元女社長、野心あふれる公爵令嬢としての人生を計画中

【第2話その4】公爵令嬢とその視点

　それでも、胸の奥にひとつ疑念が残っていた。私は彼とその周囲を見渡しながら、目を細める。

「……何かおかしい」

　彼は首を傾げる。「どうかしましたか？」

「兄さまからカードホルダーをもらっているのでしょう？　明らかにスペルカードは使えるし、模擬戦でも相手をしている。でも――契約獣はどこに？」

「……ああ、それなら袋の中に」

「……袋？」

　兄が両の掌を丸く形作り、曖昧な仕草を見せる。「袋のことを知らないのか、カタリナ？」

「袋くらい知ってるわ、兄さま。それと契約獣に何の関係が？」

　ヌエヴェがくつくつと笑った。「なるほど。貴族のお嬢様では、目にする機会がないかもしれませんね。あれは、あまり貴族の家には置かれませんから」

　彼は腰の革の袋を取り出した。使い込まれた革に縫い込まれた十字星――〈十の教え〉の紋章が光を受ける。

　口紐をゆるめると、きらめく煙が漏れ出し、ゆっくりと形を結んでいく。

　私は眉をひそめた。「まさか、それは――」

　それは魚だ！

「 鯉だ！」

　煙は黄金の鱗へと硬化し、鰭は見えぬ水をかくようにゆらめいた。宙を漂い、尾をのんびりと打つ。

「これが私の契約獣――ギュロです」

　ヌエヴェは少し誇らしげに告げる。

　黄色の鯉は私たちの頭上をゆるやかに旋回していた。

「私たち庶民にとっては、契約獣がいると日常の仕事に支障が出ることもありますから。だから、こうして袋に収めるのです」

「騎士たちも使うぞ。特に海路を渡るときにな」

　兄が補足する。

　確かに間違いではない。もし机の上を魚が漂っていたら、私も仕事に集中できないだろう。現に、とある黒猫が本の上に居座るだけでも、私はしばしば苛立たされるのだから。

　契約獣は姿も性質もさまざまだ。手のひらに収まるほど小さく、愛玩動物のように可愛らしいものもあれば、ドラゴンともつかぬ鱗を持つ仔や、名も知らぬ奇怪なもの、叔母の飼う狼のように猟犬を凌ぐ巨獣も見てきた。

　だが、袋に封じられる契約獣の話は初耳だった。考えてみれば当然かもしれない。私はまだ十二歳、貴族の交わりの範囲しか知らない。そこでは契約獣は常に傍らにあり、紋章のように誇示されるもの。ヌエヴェの言うとおり、必要がなければ知るはずもない。

