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5話：汚い花火だ

　宿に戻った俺とエイシアスのその後は特に変化はない。

　また面倒な奴が絡んできたなくらいの感覚だ。

　王族の護衛を殺した時点で問題なのだが、怖気づいたのか追って来る様子はなかった。

「明日はどうするのだ？」

　食事をしているとエイシアスが問うてきた。

　俺は思案する。

　レオナードが何かしてくる可能性はあるが、脅威でもなんでもないので今は無視一択だ。

　海鮮料理を楽しみ、ヴァルミス港の観光名所はほとんど巡ってしまったので、ここで出来ることはほとんどない。

「どうしよっか」

　俺の呟きにエイシアスも考えてくれている様子。

　もう数日ゆっくりダラダラしていてもいい気がしてきた。ヴァルミス港はわりと過ごしやすい街で、料理もおいしいので文句なしだ。

　そこで俺は思い出した。

「冒険者ギルドに行ってなかった」

「む？　金には余裕があるだろう？」

「そうだけど、どういう依頼があるのか気になってな。ここって港町だし」

　港町なら変わった依頼もあると思うんだよね。

「なるほど。では明日はギルドに行ってみるとしようか」

「だな」

　翌日。俺とエイシアスの機嫌は最悪だった。

　なぜなら、宿の前で騎士たちが待ち構えていたからだ。

　後ろの方ではレオナードが立ってニヤニヤと笑みを浮かべている。

　そんなレオナードが一歩前に出て口を開いた。

「聞け、冒険者。貴様らは王族に対する不敬罪で拘束する」

「それで？」

「……は？」

　レオナードから間抜けな声がもれた。

　俺とエイシアスが許しを乞うと思っていたのだろうか？

「要件がそれだけなら行くぞ？　今日は冒険者ギルドに行こうと思っていたんだ」

「邪魔をするでない」

　その言葉にレオナードや騎士、周囲の人たちまでもが唖然としていた。

　行こうとして、騎士が立ち塞がり剣を抜いた。

「……何の真似だ？」

「拘束すると言っているだろう⁉」

　俺は思わずため息を吐いてレオナードを睨み付ける。

「王子、昨日言ったはずだよな？　次は殺すって。まさか忘れたわけではないだろう？　それかあれか。手紙を読んで俺へのやつ当たりか？」

　殺気を込めて告げると、レオナードが怯え後退りながらも、次の瞬間にはキッと怒りを露にした。

「先ほども告げたはずだ。不敬罪だと。そこの女も一緒だ」

「だとさ。エイシアス、どうする？」

「昨日、次は殺すと言ったんだから殺していいのでは？」

「だよな。まあ、気分次第かな」

　俺とエイシアスの会話に、騎士たちの表情がより一層引き締まる。

　全員が剣を抜き、構える。

　いつもなら賑やかな通りも、今では静寂に包まれている。

　そして、俺は静かに指を構えた。

　空気が一瞬凍りつくように感じたのは、周囲の者だけではない。

　まるで世界そのものが息を潜め、俺の動作を待っているかのようだった。

　指先がゆっくりと近付く。緊張が高まり、心臓の鼓動が耳に聞こえそうだ。音も、声も、すべてが薄れていく中で、俺の口元が僅かに弧を描いた。

　騎士の一人が危険を察知したのか、動こうとして――乾いた音が響いた。

　――パチンッ

　その音は周囲の空気を切り裂くように響き渡った。すぐに、目に見えない力が足元から湧き上がり、騎士たちを一斉に押し潰し始める。重力だ。

「……！」

　誰もが驚愕の表情を浮かべ、身体を支えようとするが無駄だ。膝が折れ、力が抜けたように全員が地面へ沈み込んでいく。顔を苦悶に歪めながら、抵抗しようと必死にもがいている。

　だが、俺が操る重力は容赦なく彼らの体を押し下げて、地面に這いつくばらせる。

　抵抗するだけ無駄だ。

　心の中でそう呟いた。

　彼らが見ているのは、ただの現象じゃない。俺の意思、俺の力そのものだ。

　騎士たちは、まるで巨大な手に押し付けられるかのように、額を地面にこすりつけ、呼吸さえ苦しくなっているのがわかる。

「い、一体……なに、が……」

　苦しそうな声が耳に届く。

　無様な姿に目を向けると、誰もが地面に顔を埋め、全身を押し潰されている。

　膝も手も震えているが、どうやっても持ち上がらない。

　どれだけ強靭な意志や体力を持っていようとも、重力の前では無意味だ。

「……その程度か？」

　俺が冷たく見下ろしながら、今度はコツンと靴先で地面を叩く。音と共に、さらに強い力がかかり、騎士たちがさらに地面に押し付けられる。

　まるで彼らの体が大地に飲み込まれるかのようだった。

　息遣いだけが苦しそうに響く中、俺は重力の支配を少し緩めた。

　事情も知らずにレオナードに連れてこられたのだ。一回くらいはチャンスを上げようではないか。

　顔を上げた彼らは、俺を恐怖に染まった目で見上げていたが、その瞳に映るのはただの絶望だった。

　地面に這いつくばり、無力さを突きつけられたその瞬間――彼らは、俺に逆らうことが愚かだとようやく理解したのだろう。

「見逃すのは一度だけだ」

　そこの王子と違ってこの騎士たちはとても利口だ。

　俺は未だに無事なレオナードへと一歩ずつ歩み寄る。一歩近づくごとにレオナードが一歩ずつ後退り――壁に当たった。

「あ、そ、その……」

　何かを言おうとしているが、関係ない。レオナード(コイツ)は俺の忠告を無視したのだ。

　そこに一人の騎士が俺に口を開いた。

「あの……」

「なんだ？　もしかしてコイツを庇うのか？」

「……はい。我が国の王子です。どうか見逃しては――」

　その瞬間、口を開いた騎士の身体が弾け、血肉を撒き散らした。

　誰もが押し黙った。

　問答無用で殺したからだ。

　周囲の人々がその光景を見て悲鳴を上げたが、俺は構うことなく告げる。

「言ったはずだ。見逃すのは一度だけだと。それはコイツも同様だ。昨日、忠告した。次は殺すと」

「ヒィッ……⁉」

　レオナードが尻もちを着き、地面に染みを広げる。

　王子なのに民衆の前で漏らすとは、なんと情けない……

「覚悟はできているんだろうな？　いいや。しているはずだ」

「ご、ごめんなさい！　ごめんなさいごめんなさ――」

「黙れ」

　俺はレオナードの頭を鷲掴みにし、顔を近付ける。

「忠告はした。それをお前が無視したんだ。それに、最初に喧嘩を売ったのはお前だろ」

「お、俺は王族だぞ！　このようなことあってはならない！」

「はぁ？　なら俺を殺してみろよ。できないんだろ？　だから部下をこんなにも引き連れて来たんだ。お前は弱者だ。冥土の土産に教えてやる。権力なんて暴力の前では無意味だ。知れて良かったな。来世で活かせよ」

　俺はレオナードを上に放り投げる。

「ま、まってく――」

　そして――爆散して血の花を咲かせた。

「汚い花火だ」

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