そして同時に、集中を乱されるような気分になる。

見ないようにしよう、と決めた。

そして、

彼を見ないようにする努力は、もっとした。

ロレンツォ公爵が、ワイングラスを置く。

小さな音が、静かなサロンに響いた。

「そういえば」

何気ない口調だった。

「都の貴族たちの間で、ある話が回っていると聞いた。

　聖戦後、職を持たずに彷徨っている退役兵たちについてだ」

父は、手を振って受け流す。

「提案というほどのものではない。

　観察の呼びかけだよ」

父は、私の計画について語った。

それに、都の貴族たちがどう関わっているか。

「実りある観察は、やがて政策になりますもの」

公爵夫人が、穏やかに微笑む。

「──十分に長く、生き残れたなら、ですけれど」

その視線が、

ほんの一瞬、

けれど意図的に──私へ向けられた。

私は姿勢を崩さない。

父は、思いついたかのように話を続けた。

「ドゥッチョ」

わずかに身体を向けて。

「最近、国境州に滞在していたそうだな？」

ドゥッチョは、即座に背筋を正した。

「はい」

「なら、似たものを見ただろう」

問いではない。

切り口だ。

「退役兵かどうかに関わらず──職のない男たち。

　行き場のない資源。

　動きはあるが……向かう先がない」

ドゥッチョの傍らで、

イヴの唸りが、ほんのわずかに低くなった。

彼は、すぐには答えなかった。

一拍。

それから。

「非効率だと感じました」

静かな声。

「努力が足りないのではありません。

　配置が、悪いのです」

ロレンツォ公爵の視線が、鋭く息子に向けられる。

「──どういう意味だ？」

ドゥッチョは、わずかに首を傾けた。

「人は、継続して糧を与えてくれるものに忠誠を示します。

　象徴ではなく。

　命令だけでもない」

──正しい。

それは、この国の統治構造における最初の原則だ。

そしてヴェルドゥアノ公爵領を治めてきた彼らが、

民が古くから“誰に”忠誠を向けてきたかを知らぬはずがない。

そのとき、父が再び口を開いた。

「では──娘のやり方については、どう見る？」

私の計画についての問い。

部屋の空気が、静かにこちらへと回転する。

私はドゥッチョを見る。

彼は、こちらを見なかった。

視線は父に固定されたまま。

まるで報告書を提出するかのように。

「適切な点に圧をかけています」

慎重な口調だった。

「ですが、圧力とは流動的なものです。

　──動きます」

公爵夫人が、片眉を上げる。

「……つまり？」

「人を集める仕組みは、機能します」

ドゥッチョは続けた。

「ただし、噂が広がるよりも早く配置できる間だけです。

　人が長く待たされれば、それは通過点ではなく……

　“滞留地”だと認識され始める」

──彼も、

私の計画に起こり得る歪みを、見ている。

ロレンツォ公爵が、ゆっくりと頷いた。

「規模と速度、か」

「はい」

ドゥッチョは即座に肯定する。

「そして、拘束力です。

　離脱が容易であれば、忠誠は漏れ出す。

　滞在が快適すぎれば、停滞が生まれる」

父は、しばらく彼を見つめていた。

「──その条件が満たされたなら？」

問いかける。

ドゥッチョは、軽く頭を下げた。

「機能するだけでなく……

　他の者たちが、旗や刃で問題を解決しようとするのを防げます」

ロレンツォ公爵は、指を組んだ。

「つまり、お前は彼女の制度が機能すると考えている」

ドゥッチョは一度だけ、はっきりと頷いた。

「不満の発生を抑えます」

「……けれど？」

公爵夫人が、穏やかに促す。

「責任の所在が移動します」

ドゥッチョは、今度は言葉を選びながら話した。

複雑な概念を、慎重に辿るように。

「自ら道を選んだ者は、

　その先で出会う困難を“自分のもの”として引き受けます。

　しかし、配置された者は……

　与えられた約束と、現実の苦難を比べ始める」

父の目が、わずかに細くなる。

「不満が出る、と？」

「最初は出ません」

ドゥッチョは即答した。

「感謝は、初めは大きな音を立てます。

　不満は、もっと静かな音です。

　努力と期待の間に生まれ、その隙間で育つ」

一拍。

若い彼の顔は、真剣そのものだった。

「自力で失敗した者は、

　己の力や運、あるいは神意を責めます。

　ですが、制度の下で失敗した者は……

　なぜ“公爵の道”が崖へ続いていたのかを問う」

その視線が、ようやく上がった。

父でもなく、

公爵でもなく──

私へ。

傍らで、イヴの唸りが、ほとんど囁きに近い音へと変わる。

「カタリナ嬢の設計は、原理としては正しい」

言葉は正確で、ほとんど用意されたもののようだった。

けれど、そこには確かな重みがある。

「ですが、人は計算式ではありません。

　希望であり、記憶であり、不満です。

　それを織り込まなければ……

　収穫できるのは、最後のものだけになる」

「──カタリナ。あなたは、ドゥッチョの意見をどう思う？」

ついに、母が私に発言を許した。

私は、すぐには答えなかった。

不快だったからではない。

──問題の形を、頭の中で組み替えていた。

彼は、個人の不満に円を描いた。

ならば私は、

支配者の義務を含めた、もっと大きな円を描かなければならない。

