【第5話その1】公爵令嬢と初めての現場監督
朝の陽射しの下、玄関前には馬車が待っていた。
久しぶりに屋敷の外へ出る。今日は領都の城壁近くで進められている建設の進捗を、自分の目で確かめに行くのだ。
腕には報告書を抱えている。移動の間も読み進められるくらいの分量だ。
馬車へと向かいかけたそのとき――「出迎え」がいた。
兄のレイフ。そして、いつも付き添っているアズリール。
……二人はなぜか遊んでいた。いや、彼らなりの「遊び」なのだろう。
「フレイミング・パンチ！」
兄が私の契約獣をぬいぐるみのように掴み、無理やり後ろ足で立たせている。
最近あの猫は人に触られても妙に大人しい。……私が触ろうとすれば、未だにすぐ逃げるくせに。
負けじとアズリールは、兄の丸々とした兎・アウグストゥスを同じポーズにさせた。
兎の方が、猫よりもさらに迷惑そうな顔をしている。
「なんと見事な一撃だ、闇の執行者グロよ！」
どうやらアズリールも、うちの猫の名前を「グロ」で定着させる気らしい。
「ふん、我が毛皮は灼熱の太陽すら耐え抜く！」
今度はアウグストゥスの前足を高々と掲げる。
「なにっ！？」レイフが猫を揺さぶり、驚いたふうを演出する。
「ならば次は我が真の姿を――」
アズリールが兎を持ち上げた瞬間。
アウグストゥスはぷいっと鼻を震わせると、彼の顔面を後ろ足で蹴り飛ばした。
そのまま彼の腕を抜け出し、怒り心頭とばかりに植え込みの陰へ跳ねていく。
好機とばかりに、私の猫もレイフの腕から抜け出して兎を追った。
「……あなたたち、子供ですか？」思わず口をつく。
レイフは満面の笑みで胸を張った。
「お前を待ってたんだよ！ 叔母上から聞いたんだ。今日は城壁の視察に行くんだろ？ だから護衛に来た！」
私は視線をアズリールに移す。鼻を押さえつつも、普段以上に癪に障る笑みを浮かべていた。
「あなたまで？」
「ええ」笑みを崩さず答える。「公爵閣下ご自身から仰せつかりました。貴女をお守りし、そして――」
そこで貴族らしい、完璧な所作で軽く一礼し、続けた。
「もし何かお忘れのことがあれば、それを思い出させるのも私の役目。すべてお任せを」
「そこまで大げさな助けはいりません」思わず棘がにじむ。
「では、頼まれるまで余計な口出しはいたしません。でも護衛は続けますよ」
その目の奥に浮かぶ光、余裕の笑み。……どうにも癪に障る。
「なぜ、今日のあなたはいつもより鬱陶しい笑顔なの？」
「そんなに分かりやすいですか？」彼はくすっと笑った。柔らかく、それでいて人を苛立たせる音。
「単純に、外を見られるのが楽しみなんですよ。ここへ来て以来、宮殿とこの屋敷の中にばかりいましたから」
――もちろん、それだけではないと私は分かっていた。
「……勝手に付いてくるなら、ちゃんと役に立ってもらうわよ。ほら」
侍女に合図を送り、彼らに書類の束と筆記具を渡させる。
アズリールは渡されたものを手に取り、不思議そうに首を傾げた。布切れで巻かれた黒い棒を掲げながら尋ねてくる。
「カタリナ様、これは？ ……炭ですか？」
「私の筆記具よ」
布に包まれたそれは、ただの黒い石塊のように見えた。
だが私にとっては――初めて形にした「鉛筆」、実用のための道具だった。
三人で馬車に乗り込む。
報告書を抱えたレイフとアズリールが席に収まり、扉が閉まる直前に兄が声を張る。
「アウグストゥス！ 出発だぞ！」
植え込みの陰から兎が飛び出し、ぎりぎりで馬車に飛び乗った。もちろん私の猫も、その後を追って。
二騎の騎士に護衛され、馬車は走り出す。
座席の並びは少し意図的に思えた。
レイフの隣にはアウグストゥスがどっかり座り、必然的に私はアズリールの隣に。
驚いたのは――その膝の上で、私の猫が穏やかに丸まっていたこと。
兎も猫も落ち着いているなんて、珍しい光景だった。
「カタリナ様」
考えに沈んでいた私を、隣の声が呼び戻す。
「これ、紙に使ってみても？」
「ええ」
彼は布を解き、不器用に石を握りしめ、紙に線を引いた。
「こんなに滑らかに……。インクも要らず、滲みもしない」
さらに何本か線を描き、好奇心を隠さず私を見つめた。
「これは、どこで覚えたのです？」
視線を交わす。アズリールの分析的な眼差し、レイフの実用的な興味。
「私が発明したわけじゃないの」慎重に言葉を選ぶ。
「台所の侍女たちが、鍛冶場の黒い塊で棚や木箱に印をつけていて。それを小さく削って、手で持てる形にしただけ」
レイフが身を乗り出す。
「なるほど。インクの筆と同じで、でも手間がないんだな。これなら野営でも地図に印をつけられる」
そのとき気づいた。アズリールの持ち方が悪く、線をすぐに擦り潰しそうになっている。
「持ち方が違うわ」
思わず手を伸ばし、彼の指を覆って位置を直す。もう片方の手で紙を押さえながら。
「手を浮かせて。紙に触れたままだと擦れて、紙も手も真っ黒になるから」
褐色の肌に触れる自分の手は、白く華奢に見えた。
彼の手には、治りきった古い傷跡がいくつも残っている。
顔を上げると、彼の笑みはいつもの含みを帯びたものではなく、柔らかにほころんでいた。
「何がおかしいの？」
「いえ」目の奥にいつもの茶目っ気が戻る。「袖に黒い粉がつきましたよ。崩れやすくて、すぐ汚れる。せっかくのドレスが台無しになります」
「確かに、それが欠点ね」袖を払いながら答える。
「この黒い部分をしっかり包み込む、外側の道具が必要ね。それを固定できる、本当の意味での『鉛筆』に」
「エンピツ？」レイフが首をかしげる。
「えっと……私が勝手に呼んでるだけ。羽ペンや筆みたいに、いつでもサッと書ける細い道具って意味で」
「エンピツか。いい名前だな」レイフは真剣に頷く。「今度、野営隊にも使わせてみよう」
アズリールはにやりと笑い、わざとらしく私を見やる。
「なるほど。いつも袖が黒く汚れているのは、そのせいでしたか。てっきり煙突で遊んでいるのかと」
「子供扱いしないで。私は兄さまと違うんだから」
「おい！」レイフが即座に抗議する。
「俺だって、もう煙突で遊んだりしない！」
私は背もたれに身を預け、車輪の響きに紛れて二人の言い合いを聞き流した。
黒鉛そのものは珍しくない。鍛冶屋や大工、台所の女中でさえ、印を付けたり寸法を測ったりするために日常的に使っている。
だが、それを「文字を書く道具」として形にし、手を汚さぬよう布で包んで持てるようにする――それは違った。誰一人、試そうとすらしなかった発想。
そして今、埋もれた宝を見つけたかのように目を輝かせるレーフを見ていると、この考えを彼が手放すことはないだろうと感じた。
