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【第9話その3】公爵令嬢と政略の駒

　屋敷は、まるで式典でも行われるかのように整えられていた。

　正装した近衛兵たちが、玄関前の階段にずらりと並ぶ。

　磨き上げられた鎧を纏った騎士たちは、寸分の乱れもない陣形で入口を固めていた。

　旗手でさえ、旗を微動だにさせていない。

　そして私。

　両親のほんの一歩後ろに立ち、手を重ね、背筋を伸ばす。

　公爵令嬢らしく。

　完璧に。

　つい一時間前まで、化粧に殺されかけてた女だなんて、誰が思うでしょうね……

　遠く、地平線の向こうに馬車が見えた。

　規則正しいリズムでこちらへ向かってくる。

　午後の光を背に、馬の輪郭がくっきりと浮かび上がる。

　左右には騎士たち。

　貴族の護衛としては一般的……だけれど、その数が示していた。

　これは、ただの訪問じゃない。

　私は視線を父へと移した。

　父は、いつものように正装している。

　──けれど。

　腰に帯びている剣が違った。

　装飾用の儀礼剣ではない。

　古く、傷だらけの剣。

　聖戦で使っていた、あの剣だ。

　父があれを身につけるのは、

　政治的な相手ではなく、

「個人的に敬意を払っている相手」に限られる。

　王でもない。

　大臣でもない。

　血を分けた兄弟ですらない。

　友と認めた者だけ。

　……ああ。父は、ロレンツォ公爵を、そこまで……

　じっと見つめすぎたのだろう。

　父はすぐにこちらへ視線を向けてきた。

「どうやら、契約獣もすっかり従うようになったようだな、カタリナ」

　穏やかで、けれどどこか柔らかい声。

「ヴォイド・フィーラインと並び立つ姿も、実に見事だ」

「ありがとうございます、お父様」

　できる限り平静に答えた。

　──本当は、誇らしさで口元が緩みそうだったけれど。

　ちなみに。

　ヴォイド・フィーラインは、まったくもって「並び立つ」などという高尚な状態ではなかった。

　私の足元で転がり、

　ごろごろと喉を鳴らし、

　時折、私の足首に絡みついてくる。

　父は、滅多に感情を表に出さない。

　はっきりと笑顔を見たのは──

　私の誕生日、ヴォイド・フィーラインが現れたあの日が最後だ。

　それからは……そうね。

　忙しい人だ。

　食事中も、父から話しかけられない限り、私は口を開かない。

　許可なく話すなんて、できるはずもない。

　関係が悪いわけではない。

　ただ、貴族として正しい距離があるだけ。

　秩序と、礼節と、沈黙。

　だからこそ。

　たった一言の、素直な評価が、

　とても大切なものに思えた。

　馬車は、さらに近づいてくる。

　車輪が陽光を反射してきらりと光った。

　私は頭の中で、知っている情報を整理する。

　──これはもう、癖だ。

　貴族の紹介とは、戦場の布陣と同じ。

　そう教え込まれてきた。

　ヴェルドゥア家。

　王国でも最古参に近い公爵家のひとつ。

　ヴェルドゥアノ渓谷を拠点とし、その支配は王権成立以前から続いている。

　名を出すだけで、評議会の空気が変わる家。

　長男・アレッシオは十九歳。

　現在もなお、聖戦の地アラム・パシルに滞在中。

　九歳の娘、ラファエラ。

　政治よりも芸術肌で、詩や美に心を寄せる気質だという。

　そして──

　次男、ドゥッチョ。十二歳。

　第二子。

　外交と政務を学び、前に出ず、静かに国を支える役割。

　……なんだか、他人とは思えないわね。

　かつて家庭教師が言った言葉を思い出す。

『第二子同士は、分かり合える。

　期待は重い。

　そして、失敗の余地はない』

　──その言葉だけが、今も妙に胸に残っている。

　やがて、馬車は中庭へと滑り込んできた。

　近衛兵たちが、ぴしりと姿勢を正す。

　母が、ほんのわずかに背筋を伸ばした。

　──客人の到着だ。

　……けれど。

　おかしい。

　馬の手綱には、アプグルントヘルツ家の薔薇の刻印。

　そして馬車。

　それは──

　父の私用の公式馬車だった。

