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楽しい剣のお稽古

誤字脱字報告ありがとうございます！

いつも、ありがとうございます。

まだ外が暗い、夜明け前。

目が覚めてしまったから、重い体をゆるゆると動かして立ち上がる。

痛んだ床板に敷かれた、腐りかけのゴザの寝床。

ふらふらと危ない足取りで、玄関戸にある大きい甕に近づき、蓋を取り中を確認する。

今日は、水汲みから始めよう。

骨と皮だけの体で桶をふたつ持って、戸が音を立てないよう静かに開け、闇にまぎれ外に出る。

集落の井戸まで小走りにしていた足が、井戸の前の大人の男を見て止まる。

「あ？なんでテメーがこんなところに居るんだよっ！」

怒鳴られて石を投げられる。

足元に小石がゴツッとぶつかったのを合図に、夢中で走って家に戻る。

戸を閉めて、その場で蹲って、息を整える。

怖かった……。

今日は水汲みはもう無理だ。

いつも、誰もいない時間を見繕って水汲みをしている。

誰とも会わないように……。

甕に縋るようにして立ち上がり、残り少ない水を手で掬って口に運ぶ。

温い水が、喉を落ちていく。

気を取り直して裏山に行く。

食料を確保しなければ、ならないから。

幾つか熟した木の実を取って、罠にかかっていた小鳥を絞めて、小川で解体作業。

小川……というよりチョロチョロと水が湧き出ているだけ。

でも解体の血は洗い流せる。

夜が明けないうちに家に戻る。

そして、じっとしている。

日が昇っても、外には出ない。

出れない。

集落の大人たちは無視をするか、井戸の男のように怒鳴る。

でも、子供は怖い。

面白がって石を投げる、棒で打ち付ける。

ああ……子供たちの声がしてきた。

ぎゅっと身を縮めて耳を塞ぐ。

「おーい、ばけものー、でてこいよっ」

「ばけものー！ここから、でていけー！」

笑い声と石が投げられ、家というか、崩れかけの小屋にぶつかる音が続く。

「てやー！」

ビュンと剣が空を切る。

「やー！」

ふさっと受けられて、ペチンと剣を持つ手を叩かれる。

「むー」

痛くはないけど、剣を落としてしまった。

とてとてと剣を拾うのに、腰をおとしたら。

「スキあり！」

お尻をペチンと押されてそのまま転がされる。

「やぁーの！しろがね、ずりゅい！」

「ズルくないぞ！敵に背を向けるのが悪いんだぞ！」

白銀は小さい姿のまま、お座りをして上機嫌に尻尾を左右にふさふさ。

痛くはないよ？紫紺が風魔法でふんわり受け止めてくれたからね。

『れん！もういちど、だ！』

うん、もう一度、お手合わせお願いします！

ぼくは、紫紺がいろいろと諭してくれたけど、やっぱり強くなろうと思って剣の稽古をしています。

昔、兄様が使っていた玩具の木剣で白銀相手に頑張っているの！

甘えたり我儘言うのは、ぼくにとってハードルが高いので、とりあえず強くなります。

むん！

兄様やアリスターみたいな子供や、お祖父様やお祖母様みたいな年配の方は平気だけど、父様とか母様ぐらいの大人はちょっと怖いみたいなの、ぼく。

ママとかママの友達に、痛いこといっぱいされたからかな？

何もしない人、優しい人って分かっていても、体がビクッて反応しちゃうんだ。

そういうのも、悪い癖と思って治していかないとね！

ぼく、頑張る。

前とは違う、ぼくになるの。

せっかくシエル様が、もう一度チャンスをくれたんだもの。

怯えて小さくなっていた早宮連は、もういないんだよ？

ここにいるのは、レン・ブルーベルなんだ！

「よし、しろがねー、かくごー」

「おうよ！」

