【第4話その3】公爵令嬢と最初の試練
私は身を乗り出し、羊皮紙を広げるように計画を展開した。
「このギルドは、男たちを遊ばせて金を払う場所ではありません。屋根の下に留まれるのは最長でも半月まで。職の斡旋を拒む者は、すべての援助を失います。誓約も立てさせます――賊に堕ちれば、二度と門は開かれない。ここは避難所ではなく、通過点なのです。農夫の子で鋤を知る者には畑を、かつて鉱山に立った者には再び鉱山を、水夫には漁船か商船を。技に見合う場へ送ることで、浪費を防ぎ、無秩序を避けられるのです」
言葉を沈めるように一息置いた。
「先ほど申した遊休鉱山、未開の海岸、新しい交易路――そこへ彼らを配すれば、絶望から賊へ落ちるはずの手が、領土を築く力に変わります。しかも、これは永続する支出ではありません。ギルドが負担するのは最初の受け入れと斡旋まで。一度門を出れば、その者の生活は雇い主の責任。つまり、終わりなき施しではなく、戦士を労働者へと転じさせる仕組みなのです」
顔にはまだ困惑の色も残っていたが、好奇心は芽吹き始めていた。私は解を差し出した。だが彼らにとって、解は常に新たな疑念の種となる。
そのとき、父が口を開いた。
「橋というものは、造り、維持し、人が渡ってこそ役に立つ。渡る者もなく、一歩で崩れる橋など、地図に刻まれることはない。――カタリナ、その『ギルド』にいかほどの金が要るのか、数字を申してみよ」
比喩の重みが肩にのしかかるようだった。問われているのは額面だけではない。計画が現実に耐えうる証だ。
「五百人を収容する宿舎、事務棟、職員、必要な備品に加え、六か月分の糧食と帳簿を含めれば、およそ二百五十金冠です」声を震わせまいと努めた。
「これは概算です。精算すれば多少の増減はあるでしょうが、大幅には変わりません」
そして言葉を継いだ。
「ですが父様、これはあくまで第一歩に過ぎません。二陣目の復員兵が戻る頃には、仕組みも監督者も雇用主との繋がりも整い、公費を食い潰すことなく流れに乗れる。この支出は永遠の負担ではなく、開設のための初期費用なのです。仕組みが証明されれば拡張も可能――新たな産業へ、新たな村へ、新たな町へ。ですがまずは、この男たちを戦から労へ渡す『橋』を築かねばなりません」
私が続けるより早く、鋭い声が言葉を断ち切った。
「二百五十金冠だと？ 男爵の金庫でさえ夢にも見ぬ大金だ。渡る者もおらぬ橋を造り、その維持にさらに金を注ぐというのか？ 我らにはすでにギルドがある。冒険者免許なら銅貨数枚で買える。剣を手にすればよい。野心があるなら竜を狩るなり、囁きの森で星苔を摘むなりすればいい。仕組みは存在する。なぜ公爵が重ねて払わねばならぬ？」
胸に湧いたのは恐怖ではなく、侮蔑に近い憤りだった。まるで何千という歴戦の兵を、一夜にして皆、怪物狩りに変えられるとでも言うように彼は語っていた。
私は一言一言を慎重に選びながらも、確固たる信念を込めて皆の前に告げた。
「冒険者ギルドは狭き門――強者、無鉄砲、あるいは幸運な者だけが通れる門です。では疲れた男はどうなるのです？ 竜の道を行軍できぬ足を引きずりながらも、石切場を監督できる兵は？ 剣の腕はなくとも、徴兵で規律を学んだ者は？ 彼らが星苔を摘めぬからといって、見捨てるのですか？」
「父様」私は再び父を仰いだ。
「このギルドは一本の橋ではありません。多くの橋の礎なのです。男たちを一つの危うい道へ導くのではなく、平和な労働へと繋ぐ網を築き、領国を強くするものです」
壁に掛けられた地図を示す。
「冒険者ギルドは魔獣を狩り、富める者のために遺物を集めます。私たちのギルドは塩を、魚を、木材を収穫します――すべての者に必要な資源を。冒険者は護衛を銅貨で請け負いますが、私たちの男たちは道を築き、隊商を支えるでしょう。報酬は竜の鱗ではなく、安定と交易と治安です」