　王への謁見、あるいは、最高位の賓客を迎えるときにしか使われない、あの馬車。

　御者も、見間違えようがない。

　父の配下の一人だ。

　護衛騎士の馬も同様だった。

　北方の厩舎で訓練された馬特有の焼印が、ヴェルドゥア家の装飾布の下に、かすかに覗いている。

　つまり。

　ヴェルドゥア家は、遠方から来たわけではない。

　おそらく既に、近隣にあるアプグルントヘルツ家の支所に入っていて、

　今この瞬間に、正式な形で本邸へ向かってきたのだろう。

　理屈は通る。

　……けれど。

　母は「突然の訪問」だと言っていた。

　どうにも、胸の奥がざわつく。

　馬車が停止した。

　従者が素早く降り立ち、扉を開く。

　最初に姿を現したのは、ロレンツォ公爵。

　長身で、肩幅が広く、立ち姿は自然体。

　けれど、その佇まいには、指揮官特有の重みがある。

　彼の足元に、どすん、と音を立てるように降り立ったのは──契約獣。

　山羊。

　巨大で、足取りは確か。

　螺旋状の角は、まるで象牙を彫り出したかのように美しい。

　そこにいるだけで、彼の領地が持つ荒々しい力を誇示しているかのようだった。

　続いて現れたのは、ルクレツィア公爵夫人。

　静かな強さを宿した優雅さ。

　その肩には、漆黒の鷲がとまっている。

　鋭い瞳。

　動かずとも、裁定を下すかのような威圧感。

　長旅の後のはずなのに──

　公爵夫妻のどこにも、疲れは見えなかった。

　姿勢の崩れもない。

　視線に濁りもない。

　衣服の裾や肩に、道の埃すらついていない。

　まるで、

「隣の屋敷から歩いて来ました」

　と言われた方が、よほど納得がいく。

　次に降りてきたのは、淡い紫色のドレスを着た小さな少女。

　母の手を握りしめ、午後の光に目を瞬かせながら、夫人のスカートの影に半分隠れている。

　……ラファエラね。

　そして──

　最後に、私と同じくらいの年頃の少年が馬車から降りた。

　一挙一動が計算されている。

　視線は静かに、けれど鋭く動き、距離を測り、顔を記憶し、周囲を把握していく。

　まるで、世界そのものを地図として読み込んでいるみたいに。

　父の存在感と、母の洗練。

　それが混ざり合って──

　より研ぎ澄まされた何かになっている。

　……目を引く。

　不意に、脳内でそんな言葉が浮かび上がった。

　ちょっと待ちなさい私。

　視線を逸らそうとした。

　──失敗した。

　なぜか、目が離れない。

　そして。

　私は、彼の契約獣を見た。

　動物じゃない。

　生き物ですらない。

　彼の肩のあたりに浮かんでいたのは、

　白く、継ぎ目のない球体。

　磨かれた大理石のような質感。

　メロンほどの大きさ。

　その表面に、デジタルの顔が浮かび、ぱちりと瞬いた。

　球体は、ふわりと宙に浮いたまま、

　低く、規則正しい音を立てる。

　……ロボットじゃないの、これ！？

　叫びたかった。

　──いや、落ち着きなさい。

　誰一人として、動揺していない。

　まるで、それが当然の光景であるかのように。

　契約獣が妖精とか、鉱石ゴーレムなのは知ってるけど……ロボット！？

　ズルくない？

　没入感、壊れてない？

　触りたい。

　分解したい。

　調べたい。

　そんな私の内心を置き去りにして、父が一歩前へ出た。

「ロレンツォ」

「ウンガーボルト」

　短く、重みのある呼び名が交わされる。

　──空気が、確かに変わった。

　二人の握手は、社交的なものではなかった。

　旧知の戦友同士が交わす、確かな力のこもった握手。

　そして、軽く肩をぶつけ合う。

　公爵夫人同士は、カーテシーを交わし、頬に軽く口づける。

　声には、気取らない親しみがあった。

　やがて、ルクレツィア公爵夫人が私へと向き直る。

　私は気持ちを切り替え、

　何度も練習した通りの礼を取った。

「アプグルントヘルツ家のカタリナでございます。本日はお越しいただき、誠に光栄です」

　公爵夫人は微笑んだ。

「私の贈り物を身につけてくれているのね、カタリナ。とてもお似合いよ」