そして再び始まる「てやー」「やー」「いちゃい」気が抜ける掛け声の乱発。

「お、おい、レン坊」

「レン、副団長が呼んでるわよ？」

「んゆ？」

何？ぼく、今は忙しいの。

白銀の尻尾相手に稽古しているんだけど、あっちにふさふさ、こっちにふさふさしていて、当たらないんだよ？

「あのな、レン坊。稽古に夢中になるのはいいんだがな……」

ぼくに話しかけてきたのは、ブルーベル辺境伯騎士団副団長のマイルズ・ブルーランスさん。

役職だけでいえば、父様の部下なんだけど前騎士団長様なんだって。

父様の父様、つまり前辺境伯のときの騎士団長で、本当なら前辺境伯が退くときに一緒に辞めるつもりだったのに、父様のために騎士団に残ってくれているんだ。

まあ、そろそろ引退したいらしいんだけどね。

年は経ても、筋骨隆々の素晴らしい体躯のイケオジです。

名前に『ブルー』が入ってるのは、ブルーベル辺境伯の分家の印で、副団長さんは男爵家の出身。

「マイじい、にゃんのごよう？」

うん、ぼくのお口はマイルズが言えないので、「マイじい」呼びです、ごめんなさい。

でもマイじいは、にやにやと笑う口元を押さえて。

「いや、儂はいいんだがな……。レン坊がそこで剣の稽古をしていると、他の騎士たちが……」

ぼくがコテンと首を傾げながらお話を聞いてると、マイじいの後ろから、剣の稽古をアリスターとしていた兄様が現れた。

「……レンが頑張って剣の稽古をしていると、皆も励みになるってお話だよ」

「げっ」

ん？兄様が言ったあと、アリスターが凄いものを見る眼で兄様を凝視したかと思えば……今はお腹を押さえてしゃがんでいる。

大丈夫？アリスター、お腹痛いの？

「うぇっ、げほっ。だ、大丈夫だ」

「ヒュー……お前…」

兄様、マイじいにニッコリと笑って。

「騎士たるものいつも平常心。冷静に状況を見極めて、感情に左右されることなく…違いましたっけ？」

「だから、儂は問題ない。むしろ、癒されるわ。だがな……他の騎士たちが……」

兄様とマイじいが、剣の稽古をしている騎士たちを見回す。

んん？

なんか急にみんな咳払いしたりして、慌てて剣を交え始めたけど、どうしたの？

ぼくの後ろで白銀と紫紺とチルが、こそこそと内緒話。

「あいつら、レンのかわいい姿にメロメロだな」

「そりゃ、むさい騎士同士で剣で突き合うより、レンを見ていたいでしょうよ」

『いや、ちがうと、おもう。ふたりも、れんのことでは、ば(・)か(・)になるんだな。あいつら、れんのきあいに、ちから、ぬけてんだよ』

「マイじい……ぼく、ここでおけいこ、じゃま？」

「うっ！」

はっ、と胸を両手で押さえる泣く子も黙るブルーベル辺境伯領騎士団副団長、「蒼い槍炎」の異名持つ猛者。

「レンが一緒に騎士団の稽古場で剣の稽古してくれるの…僕は嬉しいんだけどな。父様も許可しているし」

ギロッと騎士たちを睥睨するヒュー。

「みんなに聞いてみたら？レンがここで稽古してもいいかって」

「おい！ヒュー！…そ、それは…」

絶対にダメっていえないやつじゃん……と、アリスターは思った。

「いや、もう儂も許可する。邪魔してすまんかったな。なあに、稽古に身が入らん奴は、儂が直々に相手になればいいだけだった」

「そうですね。なら、僕もそういう騎士には、稽古の相手をお願いしたいなぁ」

「ふたりして……騎士団を壊滅させるつもりか……」

気のせいか、騎士の人たちが真っ青の顔で涙目になってるよ？

「はて？」

なんでだろうね？

さあ、ぼくももっとお稽古しなきゃ！

「しこーん。つぎは、しこんがあいて、して」

「いいわよ。手加減しないんだから！

『おまえら、あそんでんの？』