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22話：【業火】ゼノス

　カルマが姿を消した後、俺たちはしばらくその場に立ち尽くしていた。

　俺は焦ってはいない。

　理由は簡単である。

「エイシアス、魔法を使っただろう？」

「うむ。あやつの位置なら常に把握している」

　リリスが驚いたように目を見開いており、ゼフィルスが「いつの間に……」と呟いていた。

「奴が現れた時に追跡できるように魔法をかけてある」

「魔法を使った動作もなかった、です」

「魔法など意識一つ、ちょっとした動作一つで発動できる」

　エイシアスならできて当然だろう。

「……さて。あいつのことだ、逃げた先でまた何か仕掛けてくるだろうな。あの程度の攻撃なら意味ないし、気にせずに進むか」

　俺が言うと、エイシアスは軽く頷き、前を向いて歩き出す。

　しばらく歩みを進めると、エイシアスが突然立ち止まった。

「動きがあったな。カルマが再び姿を現したようだ」

「ならばこちらから仕掛けた方がいいだろう」

「いいや。せっかくだ。遊びに付き合ってやろうではないか」

　エイシアスは遊ぶ気満々のようだ。

　なら俺も付き合うとしよう。今回の戦闘では、ゼフィルスは影を使うと言うことで相性が悪し、リリスもまだ杖の扱いには慣れていない。

　そもそも、リリスを傷つけるようなことをさせるつもりはない。

　エイシアスに案内を頼み、俺たちは進む。

　すると、どこからともなく黒ずくめの集団が俺たちを囲む。

「へぇ……」

　口角が上がってしまった。

「話をするつもりはないか？」

　誰も答えない。

　返ってくるのは沈黙。

「そうか。残念だよ」

　俺が指を鳴らすと、俺たちを囲んでいた黒ずくめの集団は、一人を残して地面に赤い染みを広げた。

　その光景に、最後に残った黒ずくめから、僅かな悲鳴の声が聞こえた。

　逃げたくても逃げれないだろう。なんせ、重力によって位置が固定されているから。

「さて、お前たちのボスであるカルマの位置はすでに把握している。だからお前は伝言のために逃がしてやるよ」

　その瞳からは恐怖が伝わってくる。

「カルマにこう伝えろ。――鬼ごっこは始まったばかりだと」

　俺が重力を解除すると、黒ずくめの者は動くことを確認し、こちらを警戒して動こうとはしない。

「行け」

　軽くと殺気を向けると、黒ずくめの者は影に溶けるようにして消えた。

　楽しくなってきたなぁと思っていると、ゼフィルスが訊ねてきた。

「どうして情報を引き出さなかった？」

「どうしてって？　そりゃあ、楽しみが減るからに決まっているだろ」

「楽しみ……」

　そう。相手が逃げる姿を楽しむのだ。逃げ遅れれば“死”が待っている。

　デスゲームみたいでいいじゃん。もちろん、位置は特定済みだけど。

　有能みたいだが、あの性格だ。魔王軍には協力しないだろう。

「ゼフィルス、お前はカルマが協力すると思っているのか？」

　俺の質問にゼフィルスは黙り込む。

　するとリリスが俺の袖を引っ張りつつも答えた。

「カルマはずっと、魔王軍と敵対してきた、です。カルマに殺された仲間は多い、です」

「そうなのか？」

「……ああ。協力を得られれば、人間たちの要人を簡単に殺せるだろう。魔王様もそう考えているはずだ」

「そっか。でも、俺は殺す方向だけど」

　アイツとは分かり合えない。協力するとも思えないから。

　なら、俺たちのおもちゃになってもらうのが一番だ。

「じっくり追い詰めようじゃないか」

「うむ。それでこそ主だ」

　のんびり移動するのも面倒だ。

　赤丸で飛んでいこうかな？　いや、それだとちょっと面白みに欠けるか。

　ちなみに赤丸はリリスに抱っこされている。

　うん、可愛い。

　それから俺たちはカルマがいる場所へと進んでいくが、ゆく先々でカルマの配下が邪魔をしてくる。

　その悉くを殺し、一直線に進んで行く。

　数日が経過し、黒い城が見えてきた。

「あこにいるようだ」

　エイシアスが城を見ながら呟いた。

　しかし、その周辺には一万近くの軍勢が控えていた。

「あ、あの旗は西の一帯を支配する【業火】の異名を持つゼノスだ。どうして奴の軍が東に……」

　すると目の前にカルマと、筋骨隆々の男が影から現れた。

「よくここまで来た」

「久しいな、ゼフィルス。リリスもいるのか」

　カルマは怪しく笑い、ゼノスは獰猛な笑みを浮かべている。

「カルマ、協力するつもりはないんだな？」

「当然だ」

　ゼフィルスは「残念だ」と言い、次にゼノスへと顔を向けた。

「久しいな。ゼノス、魔王軍に協力するつもりはないのか？」

「ない。俺の目的はただ一つ、魔王領の統一だ」

「……だからカルマと手を組んだと言うわけか」

「ああ。コイツあがいれば、どこにでも軍を送り込め、暗殺もできる」

「そうか。分かった。では、今ここでお前たちを始末するとしよう」

　ゼフィルスの気配が膨れ上がる。

　それに応じて、ゼノスの気配も大きくなっていき――俺は思わず笑ってしまった。

「あっはっはっは！」

　突然笑い出したことで、膨れ上がった二人の気配が一気に収まっていく。

　そして、カルマとゼノスが俺を見つめる。

「何が可笑しい？」

　ゼノスの言葉に、俺は目尻に溜まった涙を拭い答える。

「面白い、本当に面白い！　ゼノス、お前は力で魔族領を支配でもするつもりか？」

「……ああ。力こそがすべてだ」

「お前とは気が合いそうだよ。アスタリアに頼まれていなければ、高みの見物でこの戦争を傍観しかたかったくらいだ」

「……何が言いたい？　まさかこの軍勢を相手に戦おうとでも？」

　その言葉に俺は笑みを深め、こう答えた。

「そのまさかさ」