元女社長、野心あふれる公爵令嬢としての人生を計画中

【第7話その3】公爵令嬢と帳簿

　エズモンド男爵領――公爵家の新しい領地のひとつ。

　わずか二十年前に開拓されたばかりで、南の丘陵地帯に位置する。川沿いに小さな谷と段々畑が広がり、土地は肥沃だが起伏が多い。領民を養い、公爵軍の糧食を賄うには十分な生産力を持つ。南の境界は他領と接しており、常に警戒を要する前線でもある。

　領主アントニオ・エズモンド男爵は、かつて祖父――先代公爵の宮廷で近衛騎士団長を務めていた。

　三十歳の若さで南方遠征の功績を認められ、祖父から爵位と辺境の地を授けられた人物だ。領地には彼の名が与えられた。二代目の貴族にしては異例の栄誉だった。

　聖戦の一年前、父は南部防衛線の強化を目的に、エズモンド男爵へ協力を打診した。

　公爵家の方針に基づき、男爵領は補給路として再編された――山岳国境へと続く、恒久的な生命線として。税は軽く抑えられたが、その分徴兵の義務は重かった。免除の代償として、必要なときには兵を差し出すことを求められた。

　そして彼らは応じた。十四年前の聖戦の際、この地から二千の兵が出征した。

　主力が遠征に出ている間も、国境警備の常備兵を維持していたという。

　やがて最初の帰還船団が港に着いた。

　元帥府の報告によれば、十四年前の聖戦に従軍した二千名のうち、千五百名――歴戦の兵と徴募兵の双方が――除隊を命じられたという。

　長い戦いを終え、彼らはついに武器を置くはずだった。

　本来なら彼らは村に戻り、再び農具を手に取り、静かな暮らしへ戻っているはずだった。

　――はず、なのに。

　次の台帳に手を伸ばした。

　ページをめくり、収穫高、放牧地、同業組合の認可状――整然と並んだ報告書に目を走らせる。

　どの年も同じようにきれいにまとまっている。

　人口の推移が……おかしい。

　毎年、四〜五パーセントずつ増加している。

　隣接する領の倍の伸び率だ。

　十四年間も戦地の最前線にありながら、この数字は常識では考えられない。

　ここ七年間、新しい入植地は一つもなく、未開墾地の報告もなし。

　水車も穀倉村も増えていない――増加を裏づける要素が何もない。

　移民の記録はわずかにある。

　隣領や辺境教区から来た家族だというが、その数では到底説明がつかない。

　まるで、すべての家が毎年子を産み、その子が一夜にして成長してまた家を持つような……

　現実ではあり得ない速度で数だけが膨らんでいる。

　さらに奇妙なのは組合の記録だった。

　わずか十年の間に、鍛冶関係の組合が四つも設立されている。

　剣鍛冶、甲冑師、蹄鉄師、精錬工――それぞれが独立した組合として認可されていた。

　そんな分業は都市規模の領地にしか見られない。

　人口一万そこそこの辺境で起こることではない。

　しかも、そのどの組合にも新しい徒弟募集の記載がない。

　もし帰還兵たちが直接この地に落ち着き、家に戻るや否や炉を担って働いているのだとすれば――

　最初の帰還船が出るよりも前に、誰かがすべてを仕組んでいたことになる。

　けれど、農業報告を追っても、不安は少しも薄れなかった。

　聖戦より以前から、エズモンド領の収穫量は例外的に高かった。

　辺境としては異例の水準だ。

　その後の二十年間、数値は緩やかに、しかし途切れることなく上昇を続けている。

　不作の年は一度もない。

　病害も、干ばつも、季節的な乱れさえも記録されていない。

　帳簿は毎年同じ絵を描き続けていた――豊穣で、安定し、そして都合よく完璧な姿を。

　それは真実を記すための記録ではなく、領主の有能さを証明するための装飾に見えた。

　次に目を通したのは商業記録だった。

　長らくエズモンドの交易は名目上のものにすぎなかった。

　行き交う隊商は時折あるものの、定着した取引はほとんどない。

　領の重点はとうに軍事に移っており、商業とは縁遠いはずだった。

　ところが、聖戦が始まって三年後――

　五つの有力商会が、ほぼ同時にこの地へ支店を開いた。

　まるで誰かが、他の誰も知らぬ“見込み”をいち早く嗅ぎ取ったかのように。

　モルホルトの最新報告でも、その商会の名が再び挙がっている。

　いずれも募集しているのは書記でも商人でもなく、護衛と荷運び人。

　交易にしては多すぎ、戦時動員にしては少なすぎる。

　いずれにせよ、その取引は公の帳簿に載るようなものではなかった。

　私は山積みの帳簿の中から、通行税の記録を引き抜いた。

　他の帳簿よりも重く、古い蝋と羊皮紙の匂いが染みついている。

　中身は、南方街道を行き交う人名・貨物・納付金でぎっしりと埋まっていた。

　探しているのは地域全体ではない。重要なのはただひとつ――〈エズモンド〉の名だ。

　その名を見つけるたびに、線を引き、写し取っていく。

　一年、二年、五年――。

　最初は、何の変哲もない記録に見えた。

　小麦、大麦、亜麻――辺境の特産が港湾倉庫へと運ばれ、通行税も滞りなく納められている。

　だが、聖戦の中頃から穀物の出荷が次第に減り、三年前を境にぱたりと止まっていた。

　それなのに、公爵家への年次報告には不作も旱魃も記されていない。

　輸出停止の理由はどこにも見当たらなかった。

　では、穀物はどこへ消えたのか。

　商人の記録が、もうひとつの手がかりを示していた。

