元女社長、野心あふれる公爵令嬢としての人生を計画中

【第6話その1】公爵令嬢と知られざる出来事

　バレン卿――レイフの誕生以来、アブグルントヘルツ家に仕えてきた老練の騎士は、防御魔術の達人だった。

　幾重にも重ねられた結界術と、揺るがぬ沈着さ。その技量と胆力ゆえに、公爵家の嫡男レイフと、その妹カタリナを護る重責を任されている。

　その号令一つで、バレンの《トレジャーボックス》が輝いた。

　淡い光の膜が林の空気に広がり、目には見えぬ境界がガラスのように空間を覆う。

　戦場が、閉じられた。

　最初に動いたのはアズリールだった。

　彼の隣には若い騎士クルト――山賊掃討戦で幾度も血を浴びた実戦派であり、レイフの常なる稽古相手。

　肩には契約獣の飛翔鼠が止まり、まるで第二の目のように周囲を見張っていた。

　クルトの剣が右から一閃。

　二人目の間者を狙った刃の軌道を、男は途中でスペルカードを切って遮った。

　間近で爆ぜる風の衝撃。

　突風が弾丸のように炸裂し、クルトの身体を木へ叩きつけた。

　樹皮が砕け、息が詰まる。

　見えぬ圧力に押しつけられ、剣腕が胸元で固定される。

　アズリールはその一瞬を捉えた。

　クルトの体勢にかかった負荷、守りの崩れ。

　ためらいもなく踏み込む。

　守りを捨てた突撃――焦点を砕くための賭けだった。

　間者の集中が切れる。

　アズリールの接近を見て、男はクルトを拘束していた風を解き、正面へと撃ち出した。

　それを読んでいたアズリールは、身を沈めて滑る。

　怒号のような突風が頭上をかすめ、林の枝を裂いた。

　クルトを縛っていた圧力が消える。

　彼は息を吐き、傷ついた樹幹を蹴って転がり、片膝で立ち上がった。

　契約獣からスペルカードを引き抜く。

　その横合いから、敵の鶏が飛びかかる。

　刃のような蹴爪が閃き、アズリールは滑走から跳ね起きて正面で受けた。

　衝撃は金属音のように響いた。

　反撃――短剣が鶏の胸を突く。

　だが手応えは鈍く、硬化した革を押すような感触。

　刃は沈むが、貫けない。

　契約獣はほとんど怯まず、冷たい知性の光を宿す瞳で彼を見据えた。

　頭をわずかに傾ける。

　動きを観察している――そして翼が爆ぜるように開く。

　再び爪を構えた。

　それは獣の反応ではない。戦術を知る動きだった。

「契約獣を直接狙うな！　無駄だ！」

　クルトが叫び、自らのスペルカードを突き出す。

　三条の稲光が走る。

　空気を裂き、鶏の足元へと落ちた。

　狙いは命中ではない――大地そのものを“罠”へ変えるための一撃。

　土が焦げ、微かに光を帯びて弾けた。

　小さな水溜りのあいだを細い電流が跳ねる。

　踏み込めば即、感電。

　鶏は絶叫し、羽をばたつかせて後退した。

　二人目の間者も地面を避け、いくつか歩を引く。

　布陣が崩れる。

　だがその背後で、コルヴィンがすでに動いていた。

　彼のスペルカードが光を放つ。六枚の光刃が宙に生まれ、同時に撃ち出される。

　アズリールは本能で反応した。

　最初の三枚を身を翻してかわす。

　残りの三枚が同時に収束し、視線で追う間もなく迫る――

「《シールド》！」

　バレンの声が、轟音を裂いた。

　透明な防壁がアズリールの周囲に展開し、光の刃を受けて軋む。

　ひびを走らせながらも、刃はそこで弾け、無害な光となって散った。

　戦いは止まらない。

　間者たちは即座に態勢を立て直し、視線を遠くに送った。

　レイフの手元でスペルカードが次々と重ねられていく――

　あまりにも整然とした動き。偶然とは思えぬ。

　一人が顎をしゃくる。無言の合図。

　クルトはそれを見逃さなかった。

　彼らがレイフに狙いを定めたのを悟り、即座にスペルカードを切る。

「《ドーニング・クレイヴ》！」

　空気が歪み、魔力の波動が脈打つ。

　間者たちの動きが一瞬止まり、首が反射的にクルトへと向く。

　その呪文は、敵意を引き寄せる誘惑の術――

　怒りも焦りも、彼へと吸い寄せる。

「さあ来いよ……」

　クルトが呟き、刃を構えた。

　二人目の間者が応じる。

　短剣が赤く輝き、魔力の刃が唸りを上げる。

　二人の剣がぶつかり合い、火花が散る。

　金属の悲鳴。閃光。帯電した地面が弾け、空気が震えた。

　クルトの動きは鋭い。低く受け、手首の返しで即座に反撃。

