海難
海岸沿いを縁取る漁港が今はひっそりと静まり返っている。
忙しく動き回るフォークリフトや網を巻く人の姿がどこにも見当たらない。
海凪斗は人影まばらな砂浜から朱色に染め上げられた灯台を眺めていた。
《まるで海の上に浮かぶ巨大なブイみたいだな》ぼんやりとそんなふうに思っていた。
海面で美しく乱反射する夕陽が海凪斗は好きだった。見つめていると吸い込まれてしまいそうな感覚に捕らわれ、足元がふらついてしまう。
乱反射する夕陽は彼の視界を度々眩ませた。
眩んだ視界はまるで異世界の入口を見ているようだった。同時にそれは何かを遮蔽する暗幕のようにも思える。
遠い昔に忘れ去ったままの記憶の欠片が、緞帳のように分厚いヴェールの向こう側でうっかり飛び出していかぬよう何者かに検束されているような。
海凪斗はその記憶の手がかりをずっとここで探し続けている。今もそうだ。
大切な何かが思い出せないでいる。
欠如したピースを取り戻そうと深く記憶を廻らせているうち、少しばかり長く水面を見つめ続けていたようだ。
いつもならしばらくすれば視界も元通り。
だったはずなのに、今日はなかなか視界が戻らない。パチパチ瞬きしても、手の甲で擦ってみても世界は白黒を繰り返す。目はずっと眩み続けたままだ。
砂浜に座り込む海凪斗。灯台の朱はますます色濃く変化していく。
遠くの方で汽笛が鳴り響いた。夕陽を背に真っ黒な船影が港を出港していく。
「フェリーが好きなのかい」
ドキッとして慌てて振り返る。そこには見知らぬ老人の男性が立っていた。浴衣を纏った痩身で背の高い老人は砂浜に座り込む海凪斗を静かに見下ろしていた。
この老人はいつの間にこんな傍まできていたんたろう。「いや。それほど好きってわけじゃないよ。どっちかというと船は嫌いなんだ」
「ほう。それはどうしてかな」
顔を綻ばせた老人は優しい瞳で海凪斗を見つめながら訊いた。時折強く吹き抜ける潮風が老人の浴衣をなびかせ、痩せこけた手足が露になった
「分からない。ただ、なんとなくかな...」
素っ気なく答える海凪斗の瞳は寂しげで、どこか怯えているようにも見える。
「そうか。私は好きでな。亀山病院に行ったついでなんぞに、よく婆さんと二人でこの浜辺まで見に来るんじゃ」
「おばあさん？」
海凪斗が辺りを見回す。湾に沿って長く延びる海水浴場。その後ろを並行して国道が緩やかな弧を描き走っている。
その国道脇に一人の年配の女性が立っていた。両手で車イスのグリップを握りながらこちらを眺めて微笑んでいる。とても気品のある着こなしをした和装の女性だ。
「婆さんが車イスを押しておるじゃろう。私はあれに乗せてもらってここまでくるんじゃ」
「あの人...」
「私の妻じゃ。毎年慰霊祭の帰りには必ずこの海岸へ立ち寄っているんでな」
「いれいさい...？」
「おや。坊やは知らんかい。もうずっと昔、この海岸付近で起こった海難事故の慰霊祭じゃ」
「昔ここで海難事故があったの？」
「そうだよ。正確にはもう少し沖合いになるがの」そう言いながら老人は海凪斗の傍らに腰を下ろした。
「あれは最悪の船舶事故じゃった。誰もが絶対安全と思っておった北海丸の転覆。そりゃ当時は世間も騒いだもんじゃ」
遠い目をして海洋へと進んでいくフェリーを眺める老人。お爺さんのいう当時とは、いつ頃の出来事だったんだろう。なんていう客船で、その客船はなぜ海難事故に遭ってしまったのか。気にはなったものの話が長くなりそうなので敢えては訊かなかった。
それにしょっちゅうここにお婆さんと船を見にきてると言っていたが、この砂浜には自分もよく足を運んでいた。だがこの老人を見たのは今日がはじめてだった。
「じゃあ。お爺さん。僕はそろそろ...」