息を強く吸い込み、言葉が自らを前へと押し出すのを感じた。
「そして、何もせねばどうなるか？ 兵として訓練された民は、一声で動きます――規律ある、絶望した群れです。千人の兵は、一万の農民を容易く蹴散らすでしょう。彼らは山賊のように襲うのではなく、軍隊のように進軍します。そしてその軍は、この卓に従わぬでしょう」
沈黙が場を押し包んだ。そのとき、視界の端で兄が唇を動かすのを見た。ほとんど独り言のように。
「冒険者ギルドは一部の者のため。だが、これは領国のためだ」
室内が静まり返る。私は傭兵の仕組みと、持続する公の仕組みとの間に明確な一線を引いたのだ。
父は背もたれに身を預けた。
「お前の語るものは堅固な構造だ。雇われ剣と市民との違い――」彼は卓を見渡す。「諸卿の意見を聞こう」
最初に口を開いたのは元帥だった。
「レイフ様の言葉は真実だ」と低く唸り、腕を組む。
「私は見てきた、善良な男が一片のパンで悪に堕ちるのを。冒険者でさえ仕事がなければ賊となる。この策が平穏を保つなら、現役の兵を最初の開拓に貸し出せる。いずれ戦うより、今ともに築いた方がましだ」
宰相は中立的に肩をすくめた。
「新しい集落は課税対象を増やすが、同時に争いも増やし、道の維持費もかさむ。均衡の問題ですな」
執政官は首を振り、財政の憂いを顔に滲ませた。
「閣下、初期費用はさておき、恒常的な出費が問題です。賛同はできませぬ。ただしカタリナ様がご所望なら、必要な財務記録はすべてお渡しします」
大司祭は満面の笑みを浮かべた。
「帰還する聖戦士たちをこれほどの敬意で迎え入れるとは……胸が熱くなります。各村の聖職者も、働きを求める誠実な男たちの情報を喜んで提供するでしょう」
叔母――侍従長は何も言わなかった。ただ私の目を捉え、わずかに、ほとんど気づかれぬほどの頷きを返した。その助力は静かに、個人的に、そして決して揺るがぬものとなるだろう。
ついに、父はレイフに顔を向けた。問いかける前に、兄は既に答えていた。室内のざわめきを切り裂くようなはっきりした声で――「私は彼女を信じる」と言った。父ではなく、私を見据えて言うその声が胸に響いた。「彼女の頭の中がすべて分かるとは言えない。だが、変化を起こせる何かがある」
ざわめきが収まる。父の視線が私に止まり、その瞳に決断の影が滲んで見えた。
「よかろう」と父は低く、重々しく言った。「私の個人財からその案に資金を出そう。ここにいる者たちの協力も受けるが、よく分かっておけ、カタリナ。これは子どもの遊びではない。期限は一年だ。成功すれば、ここに永続的な席を与えよう」
会議室に波紋が走る。咳がひとつ。四方から冷たい視線が押し寄せるのを感じた。
父の次の言葉は、重く、室内に響いた。「だが失敗したなら……君は王妃付きの侍女の席に就く。父の廷に戻ることは許さん。再び稽古に立つことも、王立学院に入ることもない。絹と怠惰の中で一生を送るがよい」
その重さが全身を押し潰した。さらに胃がぎゅっと締めつけられるような感覚とともに気づいた――侍女になるということは、もはや家のものではなく王妃のものになるということだ。もしある貴族が縁談を持ちかければ、答えを出すのは父ではない。王妃なのだ。そして最も酷いのは何か。私の結婚は父家のためには何の役にも立たない政治的無意味になることだ。私は父の世界で価値のない存在になってしまう。
答えを返そうとしたその瞬間、何かが足首に触れた。
契約獣だ。既に私の机に登り、落ち着いた顔で父の方を向いて座っている。
父の視線が猫に一瞬向き、それからまた私に戻った。
「心得たか、娘よ」父が問うた。
その最後通牒は喉元に突きつけられた刃のようだった――今まで握ったどんな鋼より鋭い。手が一瞬震えたが、すぐに落ち着かせた。私は頭を下げる。
「はい、父様。心得ました」
