ソフィア・テイラーは非情な令嬢である。

作者：菊池快晴@書籍化決定

　私こと――ソフィア・テイラーは非情な令嬢である。

　そんな噂が流れたのはある夏のことだった。

　私が、執事やメイドに対して酷く冷酷であるということだ。

　ちなみにそれは全くの嘘で、私は一度たりとも無下な扱いをしたことがない。

　なのになぜそんな噂が流れてしまったのか、それは目の前にいる、リリス・エイプリル子爵令嬢によるものだとわかっている。

「あらソフィア。今日は一人で学園に来たの？」

「はい、そうです。家が近いので」

「ふうん、そう」

　鼻を鳴らして私を見下しているのが、そのリリスだ。

　で、そんな私をなぜ目の敵にしているのか？

　それは彼女の未来の婚約者と言われている、エリオット・ハヴィランド伯爵が、私と同じ趣味を持っているからだ。

「やあ、君たちはいつも仲良いね」

　学園の通路から私たちを見つけ、小走りで歩いて来た彼がエリオット。

　サラサラの金髪で、水晶のような瞳が輝いている。

「そうですね、仲良しですわ」

「ええ、まあ」

　私はリリスにも、エリオットに対しても特別な感情は抱いていない。それどころか、放って置いてほしいくらいだ。

　ただ、エリオットの書く絵は素晴らしく芸術的で、惚れ惚れするほどの作品を描く。

　そしてエリオットは私の絵が好きらしく、よく話かけてくれる。

　リリスがいなければ気兼ねなく絵の話ができるのだが、そうもいかない。

「放課後、先生が外で絵を描こうと言ってるんだ。ソフィア、君も行くだろう？」

　リリスが見ているところで、はいと言えるわけがない。当然のように私は断る。

「いえ、私は家の用事がありまして真っ直ぐ帰るつもりです」

「そうなのか……残念だな」

　私も残念だ。エリオットの絵を間近で見たかったのだが……仕方がない。

　エリオットが肩を落として去って行くと、リリスは満足したかのように「それでは」と、その場を離れた。

　どうせだったらハッキリと「好きだから近づかないで」と言ってくれれば助かるのだが、プライドが邪魔をしているらしい。

　そうして自宅に戻ると、父と母が真剣な表情で何か話し合っていた。

　自室に戻ろうとしたが、話があると呼ばれてしまう。

「どうしましたか？」

「実はな……」

　そしてそれは、とても重い話だった。

　父の仕事がトラブルにあって、来月の支払いが滞ってしまうらしい。

　それだけではなく、屋敷にも住めなくなる可能性があるとのことだった。

　当然、学費を払えなくなるので、私は四年生を待たずに自主退学になるしかない、と。

　これは相談ではなく、決定事項だった。できることはすべてした。

　ただ一言、すまない、と。

「そうですか……」

　悲し気な二人を見ていると、何も言える気になれなかった。

　欲をいえばもう少し早く言ってほしかったが、学生の私が何かできるわけもない。

　自室に戻ると、飾っていた自分の絵を眺めた。そして、エリオットから頂いた絵も。

　これでもうリリスに絡まれることはない。エリオットと話すもことなくなる。

　そうなると、なんだか悲しくなってきた。リリスと会えないことではなく、彼の絵を見ることができないことに。

　貴族の名ははく奪されるのだろうか、そこまでは聞けなかった。

　しかし名が残っていたとしても、屋敷も金もなければ意味がないだろう。

　そんなことを考えていると、一つだけ心残りがあることに気づく。

　どうせだったら、最後にリリスにガツンと言ってやろう、私に当たるなと。

　何でも言えるはずだ。もう何も気にしないでいいのだから。

　ほんの少し意地悪な気持ちを睡眠薬にして、私はぐっすりと眠りについた。

　◇

「何ですか？　話っていうのは」

　お昼休みになってリリスを呼び出した。今までの鬱憤を晴らすかのように、酷い悪口を言ってやろうと。

「あのさ……」

　しかし、その瞬間に思いとどまる。これを言ったところで何になるのか？　一時的にはスッキリはするだろう。

　だが、それだけだ。その後、彼女は私が落ちぶれたことを知って笑うはずだ。負け犬の遠吠えだったんだなと。

　だったら、逆だ。彼女を思いやれば、それこそ復讐になるのではないか？　そんな私が突然消えてしまうことで、悲しくなるのでは？　そして、その時に振り払えればいい。

「なあに？　早く言いなさいよ」

「リリスはエリオットが、好きなんでしょ？」

「……はい？　いきなりどういう――」

「私は別に好きじゃないよ。だから、だから彼と特別な関係になりたいなんて思ってない」

「な、何のことだかわかりませんわ！？」

「リリス、エリオットと仲良くなれる方法教えてあげようか？」

　すると彼女は、驚くべきことに怒るのではなく、頬を赤らめた。それも耳まで真っ赤に。

　やっぱりそうだ。彼女は、エリオットが好きなんだ。

「彼は絵が好きだから、私が色々と教えてあげるよ」

　これでいい。彼女がエリオットと近づいて、それで仲良くなったところで、私は消える。

　そしてリリスは、後悔するのだ。もっと私に優しくしておけばよかったと――。

「いりませんわ」

「え？　いりませんって……？」

「そんなの、望んでません。私はエリオットのこと好きでもなんでもありません」