腰をあげてその場を去ろうとした海凪斗に、老人は構わず話を続けた。
「君は小学生かな」
そろそろ帰ります、を言うタイミングを完全に逃した海凪斗は再び腰をおろし、ため息混じりに答えた。
「小学六年生だよ」
「そうか。六年生か....」やや間をおいて海凪斗の年齢を懐かしむように言った。
「その海難事故があった年、私も君と同じくらいの年頃だったか」
「そんな昔の出来事だったの？」
「そう。今となっては遠い昔のようかの。私には仲のよい友達がおってな。名を正太郎と言った」
昭和二十八年、春。市立港南小学校。
できたばかりで馴れない校歌を生徒だけでなく教師も苦労しながら斉唱する。
一連の式典を終え、始業式を終えるや正太郎は校舎脇の倉庫前で友人達と待ち合わせた。
当時は学校周辺に公園などの遊技場はほとんどなく、校庭の古びた倉庫周辺は死角が多く、子供達が普段からかくれんぼなどで遊ぶ場所としてよく使われていた。
正太郎が倉庫に着くと國男と茂、凡太の三人がなにやら雑談していた。
「どうしたの。今日は遊ばないの」
「お、正太郎か。今面白い話をしてたんだよ」
「面白い話？」
正太郎は眉をひそめた。茂が持ちかける話は大体いつも怖い話ばかりだ。正太郎はその手の類いはが苦手だった。
そんな茂の話を聞いて喜ぶのは決って凡太だ。そこに國男が否定的意見をぶつけていつも話が拗れる。
「また？茂くんの面白い話ならもういいよ」
「まあそう言うなよ。正太郎も知ってるだろ。池の噂話」
「池？池ってどこの？」
茂がガックリと肩を落として見せる。
「去年まで校庭で工事してたじゃないか」
正太郎はすぐに、あああれか。と思い当たり手を叩いた。
「でだ。話を戻すが、すぐそこに去年できたばかりの池があるだろ？」
茂が思わせぶりにニヤリと口角を上げた。
「花壇の側にあるやつの事だね。池っていうほど大きくないからすぐに分からなかったよ」
「なんか薄気味悪いよな。まだできたばかりの新しい池なのにさ」
あからさまに不快感を顔に浮かべた國男に対して正太郎も首肯の意を述べた。
「うん。確かになんか雰囲気あるよね」
「おまえら知ってるか？去年、あの池を造っている時、土の中からお地蔵様がいっぱい出てきたらしいぞ」
「本当に本当か？それ」
凡太がやたらと食いつく。彼は怪談や奇談など、その手の話が大好きなのだ。正太郎や國男と違い、かすかに笑みさえ浮かべている。
「工事作業者のおじさんが深刻そうな顔をして教頭先生と話をしてるのを見た！」
「いっぱいって幾つくらい？」
「全部で七つ」
「何であんなところにお地蔵様が埋まってんだよ？誰かの悪戯じゃないのか？」何についても疑い深く否定的になる國男が食ってかかる。
その時、あたし知ってる！と手を挙げて発言権を求めたのは光代だった。
「なんだよ。光代。男子だけの話に入ってくんなよ」クラス一の情報屋。お喋り好きの光代の予期せぬ参入になぜか頬を赤らめ不服を申し立てる茂。だが光代の情報収集力は折り紙付き。自分が撒いた話題のおいしい所だけを持っていかれるのは面白くなかった。
「いいじゃない！しみったれてるわね」
茂は不服だが、光代の押しにはいつも敵わない。拒みきれないのだ。茂にとってはかつての初恋の相手、しかも今もその想いは仄かに燻っているのだから。
だが、他のみんなはどちらでもいいから早くお地蔵様が埋まっていた理由を話してほしい。
「で？光代。お前、何を知ってるていうんだ？早く教えろよ」もう待ちきれないとばかりに凡太が責っ付く。
「その事について古くからの大地主さんに先生が訊いたんだって。そしたら大地主さんの話だとまだ港南小学校が亀山小学校として開校するよりもずっと前、あの場所にはお寺があったんだってさ」
「何てお寺？」