　彼らの隊商は南門を通過する頻度が異常に高い――週に二度ということさえある。

　だが、荷目録はやけに薄い。

　布地、乾果、塩漬けの魚――辺境では到底作れぬ贅沢品ばかりだが、遠路を運ぶほどの価値もない。

　理屈が合わなかった。

　まともな商人なら効率を重んじ、無駄な往復などしない。

　だが彼らは、まるで“往復すること”自体が目的であるかのように――

　安物の荷を積み、利益の見込めぬ旅を繰り返していた。

　そして、記録の“型”が変わった。

　通行税の帳簿には、今度は少量の鉱石――鉄、銅、錫――が記され始めていた。

　いずれも〈エズモンド〉商印の下に運ばれた輸入品であり、

　その量は、領内で生産されているはずの数には到底及ばなかった。

　なぜなら、別の帳簿に同じ名があったからだ。

　武具庫の会計、戦時鍛冶場の出納、そして武具交易の目録。

　そこでは、エズモンド領が南方駐屯地や公爵親衛隊にまで武器を供給する「輸出地」として記されていた。

　だが、釣り合いが取れていない。

　搬入された鉱石の量に対し、出ていく武具が多すぎるのだ。

　――もし、その鉱石がすべて公爵領の関門を通っていないのなら？

　エズモンドの背後に連なる山脈は、古く傷だらけだ。

　かつての鉱脈が枯渇し、何世代も前に閉ざされたと記録にはある。

　だが、もしそのいくつかが密かに再び掘り起こされているとしたら、

　領地内で金属を賄うこともできる。

　そして、あの四つの鍛冶ギルドが関わっているのなら――

　採掘した鉱をその場で精錬し、再鍛造することなど造作もない。

　表向きの出荷記録を通せば、帳簿上はいくらでも「合法的な生産」に見せかけられる。

　商人たちも気づかない。

　鉱石が入り、武具が出て、利益が上がる――ただそれだけの、綺麗な循環に見える。

　宮廷の帳簿上では、まったく瑕疵のない繁栄だ。

　だが、並べて見れば話は違う。

　交易から消えた穀物、どこからともなく現れた鉱石、そして不自然なまでに整った収支。

　こうして並べて初めて、私は悟った。

　これは繁栄ではない――意図して作られた「均衡」だ。

　父の宮廷で、誰も気づかなかったのか。

　それとも、誰もが“繁栄の幻”を、都合よく信じていただけなのか。

　次に手を伸ばしたのは、軍籍簿だった。

　元帥の整然とした欄を、課税台帳と突き合わせる。

　本来なら数字は反比例するはずだ。

　兵が増えれば畑を耕す手は減る。

　だが――エズモンドでは、両方が同時に増えていた。

　十四年の戦役のあいだ、彼らが供出した兵の数は常に二千。

　一人も欠けず、一人も余らず。

　毎年春ごとに新兵が補充され、

　まるで領地そのものが兵士を生み出しているかのようだった。

　山岳道を守る常備兵を残したままでも、その数は一度も揺るがなかった。

　それ自体、異常だった。

　多くの男爵は千人を集めるのがやっとであり、

　伯爵でさえ二千、三千を超えることは稀だ。

　だがエズモンドは十四年ものあいだ、

　まるで侯爵領のように、戦力を途切れさせなかった。

　今、聖戦が終わり、公爵軍――最盛期には二万八千を超えた軍勢――は平時編成へ戻されつつある。

　エズモンドに与えられた割り当ては、兵千五百の除隊。

　残る五百のみが国境警備に残されるはずだった。

　だが帳簿は、まるで彼らの帰還など想定していないかのようだった。

　エズモンド領は、父の領地の中でも最南端――行き止まりの門のような場所だった。

　南の境は隣国の領に近く、山道は公式には閉ざされ、主要な街道は紛争地帯を避けて北へと伸びている。

　峠道は岩崩れと魔獣で知られ、正気の旅人ならまず通らない。

　だからこそ、誰もその報告を疑わなかったのだろう。

　訪れる者も、確かめる者もいない。地図の上では静かな辺境領――課税も兵役も滞りなく果たす、模範的な封土。

　だが、静けさほど嘘を隠しやすいものはない。

　そんな場所に、いったい何が潜んでいるのだろう。

　行政の世界で学んだことがある。

　最も危うい数字とは、変動するものではなく――決して変わらないものだ。

　安定している帳簿は見栄えがよく、誰もが安心して目を通す。だが、完璧な均衡ほど人を盲目にするものはない。

　かつて、わたしもそうした数字を信じたことがある。

　二年続けて、まったく同じ利益を報告した企業。取締役会は「効率的だ」と称え、投資家は「安定成長の証」と信じた。

　だがそれは虚構だった。新たな資金を呼び込むために積み上げられた、空虚な繁栄。

　監査が終わっても、わたしは自分の目で確かめなかった。信頼する者たちが皆「問題ない」と言ったから。

　三か月後、その“奇跡”は崩れ、取締役の半数が辞任した。

　――きれいすぎる数字には、必ずそれを整えた手がある。

　エズモンドは、その「見えない完璧さ」を体現していた。

　借財もなく、訴訟もなく、声を上げる者もいない。

　おそらくそれこそが、この辺境領の最大の利点なのだ。

　遠すぎて、誰にも確かめられないということ。

　そして――従順すぎて、誰にも疑われないということ。

　帳簿を閉じた。

　伯母ブランシュフルールはすでにエズモンド男爵を疑っているだろう。だが、この帳簿の裏にある真実までは知らない。

　すぐに報告しなければならない。