「この子がどうしても、と申しましたの」

　母が、どこか誇らしげに付け足す。

「こちらが、私の息子ですわ」

　ルクレツィア公爵夫人の声が、わずかに柔らぐ。

「ドゥッチョ」

　彼は、きちんとした所作で一礼した。

「ヴェルドゥア家次男、ドゥッチョ・デッラ・ヴェルドゥアです。

　アプグルントヘルツ家の皆様にお目にかかれて光栄です」

　そして、公爵夫人は最後に付け加えた。

「こちらは、私の小さな天使」

「……ラファエラ・デッラ・ヴェルドゥア」

　少女は名を告げただけだった。

　カーテシーもなければ、挨拶もない。

　最低限すら、ない。

　……甘やかされてるわね。

　即座に、そう結論づける。

　あの年頃なら、礼儀の基本くらいは身についていて然るべきだ。

　それでも、私はにこやかな微笑みを向けた。

　社交とは、そういうものだ。

　形式的な挨拶が終わると、父が屋敷の中を示す。

「中へどうぞ」

　貴族たちが歩き出す。

　従者たちは、計算された動きで道を空ける。

　父とロレンツォ公爵は先頭に立ち、

　すでに低い声で、親しげに言葉を交わしていた。

　母とルクレツィア公爵夫人が続く。

　その足取りは優雅で、会話も穏やかだ。

　私は、その後ろにドゥッチョと並んだ。

　ラファエラは母のそばを歩きながら、

　落ち着いているふりをしているものの──

　忙しなく動く視線が、興奮を隠しきれていない。

　玄関を出た、その瞬間。

　私は、意識した。

　意識したとも。

　見るべきものに、視線を固定しようと。

　契約獣。

　魔法体系的に見てもあり得ない、没入感を破壊する金属製の自動機。

　……なのに。

　視線が、横に滑る。

　……また、彼の方へ。

　ドゥッチョは、礼儀正しい距離を保って歩いている。

　それが、逆に良くなかった。

　横顔が、整いすぎている。

　対称的で、計算されたかのようで、

　遺伝というより「意図的に造形された」みたいだ。

　……落ち着きなさい私。

　三度目。

　三度目にして、

　私の視線はまた裏切った。

　──目が合った。

　私は反射的に前を向き、

　首が鳴りそうな勢いで背筋を正す。

　……気まずい。

　なんでこんなことに。

　普通に、穏やかで丁寧な表情を保ちなさいよ。

　この、落ち着きのない罪悪感丸出しの顔じゃなくて。

「カタリナ嬢」

　ドゥッチョが、控えめな声で話しかけてきた。

　礼儀正しく、しかし興味を隠さない口調。

「少し、落ち着かないご様子ですね。

　こちらでは、客人を迎えることは珍しいのですか？」

　……あ。見すぎた。

「いいえ、そんなことは」

　私は静かに答える。

「ただ……あまりにも長く、あなたの契約獣を見つめてしまうのは失礼かと思いまして。

　ドゥッチョ様」

　彼は、くすりと小さく笑った。

「やはり。カタリナ嬢なら、まずイヴに目を奪われると思っていました」

　……やはり、って何。

　予想してたの？

　私がこういう反応をするって？

　……家庭教師あたりから、傾向を聞いてたとか？

「一瞬だけ」

　彼は続ける。

　唇の端が、ほんのわずかに上がった。

「私自身に向けられた視線なのかとも、考えましたが」

　……言い回しが。

　子供のからかいにしては、計算されすぎている。

　かといって、非難するほど重くもない。

　つまり。

　これは、ただの好奇心じゃない。

　探りだ。

　私は、訓練通りの微笑みを浮かべた。

　退きも、踏み込みもしないための、社交用の笑顔。

「ずいぶん自信がおありですのね、ドゥッチョ様」

　軽く、柔らかく。

「積極的なお方なのだと、お見受けしますわ」

　無難。

　当たり障りなし。

　完璧な回避。

　……もっとも。

　彼の言葉が、完全に的外れだったわけではないのが、腹立たしい。

　別に、惹かれているわけじゃない。

　ただ──

　彼の顔は、火に水を求めるみたいに、

　反射的に注意を引いてしまう。

　理屈じゃない。

　本能的で、厄介で、集中力を乱す。

　それが。

　どこか、兄の友人だったヌエーベに似ていて──