　剣先が光を伸ばし、男を後退させた。

　コルヴィンは再び集中を試みたが、

　クルトの術がまだ心を蝕んでいた。

　視線が若き騎士に引き寄せられるたび、アズリールがそこに割り込み、

　進路を断ち、斬撃を畳みかける。

　詠唱の隙など与えぬ。

　光刃の魔術師が、防戦一方に追い詰められる。

　火花と足音が入り乱れ、

　戦場のリズムが壊れ、また組み直されていく。

　間者たちはなおも適応しようとした。

　レイフのスペルカードが、奥で静かに積み重なる。

　確かなテンポ――まるで合図のように。

　彼らは分かれ、また交錯した。

　一撃ごとに選択を迫られる――攻めるか、生き延びるか。

　コルヴィンは二方向からの圧に耐える。

　アズリールの猛攻と、クルトの挑発魔術。

　そのあいだを、契約獣の長腕猿が駆け抜けた。

　鋭い爪が不規則な角度から襲いかかる。

　アズリールは無駄なく動いた。

　飛びかかるたびに蹴り払って位置をずらす。

　傷つけられなくとも、動きを封じることはできる。

　クルトの魔力がなお敵の意識を引き寄せていた。

　その分、流れは傾く――

　だが、敵は突如、戦術を切り替えた。

　刃を下げ、視線を逸らす。

　二人目の間者が短く呟き、スペルカードを切る。

　次の瞬間、結界の縁で黒い雲が膨らんだ。

　雨が落ちた。

　重く、冷たく、唐突に。

　地面が滑り、足元に水が溜まっていく。

　一見、無害な雨。だが、油断すれば死地になる。

　猿がスペルカードを掲げる。コルヴィンがそれを即座に起動。

　溜まり水が波紋を描き――

　地面が沈み始めた。

　土が泥に変わり、足を絡め取る。

「沈下術か――！」

　バレンの声が響く。

　彼はスペルカードを高く掲げ、足元の大地が爆ぜた。

　鋭い岩柱が隆起し、彼とレイフの足場を持ち上げる。

　泥流が迫る寸前だった。

　アズリールは地が沈む気配を感じた瞬間、跳ねた。

　後方へ飛び退き、足元の土が崩れ落ちる。

　さっきまで立っていた場所が、泥の沼へと変わる。

　枝を掴み、身を翻して低木の上に身を落ち着ける。

　視線は次の脅威を探していた。

　だがクルトは不運だった。

　泥が脚を絡め取り、動きが鈍る。

　挑発の魔力が揺らぎ、呪文の効力が薄れていく。

　――終わっていなかった。

　二人の間諜が同時にカードを掲げた。閃光が雨に濡れた地面を照らし、その瞬間、地面が波打つように脈動した。

　次の瞬間――大地を裂いて、無数の蔓と根が噴き出した。

　それは蛇のように太く、獰猛にのたうちながら木々をよじ登り、あらゆるものを絡め取ろうとする。

　濡れた大地が生き物のように蠢いた。蔓は土を割り、枝を裂き、そこら中で獲物を探すように動き回る。

　巨岩の上で、レイフは一歩も退かなかった。

　手の中のカードはすでに何枚も重ねられている。

　その肩に乗った契約獣アウグストゥスは、祈るように、あるいは次の一枚を引き出す時を待つように身をすくめていた。

　蔓が襲いかかるたびに、レイフの剣が閃いた。

　斬撃が光を引き、伸びかけた蔓を次々と断ち切る。

　泥に腰まで呑まれたクルトは、苛立ちを噛み殺して吠えた。

　その肩へ飛び乗った飛鼠が、小さな爪でカードを差し出す。

　クルトはそれを掴み、即座に起動した。

　剣の紋が赤く燃え上がり、炎が刃を包む。燃え盛る斬撃が唸りを上げ、絡みつこうとする根を焼き切った。

　頭上では、アズリールが枝から枝へと駆け抜けていた。

　短剣の軌跡が鏡のような弧を描き、襲い来る蔓を切り払う。

　すべてを止めることはできない――それでも一歩先を読み、ぎりぎりでかわし続けた。

　その時、木の幹よりも太い蔓がバレンの陣地めがけて叩きつけられた。

　地を揺らす衝撃。彼の足場が砕け、身体が後ろに弾き飛ばされる。

　防護結界が激しく点滅し――そして、砕け散った。

「ちっ……！」

　バレンが悪態をつき、剣を抜き放つ。次の瞬間、木の根と鋼が激突し、火花が飛び散った。

　結界が消えた。

　それを見た二人の間諜が顔を上げ、互いに視線を交わす――頷き一つ。

　レイフがそれを見逃すはずもなかった。

「脱出だ！」

　アズリールは振り返らない。

　混乱の渦の中、泥を跳ね散らしながら、彼はただ前へ――。

　頬をかすめた蔓をすれすれでかわし、片手を懐に突っ込む。

　短剣を歯にくわえ、手の中のデッキを素早く捌く。