　さっきまで頬を赤らめていたはずが、今は少し怒っている。

　おそらくだが、強がっているのだ。さっきは咄嗟に言われたので反応してしまったが、今は自分を隠している。

　もう少し問い詰めたら、すぐに本音を本音を話すはずだ。

「そんなの嘘でしょ？　わかってるよ」

「なんでそう思うんですか？」

「だって、私がエリオットと話してると、すぐにあなたが邪魔をしてくるじゃない」

「そ……それは……」　

　やっぱりだ。少しつついたら、すぐに頬を赤らめる。

　もう少しで、落とせる。もう少しで、私を必要とするはずだ。

「だから、教えてあげるよ。エリオットが喜びそうなこと全部――」

「……違います！」

「え？　違う？」

「私がその……仲良くしたいのは……そ、ソフィアあなたで……」

「……え？」

　なんだか様子が変だ。リリスは身体をくねらせている。

「いや……私のことが嫌いだったんじゃないの？」

「嫌い……？　な、何がですか？」

「だっていつも絡んでくるし」

「そ、それは！？　あなたと話したいからです」

「……へ？」

「だ、だって！　みんな、みんな私のことを遠ざけるんです！　その……私は仲良くしたいだけなのに……でも、ソフィアだけはいつも話してくれるし……」

「あ、いや、ええと、落ち着いて！？　ねえ！　泣かないで！？」

　涙を流しそうになるリリス、もしかして彼女って不器用なだけで、悪い子じゃない？

「ご、ごめんなさい……。私、感情を出すのが下手で……どうやって仲良くしたらいいのかわからなくて」

「だったら……私が友達になろうか？」

　悲し気だったリリスの表情が明るくなる。私はどうせもうすぐ学園を去るのだ。

　正直、予想とまったく違うことになってしまったが、そう思ってくれていたのは素直に嬉しく思えてきた。

　だったら、最後に友達が出来た方が、私にとっても嬉しい。

「いいのですか！？　嬉しいです！」

「よろしくね。あ、でもどうしてエリオットと話すときだけ、私を監視するように見ていたの？」

　リリスは、私が他の人と話しているときには間に入ってこない。来るのは、エリオットと話しているときだけだ。

「何度も言いますが、エリオットに別に思っていません。それどころか、逆です」

「逆？　逆ってどういうこと？」

　その時、エリオットが泣きわめきながら学園を走り去っていった。いつもの温和な彼の表情とは思えないほど、鼻水と涙を照れ流ししながら。

「うわああああああああん、どうしてそんな僕がああああああああ」

　一体何があったのだろうか、訳が分からない。

　視線を戻すと、リリスが笑っていた。

「ざまあみろです」

「どういうことなの？　なんで、エリオットは泣いて……たの？」

「彼は、あなたのことを非情な令嬢だと言いふらしていたんです。それと、絵が上手かったのは、全部魔魔法でズルをしていたそうです。その証拠を見つけ。同級生と先生に伝えたので、おそらく赤点になったでしょう。それで、泣いたんじゃないでしょうか」

「……へ？　そ、そうなの！？　ていうか、彼はなんでそんな嘘を！？」

「彼の手口です。気に入った女子を孤立させて、自分だけはわかってると嘘をついて近寄って、あなたを物にしようとしてた。だから私は、あなたを守ろうとしていたの」

「そ、そうだったの……？」

　まさかのまさか、リリスは私の味方だった。それどころか、守ってくれていたのだ。

　心の中で鬱陶しいなんて思っていたのに……私はバカだ。

「ごめんなさい、私てっきりあなたがエリオットが好きで、それで目の敵にされているのかと……」

「謝らないで。私、不器用なところがあるからいつも誤解されちゃって……わかってくれて嬉しいです」

　満面の笑みのリリスが、とても可愛らしく、それでいて綺麗だった。

「リリス、これからは仲良くしてくれる？」

「もちろん、私も嬉しいですわ」

「そういえば、どうして私と仲良くなりたいと思ってくれていたの？」

　よく考えるとそうだ。だって、何のメリットもないだろうに。

「ええと……一目ぼれです。私、ソフィアさんのことが好きで好きでたまらないんです！」

「え、ええ！？　一目ぼれ！？」

「最初は友達からで大丈夫です。でもいつか、それ以上の関係になりたいと思ってて……」

「そ、そうなの！？」

「はい！」

　まさかのまさかだった。けれども、そんな彼女はとても小さくてかわいい。

　まるで小動物のようだ。

　……あれ、私もリリスのこと……気になってる。

　そうして私はリリスと友達になった。

　そして驚いたことに、彼女は私の事情を知って、トラブルを解決してくれたのだ。

　家は安泰、なんだったら前よりも良い仕事が出来るらしく、父親は喜んでいた。

　ということで、私は学園に残れることになった。

「ソフィア、お手て繋いでもいいですか？」

「あ、うん。いいけど……恥ずかしいな」

「ふふふ、ソフィアのお手て、気持ちいですわ」

「……リリスの手も、気持ちいいよ」

　私こと――ソフィア・テイラーとリリス・エイプリルは特別な関係を持っている。

　そんな噂が流れるには、そう時間はかからなかった。

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