私は、わずかに首を傾けた。

「間違ってはいません」

静かに、そう告げる。

「ですが、それは“臣民の視点”です」

空気が、わずかに張り詰めた。

ドゥッチョの視線が、私に固定される。

「仕事を与えれば、期待が生まれる。

　評価も生まれる。

　それは事実です」

私は、冷静に言葉を重ねた。

「けれど、それは責任が消えるという意味ではありません。

　──責任を、全面的に引き受けねばならない、という意味です。

　恐れるのではなく」

私は、膝の上で手を重ねた。

落ち着いて。

崩さずに。

「ドゥッチョ様は、責任が“誰に帰されるか”を語っていらっしゃる」

私は彼の目を、正面から見た。

「けれど私が語っているのは、

　“権限がどこに属さねばならないか”です」

静かに、しかしはっきりと。

「あなたは、貴族領主ではないのですか？」

間を置かず、続ける。

「彼らは、我らの民です。

　彼らの未来も、失敗も、従属も──

　それは彼らだけが背負うものではありません」

扇子が、完全に止まった。

「盗賊となれば、我らは首を刎ねます。

　差し出された道を選べば、我らは彼らを臣民として受け入れる」

言葉を、選ばない。

「そこに、“誰の責任でもない第三の道”など存在しません。

　彼らの行く末は、常に我らが答えるべきものです」

私は視線を、大人たちへと巡らせた。

「ドゥッチョ様の論は、

　すべての人間が同じ出発線に立っている場合にのみ成立します」

首を横に振る。

「現実は違う。

　冒険者になった者もいる。

　盗賊になった者もいる。

　そして、意志がないのではなく、門が開かれないまま、都で待ち続けている者もいる」

彼らは、すでに選んでいる。

「違いはただ一つ。

　──我らが、まだ“選んでいない”という点です」

私は、静かに息を整えた。

「完全に独りで失敗した者は、運や神を呪います。

　それは自然なこと」

声を低くする。

「ですが、統治者である我らが、

　門も、道も、法も与えなかったなら──

　それは自然ではありません。怠慢です」

視線を逸らさない。

「そして彼らは、我らを呪うでしょう。

　飢えは牙を研ぎません。

　──牙の向かう先を、定めるのです」

「私の目的は、成功を約束することではありません」

言葉は、硬く、明確だった。

「管轄を確立することです」

「退役兵組合は、

　『この道は報われる』とは言いません」

「こう言うのです。

　『この道は、公爵の印の下にある。

　歩くか否かは自由だ。

　だが、歩くなら──公爵の民として歩け』と」

一拍。

「何を成すかは、個人の責任。

　だが、歩く道が存在すること自体は──

　我らの義務です」

「……そして、失敗したら？」

ロレンツォ公爵が、低い声で問う。

「その失敗は、我らの管轄内で起こります」

即答した。

「見え、把握され、

　是正も、処罰も、再配置も可能です」

「見えない失敗は、雑草です。

　見える失敗は──解決すべき問題です」

父が、身を乗り出した。

「では、非難を受けることも承知の上か」

私は、首を横に振った。

「非難は、すでに存在しています」

語調は、断定だった。

「行動することで責任を負うのではありません。

　行動しなかった結果として、責任が確定するのです」

「道を示さぬ領主は、責任を回避しているのではない。

　──放棄しているのです」

そして、静かに告げる。

「放棄には、いかなる帳簿にも載らない代償が伴います」

私は、ドゥッチョを見た。

彼の目は見開かれていた。

怒りではない。

反発でもない。

──理解。

鋭く、研ぎ澄まされた理解。

彼は、この制度の中にある“鋼”を見ていた。

「……失敗するかもしれないと理解した上で道を歩く者は」

彼が、低く言った。

もう、笑みはない。

「立ち尽くしたままの者とは、歩き方が違う」

私は、その視線を受け止める。

そして──

ほんのわずか、口元を緩めた。

あの、

「正解よ、ドゥッチョ様」

という、少しだけ得意げな笑み。

「忠誠は、糧だけで取引されるものではありません」

静かに、しかし確信をもって。

「権威が認識されたときに、鍛えられるものです」

笑みを、ほんの少しだけ深める。

「希望は、差し出すもの。

　服従は──代価です」

沈黙を破ったのは、柔らかく、旋律的な笑い声だった。

近くで、彼女の契約獣が翼を大きく羽ばたかせる。

公爵夫人は扇子で口元を覆い、

愉快さではなく、興味に輝く目で私を見ていた。

「なんて示唆に富んだお話でしょう」

蜜を流すような声。

「統治者と被統治者の、古き契約が……

　これほど飾り気なく語られるとは」

彼女の目が、評価するように私を捉える。

「聞いたことがあります？

　──銀貨が大理石の床に落ちたときの音に、よく似ていますわ」

それは、称賛でも反感でもなかった。

力の本質を理解する者が、

同類を認める──ただの観察。

私は、完璧な角度で一礼した。

微笑みもまた、彼女と同じく磨き上げられたもの。

「お褒めの言葉として、受け取らせていただきますわ。公爵夫人」

「ええ。そのつもりですもの、カタリナ嬢」

扇子が、優雅に一度だけ揺れる。

ほんの一瞬。

私たちは、互いに微笑み合っていた。