「そこまでは大地主さんも知らないみたい。だって廃寺になったのも相当昔の事らしいもの。寺そのものは戦争で焼けちゃったんだって」
「だからお地蔵さんだけが残ってたのか」
「でね。これは噂話なんだけどね」
「なんだよ。怖い顔して」
「お地蔵様。本当は全部で八体あるんじゃないかって言われているの」
「何でそんな事が分かるんだ？」
「八頭浜海水浴場があるじゃない？港が整備され始める二百年位前はもっと海が広くて、今の小学校の近くまで海岸だったっていわれてるのよ。だからこの辺りの地名も近年まで一部の地域で八頭浜っていわれてたみたいなの」
「それがお地蔵さんと何の関係があるんだよ？」
「八頭って地名。八体のお地蔵様が由来だって郷土史に残ってるらしいよ」
「お前よくそんな事まで調べたな」
凡太は感心しながらも多少呆れ気味に言う。光代同様に因縁や謎めいた噂話は好きだがそこまで調べ上げる情熱は持ち合わせていない。
「あたしじゃないよ。あの池について最近おかしな噂が立ってて、それでクラスの誰かが調べたらしいよ。あなたたちは聞いたことないの？」凡太が皆を見回す。
「ないよなあ。茂だってそこまで詳しく知らなかっただろ？」「...ふん！」茂は頑として首を縦には振らない。
「だからね。あの池の底にはまだ掘り返されていない一体が残されているんじゃないかって」
「水の底に取り残されたお地蔵様か.....。でもなんでその埋まったままのお地蔵さんがそんなに話の種にされてんだ？」國男が訝しげな顔つきを浮かべる。
「そこよ！...ほら覚えてる？一組で今年に入ってすぐ結核で死んじゃった子いたじゃない？」
「うん。杉田君の事だろ？覚えてるけど、まさかそれがお地蔵さんの祟りとか言うんじゃないだろうな。結核で死んじゃう子供は今どき珍しくないぞ」國男が釘をさすように言った。
「そうじゃなくてその前の日！同じクラスで杉田君を見たっていう子がいたのよ」
「嘘だあ。だってそんな体で外に出掛けるなんて。こっちからお見舞いに行くわけにもいかないし杉田君を見れるわけないよ」
光代は業を煮やしたように正太郎の反論をはね除けた。
「違うよ！いい？杉田君を見たっていうのは同じクラスの妙子ちゃん。見た場所というのはあの池！」
國男が飛ばす野次を払いのけ、光代は先を進めた。
「何でも新年会ですっかり帰りが遅くなったお父さんを迎えに行った時、たまたま通りかかった学校の校庭になんとなしに目をやると杉田君が歩いてたんだって」
そこでまた野次が飛ぶが光代は全く意に介さない。
「その時、とても違和感を覚えた妙子ちゃんがこっそり後をついて行ったの」
『変ね。杉田君お体の具合が悪いと聞いていたけど』
一体こんな夜中に校舎に何の用事があるというのか。しかもこんな寒い夜に病人があんな薄着で。明らかに異常な光景だったのだ。
しかも彼は校舎には立ち入らず、この寒空の中、校庭の池の方に向かって歩いて行った。
『なにやってるんだろう』
妙子は校舎の影から覗き込むようにして様子を窺っていた。声をかけた方がいいのかどうか、躊躇っていたのだ。
池の前で佇立する小さな影。その影は不意に妙子の方に向き直った。
『ヒッ！』
突然の動作に驚き、思わず声が裏返った。
その影はニンマリと笑ったように見えた。
『も、もう。やめてよ杉田君！気付いてたなら言ってよ！』
妙子は苦言を申し立てながら校舎から姿を見せた。
杉田君の影はそんな妙子の文句を無視するようにその場にしゃがみ込んだ。
『ちょっと！どうしたの？大丈夫？』
杉田君の影は池の方に向き直ると、両手を合わせ合掌した。まるでお墓参りのような仕草で何か拝んでいるようにも見えた。妙子は少し気味が悪くなり杉田君に声を掛けてゆっくりと近付いた。
