元女社長、野心あふれる公爵令嬢としての人生を計画中

【第9話その1】公爵令嬢と政略の駒

　馬車は一定のリズムで揺れていた。

　この長く穏やかな振動は、読書にはむしろ心地よい。

　私はちょうどページをめくり、余白に書き込みをしていたところだった。

　その瞬間、契約獣が突然ばねのように跳ね起きた。

　私は瞬きをし、本を落としかけた。

「……なに？」

　向かいに座るアズリールが、まるで無垢な天使のような顔で指を一本立てた。

　そして猫の目が――獲物を見つけた捕食者の目になった。

　次の瞬間、あの生き物は狭い馬車の中で小さく回転し、宙で足をばたつかせ、アズリールの指先だけに完全に心を奪われていた。

　……いや、何それ。

　私にはそんな忠実さ、一度も見せたことないんだけど。

「アズリール？」

　私はゆっくり問いかける。ヴォイド・フィーラインが狭い空間で跳ね回りながら指に夢中になっているのを見ながら。

「どうやってるの、それ」

　彼はほんの少し――自慢げで、ちょっと腹の立つ種類の笑みを浮かべた。

「カタリナ様はお忙しいですからね。グロも日向ぼっこばかりですし。だから私が、ちょっとした芸を仕込んだりしながら、一通り相手をしているんですよ」

「この猫にこんな芸を仕込むなんて、短時間じゃ無理でしょう？」

　私は目を細めて言った。

「グロはカタリナ様と同じくらい賢いですからね。楽しければ、私の教えたことは何でもやりますよ」

　私は深く息を吐いた。

「……名前はグロじゃない」

　だがヴォイド・フィーラインは聞いていなかった。

　いや、私のことなど最初から目に入っていない。

　銀色の瞳はアズリールの指先だけを追い、瞳孔は酔ったように開いている。

　アズリールが軽く指を鳴らすと――

　獣はぴょん、と彼の手のひらに飛び乗った。

　……なるほど。どうして私の契約獣が彼の指示に従うのか、ようやくわかった気がする。

　私はアズリールの手首をつかんで、自分の方へ引き寄せた。

　その途端、猫は即座に私の手に飛びつき――

　アズリールの匂いを確かめるように二度鼻を寄せ――

　勢いよく舐め始めた。

　やはり、原因は――彼の指先に残る匂いだ。

　アズリールは低く、柔らかく笑った。

「ふふ、気づきましたね、カタリナ様」

「何に？　あなたの指、魚の匂いでもするの？」

「まさか。グロは魚を食べませんよ」

　彼はつかまれたままの手を軽く揺らした。

「だからっ、名前はグロじゃないって言ってるでしょ」

　アズリールはまたくすりと笑った。

　猫は私が手を離すと再びアズリールの手に戻り、顔をこすりつけ、膝の上でごろんと仰向けになり、完全に信頼しきった姿勢でとろけてしまった。

　アズリールが頬を撫でると、獣はふにゃりと崩れた。

　私は猫の腹の下に手を入れ、持ち上げた。

「……返して」

　アズリールの手から離れた途端、私の契約獣――あの気難しいヴォイド・フィーラインが――爆発したみたいに暴れ出した。

　宙でじたばたし、必死にアズリールの指へ手を伸ばし、聞いたこともないような声で鳴く。

　小さくて、情けなくて、どうしようもなく可愛い声で。

　私には一度も鳴いたことないくせに。

　いつもは威嚇、怒り、文句――毛玉の貴族みたいな態度しかとらないのに。

　でも今のこれは……

　この柔らかく甘えた声は……？

　私は固まった。

　見上げる猫の瞳は丸く、輝いていて、どこまでも無邪気だった。

　まるで誇り高い魔獣の矜持を全部捨てた裏切り者の顔ではない。

　……馬鹿らしい。

　本当に馬鹿らしい。

　そして……

　……ちょっと可愛い。

　私は降参するようにため息をつき、猫をアズリールの膝に戻した。

　裏切り者は即座にアズリールの膝に身体を押しつけ、腹を見せ、指にじゃれつきながら幸福の塊になっていった。

　アズリールが撫でると、完全に溶ける。

　私は耐えきれず手を伸ばし、そっと撫でた。

　猫は受け入れてくれた――アズリールの指が動いている限りは。

　アズリールは私の視線に気づき、私が口に出していない疑問に答えるように、ふわりと笑った。

「たぶん、乾燥させた薔薇の花びらの香りが、まだ 私の指に残ってるんですよ」

　ああ。

　腑に落ちた。

　乾燥した薔薇の花びら――

　あれは意外と香りが長く残る。

　私は彼が手を引く前に、その手を取った。

「……カタリナ様？」

　戸惑った声。でもそれは普通だ。

　私の行動は、理解までワンテンポ必要なことが多い。

「香りを移そうとしてるの」

　私は真剣に指を擦り合わせながら説明した。

