25/51

アッシュ・テイラー、異世界ホームステイする⑨

よろしくお願いします！

「その声、アッシュさん……ですよね？」

　降りしきる雨の中。

　激しいはずの雨音が、聞こえなくなった気がした。

　息が、止まるかと思った。

　一瞬遅れて頭が動き、どうするべきか考え始める。

　しかし、サクラの真剣な顔を見ていると、誤魔化すことはできない。いや、したくない。

　そして俺は……サクラの前で人の姿に戻ることを選択した。

　毛で覆われていた四肢は、たちまち人の手足に変わり、みるみるうちに俺の体は人の姿に戻る。

　アッシュの姿でサクラを見据える。

　しかし決定的に違うところ、今の俺は隠してきた獣耳と尻尾を出しているのだ。

「サクラ、黙っていてすまない……」

　俺は勢いよく頭を下げる。

「頭、上げてください。あのわんちゃんは、アッシュさん……だったんですね。助けていただいてありがとうございました」

　恐る恐る顔を上げてサクラを見ると、サクラはうつむいていて、表情もよく見えない。

「ああ、そうだ」

「どうして黙ってたんですか？　私のことからかってたんですか？」

「っ、からかうなんて、そんなつもりはなかった！！」

　顔を上げたサクラの表情からは、怒りは読み取れないが、困惑や不信感を感じる。

「じゃあどうして？」

「それはっ！　その……」

　サクラの問いに言葉が詰まる。

　どうする、俺！？　誤魔化すのか？

「やっぱり、私のことからかってたんですね。……イケメンは意地悪です」

　サクラが悲し気に眉根を寄せて、俺から顔をそらす。

　そんなサクラを見て、胸が苦しくなった。

　ええい！　

　好きな人に悲しい顔をさせるぐらいなら、俺の恥やプライド等些細なことだ！

　俺は覚悟を決めた。

　走ってサクラとの距離を詰める。

　そのままの勢いで、俺はサクラを抱きしめた。

　雨でひんやりとした体に伝わるサクラの暖かい体温。

　サクラの香りが肺いっぱいに広がる気がして、胸を焦がすような愛しさがこみ上げる。

　しかし、堪能したい気持ちを押し殺して、すぐに彼女の両肩に手を置いて離した。

　しっかり視線が合うようにサクラを正面から見つめる。

「きゃっ、アッシュさ」

「俺はサクラのことが好きだ！」

「えっ！」

　サクラの顔が真っ赤に染まる。

「初めてジンジャで君に撫でられた時から、サクラのことが気になっていた。俺を撫でているサクラの顔が可愛くて、君と犬の姿で遊ぶのが楽しくて、言えなかった。だが決して、からかったわけじゃない！！」