『杉田....君？なに、してるの』まだ距離があるせいか、杉田君には聞こえないようだ。もう少し近づいてみる。
『杉田....さん』
ザザザ 『キャーッ！！』
杉田君の影が砂のように崩れ去った。しかし砂場のように跡には何も残ってなかった。
正太郎達は唾を飲み込み、皆、水を打ったように静まり返った。
『杉田君！？』
腰が砕け、尻餅をついた妙子は直ぐに飛び起きた。破裂しそうな心臓の鼓動を抑え、ゆっくりと池に近づく。そこには何もない。
真っ黒な水面は所々が凍っていた。
『そんなこと....』
ひょっとしたら杉田君、池に落ちたのでは。しかし水飛沫ひとつ上がっていない。妙子は怖々と池の中を覗きこんだ。
真っ黒な水面に自分の顔が映り込む。はずだった。しかしそこに映ったのは。
『ギャァ ！』
そこにはどす黒く爛れた杉田君の顔が揺らいでいたのだ。
「その悲鳴をたまたま通りかかったお父さんが聞き付けたんだって。お父さんが妙子ちゃんを見つけた時、彼女気を失って池の畔で倒れてたそうよ」
茂が静かに口を開いた。
「その翌日、杉田は病で死んだっていうことか」
束の間の静寂の中、不意に怒号が響く。
「コラー！」
皆が一斉に振り向く。
「わあ！」「キャーッ！」
皆の心臓が早鐘のように鼓動を刻む。
「いつまで校舎内に残ってる！もうとっくに下校時刻だぞ！」
「わーっ！」皆、一目散に走り去る。一人、茂だけは別方向へと逃げ去っていった。
「あービックリした」「本当に心臓が止まるかと思った」正太郎と國男が息を切らせながら言った。
「あの先生、普段から恐いんだから。本当に嫌だ！」光代が当て所もない苦言を吐き捨てる。
「でももう下校時間だったなんて全く気がつかなかったよな」
「本当だな。でもさっきの話面白かったぞ。また続きを聞かせてくれよ」
ニヤつきながら言う凡太に物申さんとする光代。そこで不意に気づく。
「.....茂は？」
「あれ、どごさいった」
「先生に捕まったのかな」
「いや、あいつが一番早く走って逃げてったぞ」
「じゃあ今頃家に向かってるな」
「俺達も帰るか」
凡太は笑顔で軽く手を上げさっさと引き上げていった。
「せばな」
その時茂は家に向かわず、まだ校庭内に残っていた。光代に話の後半すべて持っていかれたので悔しさもあり、一人で校庭の池に向かって行ったのだ。
「今ならまだ夕暮れだから怖くないや。一体あの池が何だってんだよ....」
辺りを窺う。教師も生徒もいない。周囲は暁色に染まり、鉄棒が長い影を引いていた。
枯れ木のように葉を落とした枝を池の水面が映し出している。今は水面に氷は見当たらない。茂は四つん這いになり池を恐る恐る覗いた。
「...どれ」
水面に映し出されたのは冴えない表情をした自分の顔だけだった。
「な、なんだよ。脅かしやがって。やっぱり何もないじゃないか」
勢いよく立ち上がった茂は近くにあった石を拾い上げ、力一杯池に投げ込んだ。こんなものか。
「ふん。全然怖くなんかなかったぞ。」
茂の投じた石は真っ直ぐ水面に突き刺さり、水中では投速が瞬く間に削がれた。楕円形の石ころはユラユラと池の底を目指す。
コツ。まだ辛うじて目で追える深さで何かに当たった石ころは、障害物に弾かれ見えなくなった。
「何だ。池の中になんか沈んでるな」
茂が水面から覗き込むと底から何かがゆっくりと浮かび上がってくる。
丸い形をしたそれは水面手前で輪郭をはっきりと現した。その時には茂はもう恐怖で硬直して身動きが取れない。悲鳴もそれを声として発する事ができないでいた。
水面に浮かび上がった地蔵の顔は石造りでありながら、その目は明らかに茂を見ていた。
茂は腰を落とし、尻餅をついた。地蔵の顔が水面で揺らぎ何かを形作ろうとした時、茂は後退りし言葉にならない悲鳴を残し逃げ去っていった。