「……香りって、そういう仕組みじゃないと思いますけど」

　彼は慎重に言った。

　無視して続けた。

　しばらくして彼は私たちの手を見つめ、ぽつりと言った。

「カタリナ様の手、小さくて柔らかいですね。グロの肉球みたいです」

　馬車の揺れが少し落ち着き、読みかけの本に視線を戻したそのとき——

　私はアズリールの指先をじっと見つめた。

「……わたしの手が小さくても、剣を握ってあなたを刺すくらいはできるわよ？」

「落ち着いてください、カタリナ様」

　アズリールは慌てて片手を上げた。「褒めたつもりだったんです」

　私は舌打ちして手を放した。香りはもう十分移ったはずだ。

　次に、アズリールの膝にいる猫の頭を、軽くぐいっと手で押しやって自分の指を近づけた。

「ほら……嗅いで。あなた、この匂い好きでしょう？」

　猫は私の指をくん、と嗅いだ——

　その直後、私を素通りしてアズリールの手へ必死に腕を伸ばした。

　……裏切り者。

　私は自分の掌を持ち上げて、もう一度嗅いだ。

　ほんのかすかに、乾いた薔薇の甘い香りが残っている。でも弱い。ほとんど消えかけている。

「……匂いは残ってるのに」私は小さく呟いた。

　アズリールは首をかしげる。「渡し方が少し強引だったのかもしれませんよ、カタリナ様」

「いいえ。ありえないわ」

　私はきっぱり首を振った。

　この猫は扱われ方なんて気にしないタイプだ。

　朝、私の顔の上にどっかり寝そべってきたから、部屋の端まで放り投げたことがある。

　なのに、転がったあとすぐ戻ってきて、今度は「もう一回投げろ」と言わんばかりににゃあと鳴いた。

　……だから技術の問題じゃない。

「アズリール、手を貸して」

「さっきも掴まれましたよ？」

　それを無視して、手首をまたぐいと引き寄せる。

　そして、ためらいなく——彼の指を近づけ、公式の調査でもするように深く吸い込んだ。

　甘い。

　強い。

　はっきりとした香り。

　私は自分の手のひらを嗅ぎ、おそろしく薄い残り香にため息をついた。

　アズリールは穏やかに説明する。「薔薇の花弁を浸す塩水に、よく指先をつけるので……香りが染みついたのかもしれません」

「なるほど……」

　私はまた彼の指を引き寄せて、目を閉じる。

　そう。

　これ。

　甘くて、土のように落ち着いていて、少し温かい匂い。

「カタリナ様」アズリールが声を落とす。

「んー」私は適当に返事した。今は忙しい。

「カタリナ様」

　さっきより少し強い声。

　でも私は香りの比較に夢中だった。

「はいはい、聞いてるわよ」

　聞いていなかった。

　香りが薄れる前に記憶しておこうと、彼の指先に顔を寄せ続けた。

　アズリールは逃げようとしているのに、礼儀正しく動けず固まっていた。

「カタリナ様……」

　今度の声はほとんど囁きだった。

「着きました」

「……ふんふん」

「公爵邸です、カタリナ様」

　——邸？

　目をぱちりと開く。

　アズリールの手はまだ私の中にあって、

　私の顔は彼の指にほとんど触れていて、

　馬車の扉は開ききっていた。

　到着を待っていた侍女が、こわばった表情でこちらを凝視していた。

　アズリールは何も見ていないふりをしていた。

　猫は私を置き去りにする裏切り者のように、馬車からぴょんと飛び降りて駆け去っていった。

　そして私は——

　男の子の手を目を閉じて嗅ぎまくっていた。

　首まで一気に熱がのぼった。

「ど、どうしてもっと早く言わないの！？」

「……言いましたよ」

　アズリールは静かに答えた。

　死にたいほど恥ずかしい。

　侍女は、先ほどの見てはいけないものを見てしまったような気まずさを引きずったまま、

　顔を真っ赤にして靴先だけを見つめていた。

「お、恐れ入ります、カタリナ様……ご母堂様が……お着替え室でお待ちです」

　私は自尊心の残骸をかき集める。

「きょ、今日はどのようなご予定ですの……？」

「ヴェルドゥアーノ公爵ご一家がご来訪とのことです、カタリナ様」

　——国王の侍従長まで？

　アズリールがやわらかく言った。「カタリナ様……乾燥花弁は後でも香ります。急がれたほうが」

　そうだ。

　公爵の来訪は、先日の登録所の件と無関係のはずがない。

　私は入口へ続く数段の階段を駆け上がり、途中でふと立ち止まって振り返った。

「それと！」と指を突きつけた。「あの花弁、今度はお茶とか菓子に使わないでくださいます？　わたくしのものですわ！」

「わかりました、カタリナ様」

　アズリールは穏やかに笑った。

　私はその笑みを見なかったふりをして、王宮の中へ歩いていった。