【第4話幕間】囁かれる不安
二人の貴婦人は東屋に並んで腰を下ろし、茶を口にしていた。数人の侍女が控えてはいるが、一定の距離を置いており、この小さな空間だけが脆い静けさに守られていた。書斎の高窓からは、かすかな規則的な音が響いてくる――もう三日間、途切れることなく続いている音である。
「イゾルデ、いつもより顔色が優れないわね」
ブランシュフルールは一瞬、窓へと視線を向けながら口を開いた。
「あの子、眠る時以外は部屋を出ていないのでしょう？ 一体何をしているのかしら。大工に妙な板を運ばせたり、子供のように遊戯駒の箱を漁っていると聞いたけれど」
リヴァレン家のブランシュフルール――カタリナの叔母は、年老いた女性であった。顔には深い皺が刻まれていたが、首筋と肩にはなお筋肉が浮き、背筋は若い令嬢たちよりもなお真っ直ぐであった。
「顔色が悪くならずにいられるものですか」
イゾルデは窓から響く音に憂いの目を向けた。
「この不安は、心を休ませてくれません。あなたと夫は、あの子に信じがたいことを許したのです。そして今や、あの子は部屋に籠って……玩具に夢中なのですか？」
侍従長たるブランシュフルールは、ゆるやかに茶をすする。
「私は常に公爵様のご決断を支持してきました。苦情があるなら、彼に言うことね」
「言いましたとも。けれど“信じてやれ”“彼女のやり方を邪魔するな”と、そう言うばかりです」
「ならば信じていないのは、あなたの方ね。レイフでさえ、彼女を信じると公言したのだから」
イゾルデは深く息を吐き、母の不安を帯びた声を落とした。
「もう議論はしたくありません。けれど夫の与えた罰はすでに想像を絶します。それだけではなく、この孤立、この奇妙な行動……胸を締めつけるような不安が消えず、あの子らしくないのです」
「心配するのは当然。ただし理由は、あなたが考えるものとは違うかもしれない。成果を見せる前から、彼女の行動は望まぬ注目を引き寄せているのだから」
「どうか、あの子を守ってください」
「イゾルデ、何度も念を押さなくてもいいわ。だが確かに、彼女の失敗を望む者はいる」
「まさか宮廷で、また誰かを怒らせるようなことを言ったのですか？」
「“また”とはね。心当たりはないけれど、子供相手に言い負かされて大人の方が愚かに見えたなら、傷つくのも無理はないでしょう」
「生まれつき鋭い子でしたが、誕生日を過ぎてから一層冷ややかになりました。今では胸の内を誰にも見せず、何かに取り憑かれたように秘密めいた作業ばかり……」
「責められることではないでしょう。彼女は夫の家からも特別視され、契約獣の件もあって重い期待を背負っている。公爵様はむしろその重荷から逃がそうとしているのです。証明するか、退くか――あなたには玩具に見えるものも、彼女にとっては生き残るための道具かもしれません」
「それでも、顔色が悪い理由を問うのですか？」
イゾルデは茶器を卓に戻し、その手がわずかに震えていた。
ブランシュフルールの唇に、かすかな含み笑いが浮かぶ。
「執政官は不満を抱き、彼女の歩みを妨げようとするでしょう。宮廷の誰かも、失敗を望んで些細な嫌がらせを仕掛けるかもしれない。ですが、それらは雑音にすぎません。本当の問題は外にある――私が思っていた以上にね」
「それが、あなたの務めでしょう」
「ええ。しかもその務めにおいては、私は誰にも劣らない。安心なさい。もし彼女が失敗するとすれば、それは己を過信したせいであって、闇に潜む刃のせいではない」
「それでも……失敗の果てに待つのは王妃付きの侍女。それだけで、母としては十分に胸が騒ぐのです」イゾルデはそう結び、ふたたび書斎の高窓に視線を向けた。ガラス越しに、娘の影が淡く揺れているのが見えた。
