異世界で黒猫君とマッタリ行きたい

第５章 狼人族

２４ 葬儀

「始めろ」

　キールの一言で葬儀が始まった。

　アルディとキール、そして俺が平原に大きな穴を掘って、辺りに散らばっていた死体を埋めていく。

　本来ならばあの日のうちに戻って行うはずだったのだが、貧民街の奴らの騒ぎと刈り入れのせいでここまで伸びてしまっていた。

　一週間の間に、死体は腐敗が進んでいた。

　最初、あまりの臭いの強烈さに耐えきれないと思ったが、すぐにテリースが低度の痛覚隔離をかけて俺の嗅覚をごまかしてくれた。

　ダーレンに頼まれて、あの日治療院の前で亡くなったじいさんの遺体も、ここに埋葬するために持ってきている。

　俺達が埋葬を行っている間に、テリースが自作の笛で葬送曲を奏で始めた。

　この曲は狼人族のものなのだそうだ。

　刈り入れの最中も、俺達は何度も集まっては葬儀に乗じて狼人族に決闘のやり直しを挑む方法を画策していた。

　テリースは、この曲を聞けば少なくとも一人、狼人族の代表の者が顔を見せるだろうと言った。

　平原で死んだのは何も貧民街の男たちだけではない。あの日狼人族も一人死んでいるのだ。

　そして、無論信じたくも、信じるつもりもないが。

　もし、タッカーが言っていたことが真実だったなら、あゆみもまた死んでいるのかもしれない……。

　俺はそれを信じるつもりはなかったが、キールはどうやら幾ばくか信じているようだ。

　「葬送曲を奏でれば、あゆみに関しても何らかの反応が返ってくるかもしれない」と言葉を濁した。

　もしかすると、狼人族があゆみの死体だけでも返してくれることを期待して言っているのかもしれない。

　もうこの点については、いくら話してもかみ合わないのが分かりきってる今、これ以上こいつと言い合う気にはなれなかった。

　今振り返って見れば、結局あの日の出来事はほとんどがこちら側の問題だった。

　狼人族があゆみたちを攫おうとしていたなどという事実はなかったし、あそこに貧民街の奴らを連れ出したタッカーも街の者だ。

　立場だけで言うならば、俺達は彼らのあの時の対応に文句をつけられない。

　たとえあゆみが生きていなくても──

　またズクンと胸が痛み、焦りで胃が焼ける。

　なんで俺はこいつらのように割り切ってしまえないのだろう。

　ただ亡くしたことを悲しむ事が出来るならば、いっそそのほうが楽かもしれない。

　なのに俺は相変わらずあいつが死んだとは思えず、救いにいけないことに焦り続け、ただひたすらどうやって救い出せるかを考え続けていた。

　もしこの葬儀で上手く呼び寄せられなかったら。

　こいつ等には悪いが、もう決闘なんて待っていられない。

　のこのこ出てきた奴を人質に取ってでも、森に攻め込んであいつを救い出すまで戦うつもりだ。

　俺がふつふつとそんなことを考えていると、テリースが言った通り、遠くから一人の狼人族の男が近づいて来るのが見えた。

　近づくるにつれ、そいつが腕の中に小さなものを抱えているのが目に入り、ズキンと音を立てて俺の心臓が軋む。

　近づけば近付くほど、見たくもないそれがしっかり目に入ってしまい、俺は自分の胃がキリキリと引きつるのを感じた。

　狼人族のそいつが俺達から１０歩と離れていない場所で立ち止まる。

　その男が腕に抱えていたのは、見間違いようもなく、グッタリとして動かないあゆみの身体だった。

　駆けだしたくなるのを無理やり押さえ込んで、男がすぐ近くにくるのをそのまま待った。

「葬送の曲が聞こえた」

　狼人族の男はそう言ってテリースを見やる。

　それはバッカスと呼ばれていたあの時の隻眼の男だった。

「ああ。ここで死んだ者の魂を慰めるために奏でている」

　目に入ったあゆみの姿に一瞬顔を歪ませながらも、キールはすぐに感情を押し殺して返事を返した。

　それに小さく頷いたバッカスが、再びこちらに近づきながら続ける。

「ここにも一人葬儀に参加すべき奴がいる」

　そう言ってバッカスは無表情のまま、自分の腕に抱えていたあゆみの身体を俺達の目の前の地面にゆっくりと横たえた。

　地面に寝かされ、固く目を閉じたあゆみの身体は、失われた足のせいなのかやけに小さく見えた。

　その顔はまるでまだ息があるとしか思えないほど、普段と全く変わりなく思えた。

　だが俺達がどんなに待っても、その身体は凍りついたように動かない。

　起き出すことのないあゆみの身体を目の当たりにして、まるで時が止まってしまったように、しばらく誰もその場を動けなかった。

「嘘だろ？　あゆみ……本当に、本当に死んじまったのか……？」

「…………」

　俺は……限界だった。

　誰も騒がない。

　誰もが当たり前のように目の前のあゆみの死を受け入れちまってる、それが許せなかった。

　俺は最初はノロノロと一歩踏みだし、崩れるように次から次へと足が前に出て、そのまま駆け寄ってあゆみの身体を抱き上げた。

　ぐったりとしたあゆみの身体が、俺の見た悪夢を思い出させる。

　体を起こしあげ、その弛緩した身体を揺さぶりながら叫んだ。

「なんでだ？　どうして……？」

　勝手にあふれてくる涙が止まらない。

　怒りではなく悲しみが胸を押しつぶし、口を突いて出てくる言葉にはもう意味がなかった。

　嗚咽を上げているのか、くぐもった悲鳴を上げているのかも、自分でも分からない。

　視界の端でキールとテリースが苦しそうな嗚咽を上げているのが見えていたが、そこに共感は湧かなかった。

　バッカス達への怒りや憎しみなんかより、腕の中でぐったりと力無く横たわるあゆみへの、どうにかしたくてもどうすることも出来ない感情の爆発だけが、虚しく幾度も繰り返されていた。

