『白い結婚』で放置された私、双子の義子を育てていたら氷の辺境伯が溶けました

第9話『遺言状の秘密』

オスカーが王都へ発って二日が経った。

屋敷の中は、表面上は穏やかだった。子供たちは相変わらず折り紙に夢中で、リリアは毎日新しい動物を折っては私に見せてくれる。ルシアンも、最近は少しだけ笑うようになった。

けれど、私の胸の奥には、小さな棘のような不安が刺さったままだった。

王都からの返事は、まだない。ヴェルナー家がどう動いているのかも分からない。待つことしかできない時間は、思った以上に重かった。

その日の午後、ハンナが私の部屋を訪ねてきた。

「奥様、少々お時間をいただけますでしょうか」

いつものハンナとは、どこか様子が違った。目元に緊張があり、声も固い。

「どうしたの、ハンナ」

「……お見せしたいものがございます」

その言葉に、私は息を呑んだ。ハンナの表情が、何か重大な決意を秘めているように見えたからだ。

「分かったわ」

私は立ち上がり、ハンナの後について廊下を歩いた。

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案内されたのは、使用人棟の奥にあるハンナの私室だった。

質素な部屋だった。小さな窓から差し込む光の中に、簡素なベッドと木製の衣装箪笥がある。壁には、色褪せた刺繍の飾りが一つだけ掛かっていた。

「こちらへ」

ハンナが衣装箪笥の引き出しを開けた。奥の方から、古びた革の書類入れを取り出す。

「これは……？」

「先代の奥様——マリアンヌ様から、お預かりしたものでございます」

私の心臓が跳ねた。

マリアンヌ。カイドの前妻。ルシアンとリリアの、本当の母親。

ハンナが書類入れを開き、中から一通の封書を取り出した。封蝋は既に割れていたが、紋章の痕跡が残っている。トレヴァント家の紋章だ。

「これは、マリアンヌ様がお亡くなりになる三日前に、私にお渡しになったものです」

ハンナの声が、かすかに震えていた。

「遺言状、でございます」

私は差し出された封書を、恐る恐る受け取った。中の紙を広げる。そこには、繊細な筆跡で、こう記されていた。

『——私の死後、子供たちをどうか守ってください。決して、姉のもとへは渡さないでください。姉は子供たちを愛してはいません。利用することしか考えていないのです。私の最後の願いです。どうか——』

文字が途中で乱れていた。おそらく、書いている途中で力尽きたのだろう。けれど、その願いは、痛いほど明確だった。

「ハンナ、これを……なぜ今まで」

「申し訳ございません」

ハンナが深く頭を下げた。

「旦那様にお見せすべきか、ずっと迷っておりました。奥様がお亡くなりになった後、旦那様は……とても、お辛そうでしたから。これ以上、傷を抉るようなことはできないと」

その判断を、私は責められなかった。カイドがどれほどマリアンヌの死に打ちひしがれていたか、ハンナは誰よりも近くで見ていたのだろう。

「でも、今は違います」

ハンナが顔を上げた。その目には、決意があった。

「奥様——エレナ様が来てくださって、子供たちが変わりました。旦那様も、少しずつ。今なら、この遺言状を、正しく使っていただける方がいらっしゃいます」

私は遺言状を握りしめた。

マリアンヌは、知っていたのだ。イザベラの本性を。自分の死後、子供たちが狙われることを。そして、それを防ぐ手段を、ハンナに託していた。

「……ありがとう、ハンナ」

「とんでもございません。私は、三十年間この家にお仕えしてきた者として、やっと正しいことができます」

ハンナの目に、涙が光っていた。

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私はすぐに書斎へ向かった。

扉を叩くと、カイドの低い声が返ってきた。

「入れ」

中に入ると、カイドは執務机に向かっていた。書類の山を前に、眉間に皺を寄せている。私の姿を見て、わずかに表情が緩んだ。

「どうした」

「お見せしたいものがあります」

私は遺言状を差し出した。カイドの目が、その古びた紙に注がれる。

「これは……」

「マリアンヌ様の遺言状です。ハンナが、ずっと預かっていたそうです」

カイドの顔から、血の気が引いた。

彼は遺言状を受け取り、食い入るように文字を追った。その目が、一行ごとに揺れている。

長い沈黙が落ちた。

やがて、カイドが口を開いた。

「……マリアンヌは、知っていたのか」

その声は、掠れていた。

「イザベラのことを。あいつの本性を」

「そのようです」

カイドは遺言状を机の上に置いた。その手が、微かに震えている。

「俺は、何も知らなかった」

「旦那様……」

「妻が何を恐れていたのか。何を願っていたのか。俺は、何一つ……」

その声には、深い後悔が滲んでいた。

私は言葉を探した。けれど、何を言えばいいのか分からなかった。この人の傷に、私が触れていいのか。

「旦那様」

気がつけば、私は口を開いていた。

「マリアンヌ様は、あなたを責めてはいないと思います」

カイドが顔を上げた。その目が、私を見つめている。

「この遺言状は、責めるためのものではありません。守るためのものです。子供たちを守るための、最後の願いです」

「……」

「今からでも、その願いを叶えることはできます。この遺言状があれば、イザベラの主張は根拠を失います。マリアンヌ様自身が、子供たちを姉に渡さないでほしいと望んでいたのですから」

カイドは長い間、黙っていた。

やがて、彼は深く息を吐いた。その肩から、何か重いものが落ちたように見えた。

「……お前の言う通りだ」

カイドが立ち上がった。窓辺に歩み寄り、外を見つめる。

「マリアンヌの願いを、やっと果たせる」

その横顔は、悲しみよりも、安堵に近い表情を浮かべていた。

「エレナ」

「はい」

「お前がいてくれて、よかった」

私は息を呑んだ。

カイドは振り返らなかった。けれど、その言葉には、確かな重みがあった。感謝と、信頼と、そして——言葉にならない何かが。

「……ありがとうございます」

それしか言えなかった。胸が熱くて、他の言葉が出てこなかった。

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その時、書斎の扉が激しく叩かれた。

「閣下！」

オスカーの声だ。けれど、彼は王都にいるはずでは——。

「入れ」

扉が開き、オスカーではなく、見知らぬ騎士が入ってきた。王都の紋章をつけた正装。宮廷からの使者だ。

「辺境伯カイド・トレヴァント閣下に、皇帝陛下より勅命を伝達いたします」

騎士が恭しく頭を下げ、書状を差し出した。

カイドが書状を受け取り、封を切る。その目が、文面を追うにつれて、わずかに見開かれた。

「……謁見、だと」

「はい。皇帝陛下は、辺境伯閣下ならびに夫人の、速やかなる参内を求めておられます」

私の心臓が、大きく跳ねた。

皇帝陛下が、私たちを呼んでいる。

カイドが私の方を見た。その目には、緊張と、覚悟があった。

「エレナ」

「……はい」

「王都へ行くぞ」

窓の外では、北風が唸りを上げていた。けれど、私の胸の中では、別の何かが燃え始めていた。

嵐は、いよいよ本番を迎えようとしている。