後日、茂は担任の教師 にその事を話すが取り合ってもらえず、國男や正太郎に昨日の事を打ち明けた。
「本当なんだよ。校舎の池で見たんだって！」
「ほんとか？その話」國男の目は明らかに疑っている。茂の真剣な訴えに正太郎は半信半疑だ。
「昨日話をしたあのあと？なんか調子いいな」
誰からも信用してもらえずムキになる茂。
「だから本当だって！水面にこう...」身ぶり手振りまで加えだす茂に対して國男の目線はいっそう冷ややかになる。
「もしかして話を光代に持っていかれたのが悔しいからって話をでっち上げてないか？」
『光代に』という國男の言葉に思わず頬を染めてカッとなる。
「もういい。おまえたちにも話さない！！」
「なんだよじょっぱり。そんな怒んなよ」
「國男、もういいじゃないか」
正太郎も取り成そうとするが茂は結局その日一日、クラスの誰とも一言も口をきかず、ヘソを曲げた挙げ句に掃除当番をボイコットした。
当然翌日には掃除をさせられ、國男だけでなく担任の先生にも食ってかかった。
「えー。なんでだよ！今日は俺、当番じゃないのにー」
「昨日サボったからよ」
「なんでー俺の当番の日、終わったのに。よりによって何で國男と一緒に掃除するんだよ」
それが担任の狙いでもあった。子供同士の小さないざこざも実によく見ている。荒療治で無理矢理くっ付け仲直りさせようという腹らしい。
「いい？毎日決まった班の人数でお掃除してるの。あなたは昨日サボったでしょ？そこで頭数が狂ってしまったのよ。人が減った分、他の日で調整しないと全体のバランスが崩れるからよ」
「ば、ばらんす？」
確かに荒療治だけあって少し無理のある理屈だ。
「要は昨日の穴埋めをして数のバランスを取れっていうことか？」
「そう！今日はサボったらダメだからね！」
その日はサボる事なく黙々と掃除をこなした。だが二人は険悪ムードのままだった。やはりそう単純に関係修復とはいかなかった。
しかし、それから数ヶ月も経つと校舎の池の事などすっかり忘れ、皆さっさと新しい話題に夢中になっていた。
たとえば校舎内を進軍する落武者の霊や校庭に立つ首のない女性の幽霊話など。その手の話題の中心にいるのは決まって茂と光代だ。
そんな彼らの話を面白がって囃し立てるのはいつも凡太だった。
ある日、その凡太が語り部となるおかしな出来事があった。
その頃ようやく下火になりかかっていた校舎の池の話題だった。
下校時刻、正太郎は凡太に相談事を持ちかけられ、二人で校舎を出た。明け方から降りだした雨は、夕刻になってもまだパラパラと降り続いていた。二人は傘を広げゆっくりと歩き出した。
「何かあったの？顔色が悪いよ」
すこし口ごもり、一方向にチラチラと目をやる。こんなに歯切れの悪い凡太は初めてだった。
「....前に茂が言ってた話だけどさ。あれ本当だったよ」
いつもは面白半分に茶化しながらも聞き入っていた凡太が、今日は声にも精彩がない。
「おれの両親が昔離婚して、今は母っちゃとちゃっこい妹と別々に暮らしてるの知ってるだろ」
「うん。ちゃっこいっても二つしか変わんない妹でしょ」
「いるんだよ。そこにあっこが」
妹の名前はあや子。凡太は妹をあっこと呼んで可愛がっていた。
「そこ？」
正太郎は辺りを見回した。
「どこに？会いに来てくれたのかい？誰もいないけど」
凡太は校庭の隅を指差した。そこには例の池しか見当たらない。
「そこでしゃがみこんで池に向かって手を合わせてる...」
正太郎の頭には校舎の池にまつわるあの話がすぐに浮かんだ。凡太が見ている妹というのは。
しかし正太郎にはその姿が見えない。だが彼がふざけて言っているようにも思えなかった。
「今日の朝からずっとなんだ。今も。ずっとあっこがいるんだ」