　虚無のように意味をなさない現状の中で、悪夢から切り出してきたようなあゆみの『冷たい体』の感触だけが、ギシギシと俺の心を締め上げていた。

　『冷たい体』だけが。

　冷たい……

　冷た……

　…………

　……くないぞ。

「…………」

「…………」

「……おい」

　肩を震わて絞り出した俺の低い唸り声に、キール達が怪訝そうな顔でこちらを見る。

　よくよく見れば、腕の中のあゆみは顔を赤らめて小刻みに震えてた。

　バッと顔を上げてよくよく見れば、目の前のバッカスも俯きながら肩を震わせてやがる。

　こ、こいつらぁ～～～！！！

　俺は怒りのあまり、腕の中のあゆみの体をポイッと地面に投げ出した。

「え！」「あ！」

　突然の俺の行動に一体何をするんだっと焦ったテリースとアルディが駆け寄ろうとして、でも地面に落ちる寸前で体制を整えたあゆみを見てぎょっと驚いて目を見開いた。

「……いい加減にしろよっ！」

　俺は思いっきりドスの効いた超絶不機嫌な声で唸った。

「あ、あれ？　ばれた？」

　それを聞いていたあゆみは少し赤い顔でむっくりと起き上がってちょっと失敗ってな軽い調子で答えやがった。

　俺は、俺はまだ目の端に垂れちまってた何かを無理やり乱暴に袖口で拭った。

「くそ、この馬鹿やろう！　お前っ！　何考えてんだ、お、俺たちがどんなに心配したと思って……」

　胃痛を通り越して何かマズい感じのすっぱいものが口の中にせり上がってくるのを感じながら、俺は唾を飛ばしてあゆみに怒鳴り散らした。

「えー、何考えてるって言われましても……」

　対して、答えるあゆみはしれっとしたもので、ちょっと目元を顰めて頬をぷっくりと膨らませてこっちを見返す。

　さっきまでのぐったりしてたのは一体何だったんだ、と叫びたくなる。

　大体この前まで俺の顔を見ただけで怯えてたやつはどこに行った？

　こんだけ俺に凄まれて怒鳴られてんのに、なんで何ともないんだ？

　怒りに震える俺の前で、頬を膨らませたあゆみがブチブチと言い訳を始めた。

「だって黒猫君もキールさんも、誰も来てくれなかったじゃないですか」

「「…………」」

　怒鳴り散らした俺と、呆れかえっているキールの顔を交互にみてから、しれっとした顔であゆみが言う。

「だからせめて死んだふりでもして少しぐらい心配させてやろうってバッカスに一芝居お願いしたの」

　この一週間で溜まりに溜まっていた苛立ちが、ここに来てピークを迎えた。

　怒鳴り散らしたいのに、余りに高ぶりすぎて気持ちがなかなか言葉にならない。

　それでも何とか無理してでも吐き出そうと口を開いた。

「お、おま、お、俺たちが一体どんな思いで……」

「あ、黒猫君、それずるいからね。私だってこの一週間、ずっと一人で頑張ってたんだから。黒猫君たちがなにしてたのか知らないけどそれはお互い様」

　沸騰しきった俺の怒りが籠った渾身の文句を、あゆみの奴はそのど真ん中で思いっきり遮りながら覆いかぶせるように口を挟んだ。

　しかも人の話の腰を思いっきり折っておいて、ここで絶妙な間を取って目を潤ませて呟く。

「でもね、私、これでも一応待ってたんだよ？」

　あゆみの最後の一言に俺は出かけていた百の文句をグッと口の中で噛み殺した。

