【第6話その3】公爵令嬢と知られざる出来事
ローヘル隊長が数人の兵を引き連れて林へ入っていったから、残った者たちが野営のテントの周囲をきっちり固めている。
そして今、巫女は静かにそばで作業をしている。従えた契約獣は傍らで待機している。彼女は祭壇の簡単な加護を整えているところだ。衣装は私が覚えている東方の巫女服とまるきり同じというわけではない—色合いや仕立てが西洋寄りだけれど、雰囲気は確かに巫女だ。手に持つ御幣のような杖も、どこか見覚えがある感触だ。
私は神母ヨナと共に、テントの下で書類を広げて座っている。
「……ほとんどの司祭は、もう早めに説教を始めていますね」
神母ヨナは手元の報告書を一枚めくり、しわの寄った指先でその文面をなぞりながら、ゆっくりと言葉を継いだ。
「教会は朝から人でいっぱいです。退役兵たちがこぞって足を運んでいますよ。――皆、ただ“開所”の報せを待っているようでね」
ページを閉じ、少し間を置いてから、彼女は静かに続けた。
「最初は頑なに拒んでいた司祭たちも、いまでは知らせを広め始めました。表向きの理由はそれぞれもっともに聞こえますが……それでも、結局のところ、カタリナ様のお手紙が決め手になったのでしょう。あれを読んで、逆らう気持ちを失くした者が多いようです」
私は確信を含んだ笑みを浮かべる。「当然のことよ」
一部には、領主や町長が告知すべきだと言う者もいた。だがそれでは目的が潰れる。貴族だけに届いても、民衆には伝わらない。噂は広報より速く流れる――最初は何気ない話として、次第に真実として受け入れられ、やがて称賛へと変わる。だから寺院や教会のような場所の方が町の掲示板よりもよほど伝達に向いているのだ。
神母ヨナはふっと小さく面白そうに笑った。「ご丁寧ではあったわね——でも懺悔と務めを説く説教のような書きぶりだった。言葉を選んで従わせたのよ」
「聖典に書いてあることを借りただけですもの」
私は肩をすくめた。「結局、神の言葉の方が理屈より人を動かすんです」
神母ヨナはふっと目を細め、穏やかに笑った。その笑みがすぐに翳り、机上の書簡の束から一通を取り上げる。
「……けれどね、これが気になるのですよ」
すでに封は切られており、彼女は年老いた指先で便箋をなぞりながら言葉を継いだ。
「山部のトゥレン司祭から届いたものです。文面には“喜び”や“感謝”の章句を引用してありますけれど――どうにも調子が合わない。筆跡もね、最初と最後で違うの。……まるで途中で書き手が代わったように見えるわ」
私は思わず身を乗り出した。末尾の文字は確かに堅く、ぎこちない。まるで写本のようだ。
「何か、あったのでしょうか？」
「分かりません」神母ヨナは小さく首を振り、指先で便箋の端をそっと撫でる。その仕草に、長年の祈りの癖が滲む。
「けれど、あなたにも目を通しておいてほしかったのです」
私は静かに頷き、その手紙を丁寧にファイルへと収めた。
「……調べてみます」
そのとき、林の向こうから突然の叫び声が上がった。振り向くと、騎士たちとアズリール、それに兄が木立を抜けて出てくるところだった。
私はすぐに神母ヨナを残して、埃っぽい野原を横切り彼らの元へと歩み寄る。
「兄さま、大丈夫？」と私は呼びかける。
「平気だ」レイフは答え、マントについた霜を払う。
その瞬間、アウグストゥスが腕に丸まって眠っているのに気づいた。
「アウグストゥスが寝てる！戦ったの？」と私ははしゃぐ。
「短い戦いさ」レイフは薄く笑う。
「でも兄さま、怪我は？」と私は詰め寄る。
「我々は大事には至らなかった……ああ、たぶんアズリールが一番きつかったな。彼が決着をつけたんだ」
私はアズリールをちらりと見る。服は擦れ、顔色は疲れている。息も上がっているけれど、あの憎たらしい笑みは相変わらず半分浮かんでいる。
「なんでそんなに笑ってるの？ 平気そうに見えるけど」私は不満げに言う。
「はい、大丈夫です、カタリナ様」と彼は軽く返す。少し間を置いてから、口元にわずかな笑みを浮かべる。
「ところで……『兄上』と呼んだほうが、それらしくありませんか？ 今は『兄さま』と呼んでいるようですが」
私は眉をぴくりとさせる。言わずに、彼のすねを思い切り蹴飛ばした。
アズリールはのたうち回って呻く。「カタリナ様、それ痛いです！」
レイフはため息をつく。「カタリナ、手加減してくれ。言っただろ、今回一番痛い目を見たのは奴だって」