「妹の家には電話したの？」
「母っちゃの家、電話がないんだ」
正太郎は黙りこんだ。
「あっこ。杉田みたいに死んじゃうのかな」
「そんな事あるもんか。そうだ！会いに行けばいいよ。あっこちゃんの家は遠いの？」
「前に一度会いに行った。バスで三つ目」
「なんだ。近いんじゃないか。これから行ってみようよ！」
「でも。もうじき日が暮れるし。雨も強くなってきたし。父っちゃに叱られるよ」
「大丈夫だよ。放課後みんなで遊んでたって言えばいいよ。バスで三つならすぐ帰ってこれるし」
気乗りしない様子の凡太の背中を押して言った。
「あっこちゃんの事が心配なんでしょ？様子を見に行ってすぐ帰ってこようよ」
正太郎にしては珍しく強引な行為だった。正太郎も昔、凡太の妹と一緒に遊んだ経緯があったからかも知れない。凡太の話を聞いて正太郎も少しあっこの事が心配になったのだ。
「わかったよ。でもちゃんと父っちゃに言ってくれよな。みんなで一緒に遊んでたって」
凡太は父親を本当に恐れていた。叱っているときの父は真っ赤な顔をして阿修羅のような形相になる。お酒が入っているときはしらふに戻るまでの間、近所の友達のところに身を寄せて息を潜めていたものだった。
「うん。わかった。さあ、バス停まで走ろう」
二人は傘が役に立たないほど全力で走り、駅のバス停に着く頃にはほぼ全身が濡れ鼠のようだった。正太郎は持ち合わせていた小遣いを叩き、往復の乗車賃に当てた。当時にしては正太郎の家庭は比較的裕福だった。バス代の旅費に充てるだけの小遣いを常に持たされていたのだ。
タイミングよく乗り合わせたバスの車内はガランとしていた。窓は雨水でしとどに濡れている。湿り気を帯びた木目の床からは古びた油のような異臭が漂う。
正太郎と凡太は最後部に並んで座った。普段ならまだ明るさの残る時間だがあいにくの曇天は周囲を夕闇に染め始めていた。
辺りが暗くなると凡太の表情も併せて暗さを増す。きっと父親の事が気がかりなのだろう。
まだ走り初めて１０分そこらだというのに周辺から民家が消え去り、次第に薄暗さだけが増していった。やがて二つ目の停留所を過ぎ、遠くにぼんやりと港の灯りが揺らいでいるのが見えた。まもなく松川町バス停だ。
二人を乗せたバスはガタガタ揺れながら停留所へと寄せて停車した。
バス停に降り立った正太郎は凡太のぼんやりとした記憶だけを頼りに大通りに沿って歩き始めた。煙草屋、銭湯、要所要所の目印を通過するたびに凡太の記憶が明瞭に甦ってきた。二人の足が徐々に小走りになっていく。
遠くに凡太の見覚えのあるアパートを見つけた時は濡れるのも構わず駆け出していた。
小さな街灯に照らし出された亀山荘の格子戸をくぐり中へと入る。凡太は廊下に並ぶ部屋の二番目の扉を迷わずノックした。応答がない。「留守かな」
暫く待って再び扉を叩こうとした時、ガチャリと小さな音を立て扉がわずかに開いた。
「はい。どちら様？」懐かしい母親の声だった。
「母っちゃ。おれだよ」
「凡太ちゃん！どうしたのこんな時間に！」
今度は勢いよく扉が開かれ母親が飛び出してきた。
「ごめんよ。急に訪ねてきて」
「いいから早く中に入りなさい」
凡太を部屋に招き入れようとする母親が正太郎に気付く。
「凡太ちゃん。お友達も一緒だったん！？」
「....こんばんわ」
呆れ顔を浮かべながらも二人は部屋に招き入れられた。凡太の母親は子供達を叱るでもなく、優しい笑みを称えて迎い入れたのだ。
六畳一間の部屋の中には妹のあや子がいた。久し振りに会った兄。突然の再会に嬉しい反面どこか照れている様子だった。
《よかった。まだ生きている》
「もう。来ると知っとったらご飯くらい用意したのに。あーやんのでよければ食べる？」
凡太は正太郎をちらりと見やった。
