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16話：教育の時間１

　ゼフィルスが帰ったことで、神聖リュミエール王国の危機は去った。

お世話になった人たちがいるのだ。これで借りは返したことになるので、次に滅びが訪れようとも、俺は関与しない。面白そうなら見に行くけどね。

「んじゃ、エイシアス。行くか」

「これから帝国に行くのか？　もう夜になる」

　気付けば空は茜色に染まっていた。

　今から帝国に行っても、赤丸に乗っていくとしても遅い時間になる。

　それなら朝にでも出発した方がいいだろう。

「なら宿に戻って寝るか」

「うむ。今日は中々に楽しめた。次は私が戦ってみたいものだ。主よ、譲ってはくれないか？」

「俺ばっかり楽しんでいても仕方がないしな」

「うむ。そうでなくては」

　さっさと宿に戻って寝たいが、呼び止める人物がいた。

　もちろん。聖女様であるリリィだ。

「なぜ、魔将を逃がしたのですか⁉　再び攻めて来るに決まっています！」

「……それがどうした？」

　絶句する面々。すべての者が俺とエイシアスを睨み付けている。

　散々言ったのに、このザマだ。信者とは面倒な集まりだ。

「せっかくの楽しい気持ちが台無しだ。まだ俺に用があるのか？　俺の気まぐれで助かった者どもが良く吠える。――まだ殺した方がいい？」

　静寂が場を支配する。誰もが、俺が騎士団長を含めた面々を、無惨に殺したのを覆いだしたのだろう。

「言っとくが、お前たちは敗者だ。次は滅ばないといいな」

「あなたがもっと早く助けに来てくれれば……」

　去っていくテオにリリィが声を、俺は無視した。もう興味が失せた。

去り際、エイシアスは振り返り、リリィに告げた。

「負け犬の遠吠えなど、耳を貸す価値もない。敗者が語る言葉は、ただの無駄な抵抗に過ぎない。感謝の念すら抱かぬ者は、負け犬としての矜持を持て。これが道理というものだ」

　俯くリリィはこれ以上、何かを言うことはなかった。

　翌朝。俺が止まっていた宿に、多くの騎士たちによって包囲されていた。

　理由は何となく察せられる。聖王というヤツに会えと言うんだろう？　分かっているさ。

　どうせ落ち込んだリリィに、聖王が問い詰めでもしたんだろう。

　それで怒って俺を呼びつけた。

　そのような推測をしながら下に降りて外に出ると、一人の騎士が高圧的な態度で詰め寄り、俺を睨み付ける。

「貴様がテオだな？　王宮に来てもらおう。これはお願いなどではなく、命令だ」

「……この国は騎士までクズしかしないのか？　それとも女神ルミナを信仰している宗教がクソなのか？」

　昨日、俺の力を理解してなお、この高圧的な態度。見ていて反吐が出る。

　まだ眠かったのに、イライラで目が覚めてしまった。

　俺の発言が気に障ったのか、騎士たちは殺気を隠そうともせずに俺に向けた。この時点で、この者たちの処遇は決まっていた。

　――全員の首が飛んだ。

　騒ぎに集まっていた住民も、騎士が死んだことに悲鳴を上げて逃げていく。

「エイシアス。この首をもって王宮に行くぞ。どうやら飼い主も躾けが必要なようだ」

「躾のなっていない犬を放しているんだ。当然さ」

　魔法で騎士たちの首を浮かばせ、俺とエイシアスは中央通りを堂々と歩き進める。

　道中、昨日の魔物の軍勢が襲ってきたこともあり、多くの騎士たちが街を巡回していた。巡回していた騎士たちは、浮いている同僚の首を見た瞬間、顔を真っ赤に染めて剣を抜こうとする。しかし、首を浮かべて歩く正体が俺とエイシアスだと知った瞬間に、青い顔を浮かべていた。

　うん。彼らはどちらが上か理解しているようだ。

　大通りの白く舗装された道に、真っ赤な血が王宮まで続いていた。

　俺は王宮の階段を登り、門番を無視して強引に扉を粉砕して中に押し入る。

　重力波を飛ばし、聖王らしい人物の位置を特定すると、近くにはリリィもいるようだった。

　あの女とは関わると面倒が多い。しかし、今回用があるのは聖王である。

「邪魔するぞ」

　荘厳で大きな両扉を、俺は蹴り飛ばして開け放つ。扉は吹き飛び、無惨な姿となってしまった。

　突然入ってきた俺とエイシアスに、荘厳な玉座に座る男性――恐らく聖王が声を荒げた。

「――何者だ！」

「招待されたから来てやった。ほら、これが招待状だ」

　ゴロゴロと足元まで転がされたのは、無数の騎士たちの首だった。

　リリィは転がる首を見て、次の俺とエイシアスを見て驚きの表情を浮かべていた。

　王宮に乗り込んでくると思っていなかったのだろう。

「この者たちは、大罪人を連れて来るように指示した騎士たち……」

　聖王が足元の首を見て呟いた。俺の推理は正解だったようだ。そして、近くの光の騎士たちは、聖王が何かを言う前に切りかかってきた。

「貴様、よくも！」

「魔将を逃がした罪、ここで償え！」

　斬りかかって来る騎士たちを前に、エイシアスが手を振るう。すると綺麗に首だけが残り、そこから下は塵芥の如く刻まれた。

　白く綺麗な謁見の間が真っ赤に染まり、室内には噎せた血の匂いが充満する。

「おやおや、前のヤツらもそうだが、飼い犬の躾が行き届いていないようだ」

「ヒィ⁉　な、なんと惨いことを……」

「惨い？　お前がしっかりと躾けないのが悪い。ヤツらに「待て」と言えば死なずにすんだ。だからこそ、飼い主にはその躾がどういったものか、身をもって教えてあげる必要がある。対価はもちろん、お前の命さ。言っとくけど、冗談じゃないよ。これも一つの教育だ」

　俺は笑みを浮かべて告げた。

「――さあ、教育(躾け)を始めようか」