　キールも他の二人も同様に言葉に詰まっている。

　ふと見ると、バッカスが一人クツクツと後ろで笑ってやがった。

　反応を返せない俺たちを他所に、あゆみがさっきよりも本気で拗ねたように唇を尖らせ、ダラダラと世間話のような調子で文句を垂れ流し始めた。

「まあ確かに私は私で狼人族さん達のところでもそれなりになんとか快適に過ごし始めてはいたんだけどね。話してみれば気のいい人ばっかりだし。美味しい物も食べさせてくれるし。あれっと思ったら一週間たっちゃってるし。でもいくら私は大丈夫だって言ったって、流石にこのまま連絡もなしにこっちに滞在し続けるのはマズイかなって思ってるところにお葬式の曲がかかってるって言うじゃん。なんかとうとう私の生存も諦められて、私このまま死んだことにされちゃうのかって最初は嘆いたりもしたけどさ、聞いてるうちに段々頭にき始めたんだよね。結局一度も来ないでおいてお葬式なんだもん。だったらもういっそ救えなかったことを勝手に後悔してろって気分になってたけどね」

　こ、こいつっ。

　あゆみのあまりにも緊張感のない言葉の端端から、こいつの一週間の捕虜生活が一体どんなものだったのか薄っすらと見えて来た。

　そんなんだったらもう一生こいつらの所に居やがれ！

　……と叫び出したくなるのをぐっと我慢して問いかける。

「……じゃあ何で今更出て来たんだ？」

「……だって、黒猫君たちが申込んだ決闘ってまだ終わってないんでしょ？」

「はぁ？」

　何でここで決闘が出てくるんだ？

「バッカスに聞いたの。黒猫君たち、バッカスたちに決闘を申し込んでおいて大人数で待ち伏せにしたんだって？」

「ま、待てそれは違うぞ！」

「あ、いいの。多分大体予想はつくし」

　焦って反論しようとするキールをあゆみが押しとどめる。

「それでね。バッカス達はバッカス達で決闘一つ堂々と出来ないような連中信じられないとか言うのよね。もうお話し合いでいいじゃんって言ったんだけど聞かないし。で、しょうがないからバッカスとも相談したんだけどさ、だったらやっぱりちゃんと決闘やればいいじゃんてことなの」

「「「……はあ？？？」」」

　多分あゆみの言ってることに付いていけてないのは俺だけじゃない。

　キールだってテリースだって横で呆けている。

　どうやらバッカスもきちんと理解しているわけではないようだ、ぼーっと周りを見回している。

　俺達全員を完全に置き去りにして、あゆみが一人で話を進めていく。

「事情はともかく、黒猫君たちが前回の決闘を台無しにしちゃったのは事実なんだよね。だから今回は私が全部決めるってことでよろしく」

「あゆみさん、すみませんちょっと待ってください、なにか色々理解できないんですが？」

「あゆみ落ち着け、ちょっとはこっちの話も聞け」

　どんどん話を進めてしまうあゆみを、焦ってテリース達が止めようとするが、俺は今のあゆみの言葉がなんか引っかかった。

　取りなそうとするキールとテリースをパっと手を広げて制してあゆみに問いかける。

「待てあゆみ、何でお前(・・)が決めるんだ？」

「ええ？　だってそれは……」

「なぜならこいつが俺たちの『交渉人』ってやつだからだ」

　俺たちのやり取りに横からバッカスがひょいっと割って入り、ニヤリと笑って代わりに答えた。