「平気だよ。帰ったら支度してあるし」
正太郎も黙って頷いた。
「...そう」母は少し困ったような、淋しげな笑みを浮かべた。
凡太は自分の言葉が母を傷つけたのではないかと悔悟の念に駆られた。
「......本当。どってんした。こんな時間、誰かと思った」
「だってまだ夕方だよ」
「うちは日が暮れてから人が訪ねて来る事なんかほとんどないから」
「ねー今日兄ちゃん泊まってくん？」
あっ子が口火を切ると母も口を揃えて言った。
「そうね。そうなさいよ。すぐに夜中になるし」
凡太も母のその言葉に甘えたかった。しかし寝食で自分達二人が今夜世話になれるぽどの余裕がない事は家の中を見て一目瞭然だった。寝床は勿論親子二人の食事も儘ならない状況だ。例え一夜でも母親には迷惑をかけられない、凡太はそう考えたのだ。
「大丈夫だよ。まだ帰りのバスもあるし」
「そうかい。じゃああとで帰りのバス賃渡すからそれで帰りなさい」
これ以上はもう遠慮できない。凡太は素直に好意に甘えた。
「ありがとう。母っちゃ」
「 あのぉ....」
正太郎がそっと訊いた。
「おばさん。明日あっこちゃんと出かける予定はありますか」
「明日？近所だったら毎日一緒に出掛けてるけど...特に明日お出かけする予定は」
「お母さんあっこを観音岳に連れて行ってくれるって約束したのに」
「あら。そうだっけ。そういえば....そんな事を言ってたわね」娘の言葉に淡い記憶を辿るように空を見つめる。
「でも明日お天気悪そうよ。また今度にしない？」
「イヤだ。明日行くって言ってたもん！」
「観音岳？」
「なんでもお友達のお兄ちゃんが遠足で行った話を聞いたんだって。それであっこが行きたいと駄々をこねたもんだから、困ってそんな約束をさせられたかも知れないねぇ」
「あっこ。明日はやめておけ。観音岳っていったらかなり遠いぞ。おまけに明日も多分雨だ」
凡太が妹の説得を試みるがあっこは一歩も引かない。
「分かった。じゃああっこ、お兄ちゃんと約束だ。次の日曜日もし晴れたらお兄ちゃんが観音岳に連れていってやる」
「いやだ！お母さんとがいい！」
見かねた母が凡太の交渉に口添える。
「お母さんも一緒に行くから。ね」
「本当？」
「約束する！だから明日はどこへもいぐな！」
あっこはシブシブながらも承諾したようだ。安堵した母が凡太に尋ねた。
「凡太ちゃん。あんたお母さんとあや子が明日お出かけするのを止めに来たん？」
凡太は真顔で頷く。怪訝な表情を浮かべる母。当然の反応だ。外出を止められる理由がわからないのだから。
「なんでお母さんとあや子を止めに来たん？」
母の問いに戸惑う凡太。暫く思い悩んでいたが意を決して母親に伝えた。
建設時の校舎の池で見つかった地蔵群。以後そこに訪れる死を迎える者。そして今日その池の畔で祈りを捧げていたあや子の事を。
その話を受けて母親は一笑に付した。
「あんたまたそんな奇天烈な話ばかりしてるの？もう大きいんだからいい加減しっかりしなさい」
全く取り合ってはもらえない。しかし、心の奥隅で多少は薄気味悪く感じていたようだ。
そんな話、気分が悪いからと明日は一日外出しない事を息子に約束した。
安堵した凡太は正太郎と笑みを交わした。
「じゃあそろそろ行くよ。あんまり遅いと父っちゃに大目玉食らうから」
「凡太。ほれ、持って行き！」
母親は凡太に少し多目のバス賃を手渡した。格子戸をくぐるまで見送り続ける母親と娘。
「よかったな。凡太」「うん！一緒に来てくれてありがとう」
傘を広げた正太郎が何かを感じ、ふと脇に目をやる。
玄関から裏庭に通じる土肌の通路。所々に雑草が生い茂っている。そんな玄関のすぐ横。
一体の地蔵がおかれていた。
