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16話：イシュリーナ選ぶ未来

「もしその血筋が生きているのなら、それはアルベルティア王国の後継者であり、血筋を引く者として、王国を再興できる立場にあるかもしれない。しかし、その者が今の帝国の命令に従うのなら、アルベルティアの再興は実現しない。だが、もしその者がイシュリーナ殿と共に行動を共にし、アルベルティアの復活を望むのなら、帝国としても無視できない存在になるだろう」

　カリオスの言葉には一抹の冷徹さがあった。帝国としては、血筋を引く者を利用することも視野に入れているのだろう。しかし、その可能性に対して、イシュリーナはどんな反応を示すのか。

　イシュリーナは静かに首を傾げ、少しだけ感情を顔に出した。

「それなら、その血筋を持つ者を呼び寄せなさい。生きているなら、私にどうしても復讐を止めろと言うのであれば、直接言ってもらいたい。私はその者の言葉を信じることにする」

　その言葉に、広間の高官たちは一瞬驚き、そして沈黙が続いた。復讐のために孤独な戦いを続けてきたイシュリーナが、初めて他者と手を結ぶ可能性を示唆した瞬間だったからだ。

　その場を支配する冷徹な雰囲気に、カリオスは少し息を呑んだ後、イシュリーナに答えた。

「分かった。すぐにその者を探し、呼び寄せる手配をする。だが、イシュリーナ殿。その者が来たとしても、帝国とその者がイシュリーナ殿にとって本当に何を意味するのか、考えたほうが良いだろう。復讐に取り憑かれたままでは、何もかもを失う結果になるかもしれない」

　イシュリーナはカリオスの言葉に反応することなく、ただ黙って首を横に振った。

「いいえ。それでも私は復讐する。もう、失うものは何もないから」

　その言葉には、絶望を乗り越えた強さが感じられた。彼女の瞳には、もはや過去のような無駄な感傷はなかった。すべてを失った者だけが持つ冷徹な覚悟が宿っている。

　俺はその瞬間、イシュリーナの強さに共感する一方で、何か不安を感じた。彼女の力と覚悟を持ってしても、もし帝国に対して再び戦いを挑むなら、その先に待つのは無限の苦しみと孤独だ。

「カリオス、イシュリーナの求めるものが本当に復讐なのか、それとも別のものなのか。そろそろ見極めた方がいい」

　俺の言葉に、カリオスは一瞬考え込んだ。だが、何も言わずに頷き、すぐに手続きを進めるように指示を出した。

　イシュリーナの未来は、これからどうなるのだろうか。