　肩から手を離して、サクラの手を両手で握る。

「以前に言ったな、サクラの友人になりたいと。だが、俺はもう友人では我慢できなくなってしまった。俺は、貴女の運命の人になりたい」

　俺は真剣さが伝わるように、サクラの瞳を見つめる。

「俺は明日国に帰るが、返事は今すぐじゃなくていい。ただ、これからもサクラに会いに来ていいだろうか？」

　真っ赤に染まったサクラは、声にならないのか口をはくはくと動かしている。

　プルプルと震えるピンク色の唇が可愛いが、ここで手を出すなんて馬鹿。

　サクラに嫌われたくないなら、耐えるのだ、俺！

　雨の中で見つめ合い、我慢できなくなったのはサクラの方だった。

「その、わ、わかりませんっ！　ごめんなさいっ！！」

「あっ、サクラっ！！」

　サクラは俺の手を振り払って、走って行ってしまった。

　え？　ごめんなさいって…………おれ、きらわれた？

　しばらく俺はその場にポツンと突っ立っていた。

　あれから、どうやって帰ってきたのかわからないが、気付けばケイの家にたどり着いていた。

　玄関で放心していたところを、子どもたちに発見されてケイを呼ばれた。

「パパ～。アッシュがびしょぬれ～」

「アッシュ！！　ちょっと何やってるの！？　風邪ひくよ！」

「……ケイ、か。ケイ、俺、やっちまったかもしれん……サ、サクラにっ、き、きら、きらっ！　ふくぅ！」

「あ～、なんとなくわかった。でも後で聞くから、とにかくお風呂に入って温まって。満、悪いけどアッシュが溺れない様に見ててあげて」

「わかった」

　俺は放心状態のまま、4歳児に見守られながらなんとか風呂で温まった。

　そして、4歳児に手を引かれながら『リビング』まで引率される。

　ソファに座ると、ミウの小さな手が水の入ったコップを差し出す。

「アッシュ、おみずのんで」

「……ミウ、ありがとう」

　手渡されたコップに口をつける。

　冷たい水が喉を通り、ぼやけていた思考が僅かに鮮明になった気がした。

　その間も子どもたちが抱き着いたり、「よしよし」と言いながら撫でてくれている。

「アッシュどうしたの？　おなかいたいの？」

「だいじょうぶ？」

「はやくげんきになってね」

「……っ！　ミウ、ミツルありがとな」

　優しい子どもたちをギューッと抱きしめる。

　ぽかぽかと温かい子供独特の体温に、心もじんわりと温まった。

　子どもたちと癒しの時間を過ごして、心に負った傷が癒されてきた頃。

　ワタルとケイが俺の送別会もかねて、今日あった話を聞いてくれることになった。

　ちなみに子どもたちとは一緒に晩御飯やケーキを食べて送別会をしたので、俺の心は随分平穏を取り戻している。

　乾杯を済ませ、いくらか酒を煽ったところでケイが口を開く。

「ワタル、今日は来るの早かったね。何かあった？」

　ケイの問いにワタルを見ると、彼は苦笑しながらグラスを揺らした。

「いや、実はやたちゃんにお客様が来てね。やたちゃんに追い出されたんだよ」

「そっか、ふふ。お疲れ様」

「ああ、ありがとう。……それで、アッシュくんはどうしたんですか？」

　ついに来た。

　俺は気まずくなりながらも口を開く。

「じ、実は、その、サクラに正体がバレて」

「……」

「……うん」

「その、勢い余って、こ、告白、してしまった……」

「え、よかったね」

「ほんとですね。言えないまま自分の世界に帰ることにならなくて、よかったじゃないですか」

「確かにそれは、よかったんだが……ご、ごめんなさいって言われて、逃げられた」

「それは……」

　ケイが悲し気に顔を歪める。

「ふむ……何か理由があるのでは？」

　ワタルは口元に手を当てて考えるような仕草をして、話の続きを促した。

「それが——」

　促されるまま俺は、今日あったことを話した。

　公園でサクラが質の悪い酔っ払いに絡まれたこと。

　撃退のために狼の姿で言葉を話してしまい、正体がバレてしまったこと。

　正体を隠していたことを弁解しようとして、勢い余って告白してしまったこと。

「——というわけだ。ごめんなさいって……はぁ。俺、嫌われたよな？」

　全てを話し終えた俺の喉はカラカラに乾いていて、そこに酒を流し込む。

　鼻腔の奥に抜けるようなアルコールの香りと、喉にひりりとした痛みが走った。

「そっか、そんなことがあったんだね……つらい、よね」

　ケイが慰めと共感の混じる表情を浮かべているのに対し、ワタルの口元はほんのり緩んでいるように見える。

　俺とケイはその様子を不思議に思った。

「ワタル、どうしたの？」

「いや……」

　ワタルはそう言って口元を隠し、しばらく考えるような仕草をした後にこう続ける。

「まだ、嫌われたと決まったわけじゃないと思うんですよ。嫌いだと面と向かって言われたわけじゃないんでしょう？」

「それは、そうだが……もともとサクラはイケメン嫌いだし」

　自分で声に出しながら気分が落ち込んでいくのがわかる。

　徐々に狼耳は折れ、自慢の尻尾も力なく垂れさがってしまった。

　そんな俺の姿にワタルは苦笑する。

「うーん。あ、明日アーニメルタへ帰るまでに時間はありますか？　もしあるのなら、早めに家に寄ってほしいんです」

「時間はあるが、何故だ？」

「あ～、その、やたちゃんが話したいと言っていたので！　とにかく早めに来てくれると嬉しいです」

「？　わかった」

　ワタルは、それ以上話すことはないといった様子で話を切り上げる。

　その様子を疑問に思ったものの、俺は特に言及しなかった。

　ケイも何か思案しているようだったが、すぐに先ほどまでと同じ雰囲気に戻る。

　この話はそこで途切れ、他愛ない話題に移る。送別会はその後1時間ほど続いた。

読んでいただきありがとうございました！

次回、異世界ホームステイ編最終回です！