『白い結婚』で放置された私、双子の義子を育てていたら氷の辺境伯が溶けました

第6話「嵐の来訪者」

その日は、朝から妙に落ち着かなかった。

子供部屋でルシアンとリリアに読み聞かせをしていると、廊下を走る足音が聞こえた。普段、この屋敷の使用人たちは静かに歩く。誰かが急いでいるのは珍しいことだった。

「奥様」

扉が開き、ハンナが顔を出した。その表情がいつになく硬い。

「お客様がお見えです。王都から——ヴェルナー伯爵令嬢、イザベラ様が」

ルシアンの体が、びくりと強張った。

「ヴェルナー……？」

「はい。先の奥方様のお姉様にあたる方です。『甥と姪の様子を見に来た』と仰せで」

私はルシアンを見た。彼の顔から血の気が引いている。リリアも兄の異変を感じ取ったのか、不安そうに袖を掴んだ。

「……わかりました。応接間にお通しして。すぐに参ります」

ハンナが頷いて去っていく。私はルシアンの前にしゃがんだ。

「ルシアン。イザベラ様のこと、知ってる？」

「……伯母様」

かすれた声だった。

「お母様の、お姉様。でも——」

彼は言葉を切った。何かを言いかけて、飲み込んだような顔。

「大丈夫。私が対応するから、二人はここにいて」

「でも——」

「大丈夫」

私は微笑んで、二人の頭を撫でた。それから立ち上がり、部屋を出た。

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応接間に入ると、一人の女性がソファに座っていた。

深い紫色の髪を複雑に編み上げ、華やかなドレスを纏っている。整った顔立ちは美しいが、どこか冷たい印象を与えた。切れ長の目が、私を値踏みするように見つめている。

「お待たせいたしました。トレヴァント辺境伯夫人、エレナと申します」

「まあ、あなたがカイド様の……奥様？」

イザベラは立ち上がりもせず、口元に薄い笑みを浮かべた。

「ふふ、お若いのにご苦労様ですこと。辺境での暮らしは、さぞ退屈でしょう」

声には明らかな侮蔑が滲んでいた。私を見下している。借金返済のために売られてきた女、とでも思っているのだろう。

「お気遣いありがとうございます。ですが、私は充実した日々を過ごしております」

「あら、そう。それは何より」

興味なさそうに言って、イザベラは扇子を開いた。

「本題に入らせていただきますわ。わたくし、甥と姪に会いに参りましたの。ルシアンとリリア——亡き妹の忘れ形見ですもの、心配で夜も眠れませんでしたわ」

白々しい言葉だった。本当に心配しているなら、三年間放っておくはずがない。

「子供たちは元気にしております。今は部屋で休んでいますが——」

「まあ、それなら会わせていただけるかしら。わたくし、長旅で疲れておりますの。早く可愛い甥と姪の顔が見たくて」

私は一瞬、迷った。子供たちは怯えている。会わせるべきではない気がする。でも、親族の面会を拒否する権限が、私にあるのだろうか。

「……少々お待ちください。子供たちに確認して参ります」

「確認？ 伯母に会うのに、確認が必要ですの？」

イザベラの眉が上がった。不快感を隠そうともしない。

「子供たちの意思を尊重したいのです」

「意思？ 五歳の子供に意思なんてありませんわ。大人が導いてあげるものですもの」

その言葉に、胸の奥で何かが軋んだ。

私は答えず、一礼して部屋を出た。

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子供部屋に戻ると、ルシアンとリリアは抱き合うようにして座っていた。

「エレナ……」

ルシアンが顔を上げた。その目には、隠しきれない恐怖があった。

「イザベラ伯母様が会いたいと言っているの。どうする？」

「……嫌だ」

即答だった。

「伯母様には、会いたくない」

「理由を聞いてもいい？」

ルシアンは少し黙った。それから、絞り出すように言った。

「伯母様は……お母様が好きじゃなかった。僕たちのことも、好きじゃない」

「どうしてそう思うの？」

「前に、お母様のお葬式で……」

彼の声が震えた。

「『あなたたちがいなければ、マリアンヌは死ななかった』って。お父様に向かって、そう言ったの。僕たち、聞いてた」

私は息を呑んだ。

葬儀の場で、遺された子供たちの前で、そんな言葉を。

「リリアは覚えてないと思う。でも、僕は覚えてる。伯母様の目、すごく怖かった」

ルシアンが私の袖を掴んだ。

「行きたくない。王都には、行きたくない」

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応接間に戻ると、イザベラは苛立たしげに扇子を動かしていた。

「お待たせいたしました」

「それで？ わたくしの可愛い甥と姪は？」

「申し訳ありませんが、子供たちは今日はお会いしたくないと申しております」

イザベラの表情が凍りついた。

「……何ですって？」

「子供たちの意思を尊重したいと申し上げました。彼らは、今日は会いたくないそうです」

「五歳の子供の言うことを真に受けるなんて、正気ですの？」

イザベラが立ち上がった。その目に、剣呑な光が宿る。

「いいこと？ わたくしはあの子たちの伯母ですのよ。血縁者ですの。あなたのような——」

言葉を切り、私を見下すように顎を上げた。

「あなたのような、借金のカタに売られてきた女とは、立場が違いますの」

「……」

「子供たちを、しばらく王都の私の屋敷でお預かりしたいの。辺境は教育環境が整っておりませんでしょう？ 可哀想に、こんな寒い場所に閉じ込められて」

本音が出た。

連れ帰りたいのだ。双子を、自分の手元に。

「お断りいたします」

私は静かに、しかしはっきりと言った。

「子供たちの処遇は、辺境伯であるカイド様がお決めになることです。私からは何とも申し上げられません」

「あなたに聞いていないわ」

「ですが、私はこの家の夫人です」

声が、自分でも驚くほど落ち着いていた。

「子供たちに関わることは、私にも当事者としての権利があります。そして今、子供たちは『会いたくない』と言っています。それを無視して引きずり出すことは、私にはできません」

イザベラの目が見開かれた。反論されるとは思っていなかったのだろう。

「……あなた、自分が何を言っているかわかっていますの？」

「わかっております」

「後悔なさいますわよ」

低い声だった。脅しの響きを帯びている。

「わたくしを敵に回すとどうなるか、よくお考えになることね」

イザベラは扇子を閉じ、踵を返した。

「今日のところは帰りますわ。でも、これで終わりではありませんから」

そう言い残して、応接間を出ていった。

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彼女の馬車が屋敷を出ていくのを、私は窓から見送った。心臓がまだ早鐘を打っている。手が微かに震えていた。

「……やってしまった」

呟いた。

権力者に逆らった。伯爵令嬢を敵に回した。名目だけの夫人である私に、そんな権限があるのだろうか。カイドに知られたら、どうなるのだろう。

でも——後悔はなかった。

子供部屋に戻ると、ルシアンとリリアが駆け寄ってきた。

「エレナ！ 伯母様は？」

「帰ったわ。今日は、会わなくていいことになった」

ルシアンの表情が、ほっと緩んだ。リリアが私の腰にしがみつく。

「ありがとう……」

ルシアンが言った。小さな声だったが、はっきりと聞こえた。

「エレナ、ありがとう」

初めての「ありがとう」だった。

胸が熱くなる。この子たちを守れた。それだけで、十分だった。

「どういたしまして」

私は二人を抱きしめた。

でも、心のどこかで理解していた。これで終わりではない。イザベラは必ず、別の手段で来る。

そして——この問題の根本は、まだ何も解決していない。

カイドが動かない限り、私たちの立場は脆いままだ。

窓の外で、また雪が強くなり始めていた。