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9話：魔王とお話し１

「立ち話もなんだ。座って話をしようではないか」

　エイシアスがそう言って指を鳴らすと、四つの椅子と一つのテーブルが現れた。

　空間に手を入れると、そこからティーポットと人数分のティーカップを取り出して注ぐ。

　アスタリアは驚いた様子もなく、その様子を眺めながら席に腰掛けた。

　小さな身体を椅子に沈めた彼女は、まるで大人びた雰囲気を漂わせながら、しかしどこか興味津々な瞳でこちらを見ている。

「珍しいわね、私の前でこんなに落ち着いている人間は」

　彼女がティーカップを手に取りながら言った。

「その程度でビビれと？　笑わせるな」

　彼女の目が細めれるが、俺は気にする様子もなく目の前のティーカップを手に取る。

　エイシアスが淹れた茶は、ほのかに甘く、それでいて奥深い香りを放っていた。

「……話に聞いていた以上に、高慢なようね。部下たちがお世話になったようだし」

　城前で起こったことは、すでに聞いているのだろう。面白くなさそうな表情をしていた。

「それで、何のお話をしましょうか」

「単純な話だ」

　俺はティーカップを置き、彼女に視線を合わせる。

「お前が何を考え、何を望んでいるか知りたかった。あとは、そうだな……世間話だな」

　アスタリアの眉がわずかに動いた。

「それだけ？」

「ああ、それだけだ」

　俺は笑みを浮かべたまま答える。

「面白いね。私に興味を持つなんて」

　彼女はカップを口元に運び、ゆっくりと一口飲んだ。その仕草は幼さを感じさせる一方で、どこか洗練されたものでもあった。

「魔族の頂点に立つ魔王だろう？　興味を持たない方が不自然だ」

　俺の言葉に彼女は少し考えるような仕草を見せた後、くすりと笑った。

「いいわ。なら、私の望みを教えてあげる」

　アスタリアはカップをテーブルに置き、身体を少し前に乗り出して答えた。

「私の望みは――邪魔な人間を滅ぼし、魔族の未来を守ることよ」

　その言葉には、幼い外見からは想像できないほどの確信と力が込められていた。広間全体が彼女の発する魔力で一瞬震えた気がする。

「それは随分と単純で、ありきたりな回答だな」

　俺は軽く笑いながら返したが、彼女からは覚悟と意思が伝わってきた。

「単純だからこそ、達成する価値があるのよ」

　アスタリアは胸を張り、目を細めて自信満々に言い切った。その姿は、幼いながらも確かに魔王の風格を漂わせていた。

　俺はその様子をしばらく見つめた後、微笑を浮かべながら言った。

「なるほどなぁ。俺が邪魔をすると言ったらどうする？」

　アスタリアはその問いに対し、片眉をわずかに上げた。驚きというよりも、興味深げな反応だった。

「貴方が、私の邪魔をする？」

　彼女は椅子の背もたれに寄りかかりながら、ゆっくりとした口調で言った。

「ああ、そうだ。俺は別に人間の味方でもないが、魔族の未来に特別な興味があるわけでもない。ただ――お前みたいな存在が世界をどう動かすのか、見てみたくなっただけだ。それに、人間を助けてほしいと言われていてな」

　俺は肩をすくめ、気の抜けた態度で答える。

「そう。それで邪魔をするというのね」

　アスタリアの瞳が細められる。その紫色の瞳は宝石のように美しく、しかし鋭い光を放っていた。

「邪魔をすると決まったわけじゃない。ただ、俺の興味が邪魔をする形になるかもしれないってだけだ」

　言葉の端々に余裕を滲ませながら、俺はもう一口茶を飲む。そんな俺の態度に、アスタリアは少しの沈黙を挟んだ後、口元に不敵な笑みを浮かべた。

「いいわ。なら、もし本当に邪魔をするなら、その時は全力で貴方を排除するだけよ」

　その声には、まるで遊びを楽しむような響きがあった。だが、その裏には明確な覚悟が隠されているのを感じ取れる。

「流石、魔王様だ。とても頼もしい答えだな。だが――」

　俺はティーカップをテーブルに置き、口元を歪める。

「お前程度の全力が俺とエイシアスに通じるとでも思っているのか？」

　その瞬間、空気が変わった。俺の放った濃密な殺気が一瞬で広がり、部屋の温度が一気に下がったように感じる。アスタリアの微笑みが消え、彼女の目がわずかに見開かれたのがわかる。

　すると彼女の身体が微かに震え、青ざめた顔が一瞬で現れた。目の前の魔王が、まるで恐怖に取り憑かれたように見えるのは、想像していなかった反応だ。

「……これは」

　その目には恐怖と同時に、何かを必死に押し殺すような感情がこもっているのが感じ取れる。

「……勝てる、勝てない、そんな次元の話じゃないわ」

　その言葉に、俺はほんの少し驚いた。アスタリアの瞳が、もう一度こちらを見据える。それは、最初の挑戦的なものとはまるで違う、純粋な恐怖と警戒心の色を帯びていた。

「どうした？　俺と戦うか？」

　どちらを選んでも、俺は歓迎だ。

「戦闘になった場合、死なないといいなぁ？」

　嗤った俺を見て、彼女からツーッと一筋の汗が流れる。そしてアスタリアは降参したように手を挙げた。

「私の負けよ。どう考えても勝てるわけないじゃない。あなたにも、そこの彼女にも」

　そう言ってエイシアスへと視線が向けられた。

　どうやらエイシアスの実力も感じ取ったようだ。俺が殺気を収めると、二人はふぅっと大きく息を吐いた。

「――あなたたち、一体何者なの？」