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4話：レディーの準備は時間がかかる

　魔王すら恐れる、ね。

「……なぜ笑っている？」

　カリオスに言われて俺は口元を触ると、彼に言われた通り笑っているようだった。

　森を出てから強敵という強敵に出会っていなかった。それゆえに、戦いたくなったのだろう。

「随分と楽しそうではないか」

「クククッ、それはエイシアス、お前もだろう？」

　見るとエイシアスも、俺と同じように笑みを浮かべていた。

　強者がいるのなら、是非とも会ってみた。

「なあ、カリオス。その魔女をどうしてほしいんだ？」

「あの山脈は、魔女が居座るまで商人や旅人の交通に使われていた。商人の利用も多かったらしい」

「つまり、通れるようにしてほしいと」

「そういうことだ。魔女の生死は問わないが、可能なら帝国の戦力にしたいと考えている」

「魔王軍に備えてか？　それとも侵略の戦力か？」

「今はもう領土など必要ない。領土が広ければ、飢えは満たされるだろうが……魔王軍もそうだが、我が国在り方的には防衛戦力が欲しいだけだ」

「そうか。まあ、好きにしたらいいさ」

　俺には関係ないことだし。

「武神祭の開催は？」

「四日後だな。二人は参加するのか？」

「しない。観戦だよ。四日後か……」

　何かあった場合、四日だと厳しいだろう。ならば、武神祭のあとがいいか。

　そのことを伝えるとカリオスは了承した。するとリオナスが近くの者に地図を持ってくるように言っていた。

　程なくして地図が持ってこられ、テーブルに広げられた。

「ここからは私が説明します」

　リオナスがそう言って地図のある地点を指差す。

「ここが、帝都アルグラシアです。ここから北方にあるこの山脈。この麓、といえばいいのでしょうか。中腹あたりに城があると思います」

「城？」

「はい。氷の城です」

「なるほど。氷雪の女王と聞いて考えてはいたが、やはりそうか」

　エイシアスの発言に、リリアが「やはりとは？」と尋ねた。

「彼女は単一魔術しか扱えない可能性がある。氷の大精霊とでも契約したのではないか？　あるいは一体化」

「大精霊と一体化？」

　俺の疑問にエイシアスは「そう」と頷いた。

「大精霊とはこの世界に一体しか存在しない」

「ん？　待て。もしかして、俺がペンダントに封じたのは……」

「八体いる大精霊のうちの六体だね。氷と雷がいなかったから、どこかにいるとは思っていたけどね」

「理解できたよ」

　俺はとんでもないものをあの王女、いや女王に渡してしまったのではなかろうか？

　まあ、過ぎた話だしもういいか。愉快で生意気な大精霊たちだけど。

「まあ、武神祭が終わったら会いに行ってみるよ」

「頼む。さて、話しは終わりだな。食事にしようか。当然、一緒に食べるだろう？」

　カリオスの申し出に俺とエイシアス頷いた。

　城仕えの料理人によるフルコースを堪能し、部屋に戻りその日は就寝した。

　翌朝、メイドの朝食の準備ができていると報せで起床した。

　案内に従い、昨夜会食した場所へとやってきた。

「起きたようだ」

「テオ様、エイシアス様。おはようございます」

「おはようございます」

　カリオスとリリア、リオナスが挨拶をしてきたので、俺とエイシアスも「おはよう」と返して席に着いた。

　席に着くと、食事が運ばれてきたので食べ始めることに。

　食べ始めて少しして、リリアが訪ねてきた。

「テオ様、本日のご予定をお伺いしても？」

「今日か……」

　俺は手に持ったスプーンをくるくると回しながら考える。

　今日は特に考えてなかったが、行くとすれば街中を見て回るくらいだろうか？

　そのことを伝えると、リリアは少し悩んでいたが、すぐに「そうです！」と両手を胸の前で合わせる。

「私がアルグラシアを案内いたします！」

「おい……」

　俺がカリオスを見ると、驚いた表情をしていたが「いいんじゃないか？」と答えた。

　それでいいのか、皇帝……

兄であるリオナスにも顔を向けてみるが、やれやれといった表情を浮かべていた。

エイシアスを見ると、どっちでも良さそうにしていた。

「おい、カリオス。護衛は必要ないのか？」

「はははっ、何を言っている？　テオがいれば十分じゃないか。まさか、娘を殺すつもりか？」

「喧嘩や敵意を抱くようなら殺すが、そうではないなら何もしない」

「まさか！　バルデリア帝国の王家は、テオとエイシアス。二人と友好関係でいたい。そもそも、二人に喧嘩を売ったら帝国は滅びる。皇帝としてそれは良しとしない」

「ははっ、益々気に入ったよ。それじゃあリリア。案内を頼もうか」

「喜んで」

　朝食が済むと、リリアは準備をすると言うので、呼びに来るまで待っていた。

　二時間ほど部屋で待っていると、メイドが呼びに来た。

「やっとか……」

「主、レディーの準備には時間がかかるものだよ」

「お前、出かける準備したことないだろう？　何万年も城にいたじゃないか」

「……さすがの主でも、行っていいことと悪いことがあるんだぞ？」

「……すまんかった。早く行くぞ」

「うむ」

　俺とエイシアスは部屋を出ていくのだった。

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