　――その時。

　地面から不意にカサリと音がした。軽やかな足音が、駆け寄ってくる。

　爪が私のスカートに引っかかり、背をよじ登る。鋭い針のような感触が布を突き抜けたが、私は歯を食いしばって耐えた。

　……やはり。私の契約獣が姿を現したのだ。黒猫は私を爪研ぎの柱とでも思うように背中をよじ登り、髪に絡んだかと思うと、肩から飛び出した。

　狙いは――魚。

「ね、猫っ？！」

　ヌエヴェが悲鳴を上げる。

「グロ！」

　兄はまるでそれが正式な名であるかのように叫び、目を輝かせた。飛びかかる猫を見て、子供のように興奮している。

　黄金の鯉はひらりと跳ね上がり、鱗をきらめかせながら捕食者の気配を察する。

　黒猫は軽やかに着地し、尾の火がいっそう明るく燃え上がった。足首をかすかに炎が絡み、獲物を睨みつけたまま、ゆっくりと円を描いて歩く。

　――まったく。悪意ではない。ただ揺れるもの、泳ぐものを追わずにはいられぬ、本能そのもの。

　私は溜息をついた。

「獣を袋に戻すことをお勧めするわ。うちの猫は、叩き落とすまでやめないでしょうから」

　兄はただ楽しげに笑った。

「ああ、しまっておいた方がいい。グロは疲れるまで止まらんぞ」

「そ、そうなのですか……」

　ヌエヴェはしどろもどろに答える。

　彼が袋の紋に指をなぞると、鯉の姿は再び煙に溶け、袋の中へと消えていった。

　ようやく黒猫は腰を落とし、尾を誇らしげに巻きつける。足首にはまだ小さな炎がちらちらと揺れ、まるで勝利を宣言するかのようだった。

　ヌエヴェは衣を払いながら姿勢を正す。「そろそろ時間です。今夜、船が出るので」

「船？　汽車ではないの？」

　彼はくすりと笑った。「アラム・パシルから都に向かう貴族船があって、私は巫女や女祭司と共に同乗させてもらえるのです。思うほど危険ではありませんよ」

「十字軍帰りの貴族だろうな。今夜の晩餐に何人か来るはずだ」

　兄が思案げに口にする。

「――晩餐！」

　私は彼の袖をつかんで引っ張った。「兄さま、急いで戻らなきゃ！」

　リーフは笑いながら言った。「まあ、ヌエ……来年王立学園で都に行くとき、また会えるといいな。だが、街角で物乞いはやめてくれよ」

　その冗談は、いかにも貴族らしからぬ軽さだった。

　ヌエヴェはただ淡く微笑む。「ご安心を――そうはなりません」

　彼はもう一度手を振り、道を下っていった。

　私たちは館へと戻る。兄の視線は、今や宝物のように抱える剣に注がれていた。

「なあ、カタリナ。この剣は珍しい金属で鍛えられている。形にするだけでも名工の腕がいるし、魔術にも耐えるほど頑丈だ」

　確かに見事な品だった。だが、兄の言葉が剣そのものを語っているのではないことは、すぐに分かった。

「それを……彼が兄さまのために？」

「そうだ」

　兄は小さく笑う。「ただし、金属は私が渡した。だから彼は必然的に私と模擬戦をしなければならなかったわけだ」

　その声色には、どこか柔らかさと同時に悪戯めいた響きがあった。まるで、少年を半ばだまして自分に懐かせたような。

「兄さまがこんなに気安く人と親しくなるなんて珍しい……特別な存在なのね」

「孤児なんだ。両親は戦で亡くした。お前は滅多に来ないが、私は小さい頃から毎月数日は父と一緒にここへ通っていた。その間に、彼は私にとって兄弟のような存在になったんだ」

　兄が静かに思い出を口にする姿は、私にとって奇妙に映り、言葉が出なかった。

「ま、都でまた会えるわよ……あるいはここに戻って店を開くかも」

「都ならともかく、ここには戻れん」

　兄は笑った。

「えっ、どうして？」

「カタリナ、まだ分からんのか。彼はギルドの習わしを破った。ある段階に至る前に去ったのだ。戻れば、街のギルドからは爪弾きにされる」

　またしても、自分の無知を思い知らされる。大人の記憶を持っているつもりでも、この世界では私はただの箱入り貴族の娘に過ぎない。職人見習い――それは伝統と契約の半々であり、前世で料理人が何年も皿洗いを経てようやくラーメンの出汁に触れられるようになるのと同じ。途中で投げ出すのは、単なる転職ではなく、忍耐も献身もない烙印だった。

　私はそれを軽い進路変更のように扱っていなかっただろうか？　そのことが、彼の師を軽んじ、ヌエヴェに無謀を許したのではないか？

　兄が横目で私を見やり、悪戯っぽく笑う。

「カタリナ……ヌエのことを考えているのか？」

「……ちょっとね」

　私の戸惑いに、兄は声を上げて笑った。「心配するな。本人も承知の上だ。だからこそ都に移るんだ。聖女サンタ・スプレーマに献じる最高の装飾品を作るためにな」

　私は息を呑んだ。聖女サンタ・スプレーマ――十五年に一度選ばれる、この国の宗教的象徴。前回の選定は私の誕生の頃、つまり次は三年後。そこまでに彼が経験を積めば、夢は決して荒唐無稽ではない。

　兄はにやりと笑みを深める。

「カタリナ、お前は他の男とは違う目でヌエを見ていたな。気に入ったのか？」

　唐突な問いに、私は目を見開いた。「……何ですって？　いいえ。ただ、少し変わった感じがしただけ」

「本当に？　恋に落ちたんじゃないかと思ったぞ。あいつは顔も整ってるしな」

「馬鹿なこと言わないで。父が私の伴侶を決めるのだから、私はその方に尽くすわ」

「でも、顔はいいだろ？」

　私は腕を組む。「……まあ、そうね。整ってはいるわ。でも兄さまだってそうでしょう。私はずっとその中で育ったの。だからどうとも思わないの」

　リーフは柔らかく笑った。「今の言い方だと、私を褒めているように聞こえるぞ」

「言葉を捻じ曲げないで！　そういう意味じゃないわ」

「はいはい。惚れた弱みってやつだな」

「しつこいんだから……」私は小さく呟いた。

「だって、お前は他の娘のように恋や騎士と姫の話を一度も口にしない。不自然だろう」

「毎日、兄さまという甲冑姿の騎士を見ているもの」私も負けじと返す。

「それは嬉しいな。だが、五歳の時のように『兄さまと結婚する』なんて言う年齢はもう過ぎたんだぞ、カタリナ」

「そ、それは違うってば！」

　兄は本当に癪に障る。鬱憤晴らしに、彼の契約獣アウグストゥスの耳を引っ張った。そのふわふわした毛並みをかき回し、しばらくもみくちゃにしているうちに、その柔らかさにだんだんと心が落ち着いていった