　カードが閃光のようにめくられ、捨て、拾い、再び重ね――指の動きは嵐のようだった。

　七枚。

　残ったそれを左手に固定し、右手で短剣を抜き放つ。

　そして――その束を横薙ぎに断ち切った。

　紙と魔力が同時に裂け、断面から紅光が噴き上がる。

　それは刃に沿って流れ、やがて全体を血のように赤く染め上げた。

　アズリールが短剣を突き出す。

　――世界が燃え上がった。

　爆炎が刃先から迸る。

　それは流れではなく、生きた奔流。宙でねじれ、絡み合い、熱が脈動するたびに空気が悲鳴を上げる。

　そしてその形が――姿を成す。

　鱗。爪。溶けた光に包まれた、蛇の頭。

　炎の竜だった。

　その咆哮が、雨音を呑み込んだ。

　霊炎の獣は、森の空き地を駆け抜ける暴風そのものだった。

　その炎は選び取る――焼くのは“異なるもの”のみ。

　絡みついていた蔓も、地を這う根も、虚ろな泥に潜んでいた穢れも、さらにはレイフとバレンが盾に使っていた岩までも、瞬く間に蒸気と化した。

　焦土の中心で、クルトは倒れた姿勢のまま、泥を掻き分けて這い上がる。

　燃え尽きた大地の熱気の中、ようやくその足元に“地”が戻ってきたのだ。

　間諜たちは炎竜の輪の中に閉じ込められた。

　視界は紅蓮に飲まれ、四方は生きた炎の鱗に囲まれる。空気すら燃え、世界が灼熱の檻に変わる。

　その轟きの中――声が走った。

「――《ローザ・グラキエス》！」

　レイフの叫びが、すべてを断ち切った。

　炎が掻き消え、音が止む。

　残ったのは、白い息と静寂。

　そこに在ったのは炎ではなく――氷。

　一面の林が薄氷に覆われ、

　足もとには蒼い結晶の蕾が点々と咲いていた。

　夜の星を封じたように、冷たく、微かに瞬いて。

　霜の薔薇はあらゆる方向へ広がっていった。

　けれど、それは主を害さぬ。

　レイフの仲間たちの立つ場所だけ、氷はわずかに弧を描き、霧のような冷気だけが頬を撫でて通り過ぎた。

　アズリールの袖が蕾に触れても、結晶はただ震えて――静かに眠りへ戻る。

　沈黙の中、間諜たちがふらりと立ち上がった。

　凍てついた地面を踏みしめる靴底から、乾いた音が響く。

　一歩――その足が、雪に隠れた蕾を踏み潰した。

　咲いた。

　かすかな音。続いて、幾重もの裂ける音。

　蕾が次々と弾け、光の鎖が地を走る。

　数百もの氷薔薇が一斉に花開き、

　無数の花弁が吹雪のように舞い上がった。

　美しく――そして、静か。

　だが、それは落ちてくる。

　肌に、衣に、降りかかるたび、

　花弁は凍気を走らせた。

　毒のように冷たい力が血を奪う。

「――っ！」

　コルヴィンが息を呑む。

　右腕が肘まで真白に変わっていく。

　もう一人の間諜が跳び退ろうとしたが、

　足元で新たな蕾が破裂し、氷が脚を呑み込んだ。

　胸まで凍りつく前に、動くことすら奪われた。

　契約獣が断末魔を上げる。

　雄鶏は叫びの途中で真白に固まり、

　猿は跳躍の姿のまま氷像となった。

　最初に悟ったのは、第二の男だった。

　胸へ迫る凍気を前に、短剣を抜き、

　その刃を自らの心臓に突き立てる。

　血が噴き出すより早く、それも凍る。

　最後の抵抗に、彼は顔を裂き、

　凍る寸前、一本の指を天に突き上げた。

　氷が覆う。

　――一瞬のうちに、沈黙。

　誰も動けなかった。

　速さに、覚悟に、ただ息を呑む。

　そしてコルヴィンも、理解した。

　霜が腹を這い上がるのを感じながら、

　脇に隠していた短刃を引き抜き、自らの胸を狙う。

　その刹那――レイフの剣が閃いた。

　鋭い光。

　コルヴィンの左腕が、肘から先ごと宙を舞った。

「は、はは……」

　押し殺した声が、狂気と痛みに滲む。

　彼は肩を押さえ、血を吐くように笑った。

　右手で首の鎖を掴み、

　首飾りを引き千切ると、そのまま噛み砕いた。

　金属が砕け、黒い蒸気が漏れ出す。

　泡を吐きながらも、彼は笑い続けた。

　凍てつく胸の中で、なおも嗤う。

　震える指を、空へ――ゆらりと掲げた。

　氷が顎に達し、笑いは途切れた。

　頭がわずかに垂れ、

　そのまま全身が透明な氷の彫像と化す。

　永遠に、挑むような姿のままで。

　林に、再び静寂が戻った。

　ただ霜が落ちる音だけが響く。

　――氷薔薇の墓園が、風にきらめいていた。