【第3話その1】公爵令嬢とアシロンの少年
宮廷には香の匂いが漂っていた。数か月前、私の誕生日にもこの大広間で焚かれていたものと同じ香だ。だが今は、鎧に身を包んだ貴族や近衛の放つ鉄の匂いが混じり合い、より鋭い匂いとなっていた。
天井からは十大神の大旗が垂れ下がり、その描かれた眼差しは裁きのごとく見下ろしていた。我が家の紋章とゼーンディエス王国の旗も並び掲げられている。父は公爵の座に腰掛け、母は深紅の葡萄酒のような絹衣を纏ってその隣に座していた。玉座の傍らには、それぞれの契約獣――父の黄金の狐と、母の銀の雲雀が、警戒を解かぬまま静かに控えていた。子供である私にその近くへ寄る許しはない。国政に幼子の居場所はないのだ。だから私は兄とともに側廊の大理石の柱の影に立ち、こっそりと覗き見ていた。
「今日は、この大広間に世界が集うのだ」――兄はそう言った。ゼーンディエスからの王命使節が、国王の下賜を宣言するためにここへ来ている。十大神の神官たちは「光に取り戻された地」を祝福するために。遠く奥に控える黒衣の男たち――頭を低く垂れる彼らは、アラム・パシルのアシロン公国からの使者であった。
書物から私はすでに世界の地勢と歴史を学んでいた。アラム・パシルは海の彼方、大陸は砂漠と海岸ばかり、その中心は死に絶えた砂原であると。そこでは十大神より古き神々が崇められていた。アシロンはその数多の公国のひとつにすぎず、決して最強ではなかった。最初に滅んだわけではないが、最後に残ったに過ぎない。
十四年にも及んだ聖戦は、この春にようやく終結した。アラム・パシルの諸侯は一人また一人と討ち破られ、その領地は戦を呼びかけた大司教の勅命により勝者へ分配された。我が王国もその取り分を得た。父もまたその戦に加わっていた――私が生まれる前から、そして生まれた後も。私が読み書きを覚える頃にはすでに帰還していたが、海の彼方ではなお戦の旗が翻っていた。
異国を征服する理由として、人々は決まってこう言う――名誉、信仰、富のためだと。だが私は違うと理解していた。戦い、奪い取るのは、文明が成長する道だからだ。拡張こそ進歩。そのほかの祝詞や演説は、我らが己に言い聞かせる正当化に過ぎない。
父の声が広間に響いた。穏やかにして重く。兄弟たちの戦勝によって、我が家は今や三つの公国を抱え、他国の王に匹敵する力を得ている――そう父は述べた。その言葉の重さを、同じ年頃の子供なら理解できなかっただろう。だが私は分かっていた。力とは領地によって決まり、領地は血によって得られるのだと。この場にいる誰もがそれを知っていたからこそ、父の言葉に耳を傾けるのだった。
その兄弟たち――私にとっては叔父にあたる者たち――は、戦で得た華美な装いに身を包み、玉座のそばに立っていた。ひとりは誕生日に銀の短剣をくれ、もうひとりは私には重すぎて読み切れぬ書を贈った。贈り物は違えど、目の色は同じだった――鋭く、計り測るように、幼い私さえも価値あるものかのように見ていた。彼らの強大な契約獣――大翼の鷹、しなやかなフェレット、紅い焔のごとき瞳を持つ猟犬――は、主の足元を落ち着きなく歩き回り、あるいは甲冑の肩にとまって警戒を怠らなかった。彼らは我が家の旗の下、聖戦の名において勝利を収めたのだ。そして今、その存在感は頭上に翻る旗と同じほどに広間を満たしていた。
そして今日、彼らは父にひとつの贈り物を捧げる――アシロン最後の継承者を。
高らかな声が響き渡り、大理石の柱に反響した。
「国王陛下の勅命、ならびに十大神の祝福により、ロザケアの公、ウンゲルボルト・フォン・アプグルンツヘルツは、ここにアシロン公国およびその四領――ダリアン、サハディ、マトゥビナ、ムティアラ――を賜るものとする！」
父は玉座からわずかに身を起こし、厳かに頭を垂れた。
「王と信仰に忠を捧げ、この任を受ける」
その声は、虚ろな広間に鉄のごとく響き渡った。
王命使節は巻物を閉じて一礼し、場内にざわめきが広がった。
次は父の番だった。彼は兄弟――私の叔父たち――の名をひとりずつ呼び、三つの領地――ダリアン、サハディ、マトゥビナ――を分与した。
