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アッシュ・テイラー、緊急事態発生！

よろしくお願いします！

　サクラとつないでいた手を離す。

　声の方を振り返ると、そこにはいつぞやの猫人族、犬人族、兎人族の獣人たちがいた。

　彼女たちは、過去に俺が遊んだ相手だ。

　そして、サクラに会ってから女性関係清算のために謝り回った中で、一番説得に時間がかかった女性たちだ。

　しかし、精一杯謝り納得してくれた、とその時は思ったのだがどうやら違うらしい。

「久しぶり～！！　元気だったぁ？」

「アッシュ～！　最近全然会いに来てくれないよね～」

「もぉ、私、寂しかったんだよ～？」

　きゃいきゃいとはしゃいだ様子の彼女たちは、体のラインがよくわかる服装で誘う様に俺を見る。

「あの、アッシュさん？」

　サクラを後ろに庇う様に立つ。彼女は不安げな声で俺を呼んだ。

　それが聞こえたらしい犬人族の女が、派手な唇を歪めてから、取り繕ったように口角を上げて言った。

「ねえ、その娘が前に言ってた好きな人なの？」

「……そうだ」

　それを聞いた兎人族の女が「ええっ！？」と声をあげる。

「え～！　全然可愛くないじゃない。胸もないし～。アッシュは胸のおっきい娘が好きじゃん！」

「私たちの方が魅力的なのに、そんな女のどこがいいの？　ねえねえ！」

　だからこの街に来るのは嫌だったんだ！

　予想していた最悪の展開に内心頭を抱える。

　しかし、もとはと言えば俺の素行が悪かったのが原因だ。彼女たちだけが悪いわけではない。

　出来るだけ穏便にサクラを彼女たちから引き離したい。

　俺は思考を巡らせた。

「あの、どちら様ですか？」

　俺がもたもたと考えているうちに、サクラが前に出てきて女たちに話しかけていた。

「は？　何アンタ」

　猫人族の女が吊り上がった猫目をさらに吊り上げる。

「まぁいいわ。ねぇアナタ、いいこと教えてあげる。私たちの事、知りたいんだものね？」

「なっ！　お前らっ！」

「アッシュさんは黙って！」

「……はい」

　割り込もうとしたらサクラに怒られた。

　サクラに怒られたショックで、すごすごと後ろへ下がる。耳も尻尾も垂れ下がった。

「静かになりましたよ。どうぞ、続けてください」

　サクラは凛とした声で女たちに促した。

「んふふ～！　私たちは～アッシュの恋人で～す！」

「ちがっ！」

「あんなに熱い夜を過ごしたのに、恋人じゃないなんて変よねぇ！　ふふっ」

「くっ」

「アッシュと関係のあった女は私たちだけじゃないのよ？」

「アッシュはね～みんなのものなの。それを……」

　女たちが表情を歪める。

「アンタみたいな女が！　この、泥棒猫！！」

　女の怒鳴り声が響く。

　サクラは彼女らには何も言わず、俺をまっすぐに見た。

「アッシュさん、彼女たちの言っていることは事実ですか？」

　いつか、言わねばならないと思っていた。

　俺は、口を開く。

「……彼女たちと、関係があったのは事実だ」

　そう言って目を伏せる。サクラの顔が見られなかった。

　彼女の方から、一度深く息を吸って吐く音が聞こえた。そして——。

「そうですか。これだから、イケメンは……」

　荒げるわけでもなく、ただただ静かな声だった。

　ダメだ！

　何かが壊れるような嫌な予感がして、慌てて顔をあげる。

　サクラの表情は、今まで見たどんな顔とも違っていた。

　泣きそうな表情。

　告白の時とは全然違う。

　これは悲しみの顔だ。

　俺が、サクラを傷つけた。

　慌てて関係解消の件を話そうと、名前を呼ぼうとした。

「サクっ」

「アッシュさん」

　彼女は笑った。

「私、やっぱりイケメンは嫌いです」

　嫌い？

　鈍器で頭を殴られたような気がした。

「まってくれ……いやだ、サクラ」

「さよなら」

「サクラっ！」

　サクラは走って俺から逃げようとする。

　俺は手を伸ばして、サクラの腕を掴んだが、振り払われた。

「サクラっ！！」

　彼女は一度も振り返ることなく去ってしまった。

　俺はただ、彼女の後ろ姿を見ながら、呆然とその場に立ち尽くしていた。

　拒絶された。

　痛い。

　振り払われた手が痛い。

　胸が張り裂けそうになる程痛い。

　でも、サクラが、俺の傷つけた彼女が、一番痛い思いをしている。

　どうすればいいのか、何も考えられずに立ち尽くしていると、聞きたくもない猫なで声がまとわりついてくる。

「何あの子？　せっかくアッシュが相手してあげてたのに！」

「まぁいいじゃない」

「そうそう！　邪魔者はいなくなったんだし、ね？　アッシュ、久々に遊ぼ？」

　腕にギュッと胸を押し当ててくる女たち。

　彼女以外のぬくもりなんて、もはや気持ち悪いだけだ。

　獣人特有のフェロモンの香りに嫌悪感といら立ちを感じる。

　サクラはこんなに臭くない。ほのかに甘い、花みたいな大好きな匂いなんだ。

「お前たちには、誠意をもって謝ったはずだ。了承しただろう！　それにもともと体だけの関係だったのに、なぜ恋人だなんて！！」

「だって納得できないわよ！　あんな人間に負けるなんて許せないわ！！」

「あんな、人間だと？」

「どうして、あれがいいの？　アッシュおかしいんじゃない？　私たちの方が何倍も女として魅力があるのに」

　もう我慢できなくなった。

　邪魔されたこと、サクラを侮辱されたこと、彼女を傷つけたこと。

　何より、自分のやってきたことに腹が立って——気付けば、手を振り上げていた。

　腕に巻き付いた女の顔が驚きと恐怖で染まる。

　全てが遅く、時がゆっくりになったように感じて——

「アッシュ！！！」

　複数の野太い怒声が聞こえ、ハッと我に返る。

　とっさに振り下ろしていた拳は止められなくて。

　間に合わない！

「何やってんだよ！　このバカ！！」

　振り下ろそうとした拳を止めたのは、見慣れた顔。黒いトサカの生えた頭の同僚ドートルだった。

「アッシュ！　ドートル！」

　走ってきたのはアルトとマークを始めとした同僚たちだった。

読んでいただき、ありがとうございました！