叔父たちは次々に進み出た。鎧には金細工が施され、すでに鉄の匂いに満ちた広間には過剰に映るほど豪奢だった。肩からは重厚な毛皮のマントが垂れ下がり、王の衣のごとく後ろへ引きずられ、磨かれた床に擦れる音を立てた。彼らは深々と頭を垂れたが、その動きはあまりに整い過ぎており、笑みは鋭く、作り物めいていた。
彼らの姿は、忠を誓う家臣というよりも、むしろ正当な取り分を求めてやって来た王者のように見えた。
私は微かに笑みを浮かべながら眺めていた。父が最後の領地――ムティアラ――を自らの手元に留めた理由を、私は完全に理解していたからだ。文書の上では、それは四つの中で最も貧しい領地と記されていた。だが文書は嘘をつく。ムティアラは海岸線に位置し、漁村と半ば朽ちた波止場が点在している。だが一度中央港を築き、交易路をそこへと引き寄せれば、船は必ず集う。そして船が来るところには、必ず富が流れ込む。
叔父たちには、父が華やかな戦利品を与えたかのように見えていることだろう。それこそが父の妙策だった。彼らに満足を与え、忠誠が黄金と山々で買われたと信じさせるのだ。その一方で、父は潮流そのものを手中に収めたのである。
儀式が終わったかに見えたその時、ひとりの叔父が再び前に進み出た。声は朗々と響き、大広間の隅々にまで届いた。
「閣下。我らもまた、十大神の御心により、アシロンの滅びし領主たちから御家に捧げられた贈り物を持参いたしました」
従者たちが前に進み出て、布を取り払った。そこには香辛料や織物、金細工、我らには見慣れぬ道具の数々が現れた。アシロンの使節たちは黒衣のまま、一つひとつの名を口にした。その言葉は、略奪の事実を和らげるかのようであった。
そして最後に――ひとつの供物が残されていた。
ひとりの少年が進み出た。私より年上、兄に近い年頃だろう。松明の光を受けて白い髪は輝き、褐色の肌は視線を集め、そして瞳――灰に縁取られた紅の瞳孔は、これまで見たことのないものだった。大広間は静まり返り、すべての視線も、すべての息遣いも、その少年に引き寄せられた。
「アズリール・アズ・アシロン、ロザケア公、ウンゲルボルト・フォン・アプグルントヘルツ閣下に忠誠を誓い、忠実なる臣下とならんことをここに誓います」
その声は揺るがず、堂々と響いた。
父はわずかに身を傾けた。
「起きよ、子よ。包囲の折、お前の勇気と民の奇跡については聞き及んでいる」
少年は目を上げ、父の視線を揺るぎなく受け止めた。
「我が家に仕えよ。そして時が来れば、この地の道と文化を学んだのち、汝の遺産の一部を返してやろう」
「感謝いたします、閣下」
少年は節度を保ちながらも、深い敬意を込めて答えた。彼に従う者たちもまた、一斉に声を揃えて感謝を唱和した。
ひとりの叔父が前に進み出て、口元に冷ややかな笑みを浮かべた。
「兄上、それほどの奇跡を、我らの目で確かめぬのは惜しいことでしょう」
私は小首を傾げた。奇跡――？
別の叔父が進み出て、声には警告の響きがあった。
「兄上、征服された少年の戯れに、この大広間を危険に晒すおつもりですか。そのような見せ物は、益よりも害を招きましょう」
その言葉に廷臣たちはざわめき、視線は少年へ、護衛へ、そして再び父へと揺れ動いた。
父が片手を掲げると、ざわめきは瞬時に鎮まった。視線は石のごとく硬く、少年を射抜いた。
「危険だと？ すでに忠誠を誓ったのだ。そしてもしその言葉が虚しければ、その命をもって償うまで。そうだな、子よ？」
少年はわずかに頭を垂れた。
「はい、閣下。言葉に違わず、行いもまたそれに従いましょう」
静寂が降りた。天井に掲げられた旗さえ、重みを増したかのように感じられた。叔父たちは渋々と頭を垂れたが、その眼には不安の色が揺れていた。
父の声はさらに深みを帯び、一語一語が鉄のように響いた。
「ならばよい。お前たちの民がかつて操った力を示せ。この大広間に刻ませよ――なぜアシロン、そしてアラム・パシル全土が恐れられ、いまや十大神の御心によりロザケアの下に膝を屈するのかを」
少年は姿勢を正し、なおも落ち着いたまま答えた。
「御意のままに、閣下」