『来たとき、こんなのあったっけ』そもそもなんで家の敷地内にお地蔵さんがあるんだ。頭の中を疑問が過る。
「おい！早くいこうぜ！あんまり遅くなると本当に父っちゃにげんこつ食らうから」
凡太は既に門の外だ。本当に現金なやつ。
帰りのバスはとにかく待たされた。乗車待ちのタイミングが悪いとこんなものだ。
帰りついたあと二人は各々の自宅で大目玉だ。特に凡太は父親からしこたま怒られた。
だが彼は当初の予定通り、放課後遅くまで遊びすぎたと言い訳し、母親と妹に会いに行ったとは口にしなかった。
凡太と口を合わせた正太郎もひどく叱られ、当面下校後は真っ直ぐ帰宅する事を固く約束させられた。
翌朝、土砂降りの中を凡太は笑顔で登校してきた。凡太はげんこつを貰った頭を撫でながらあからさまに痛がってみせた。
その日は悪天候で学校を休む者が多く、閑散とした教室内には茂や國男達の笑い声が絶えず響いていた。
そして下校時刻が近づく頃、雨はけたたましい音を立て校舎に打ち付けていた。その日は予定を繰り上げて早目の下校となった。
その時気付いたのだ。既に凡太の姿がなかった事に。
「先生、凡太はどうしたの？」
「ああぼんちゃんね。先程職員室に電話があって、何でもお父様が怪我をされたとかで早めに早退したのよ」
父っちゃが怪我？正太郎は俄に何か言い知れぬ胸騒ぎを覚えた。
「そっか。さっき凡太の奴が顔色変えて出ていったのはそういう訳か」
茂が感心したように大きな口調で言った。
「えー、おいら全然気がつかなかった！」
クラス中が囃し立てる中、ホームルームを手短に切り上げ、早々に下校となった。
傘を広げ、校庭を横切り正門を目指す生徒達。そこで正太郎は自分を見つめる者の存在にすぐ気付いた。
雨に煙るグラウンドの向こう側。校庭の隅にある小さな池の畔。誰かが立っている。いや、ゆっくりと屈んだその小さな影は、水面に向かい手を合わせた。
「凡太！」
その姿は叩きつけるように降りだした豪雨に掻き消されていった。
嘘だ。なんで。なんで凡太が。
正太郎は駆け出していた。同級生が止める声など耳には届かなかった。服が濡れるのも、泥が跳ねるのも、全く意に介さずひたすら凡太の家に向かって走った。
凡太の家の前。古い平屋の一軒家だ。ドアを叩く。叩く。「凡太くん。僕だよ。正太郎だ！」ノックの音は周囲に響くもすぐ雨に流されてしまう。凡太の家は不在だった。しばらく待ってみたが一向に戻る気配はない。
「そうか」そうだな。もしかしたら怪我をした父親を見舞って病院に行ったのかも知れない。そう考えた正太郎は病院へ向かおうとしたが、もしそうならばさすがに迷惑ではないか。躊躇い、考え、正太郎は明日出直す事にした。きっと大丈夫。さっきのは何かの見間違いだ。明日になればきっときっと、いつも通りの元気な凡太に会える。そうに決まっている。
翌朝、凡太が学校に現れる事はなかった。
代わりに担任教師が悲しい報せを大粒の涙と共に運んできた。
凡太が死んだ。
伝えられたのはその事実と明日執り行われる通夜の事だけだ。
その時点で凡太の急逝について詳細は何も公表されなかった。というより彼の死には幾つか不審な点があり現在も警察が調査中のため、生徒達には何も説明がなされなかったのだ。
「その不可解な点だけど、俺、聞いたんだ」
「もうやめろよ！凡太が死んだんだぞ！」
いつもの倉庫の前で國男が声を荒げる。
さすがに茂も話す事を逡巡した。茂も悪気があって言った訳ではなかった。
「何？その不可解な点って」
皆が意外な顔をして正太郎を凝視した。
「なんだよ。正太郎まで。ふきんしんだぞ！」
國男の窘めにも耳を貸さず茂に問い質した。正太郎は決して単なる興味本意や冷やかし半分などでない事は彼の顔を見て皆すぐに感じ取った。
茂は盗み聞きした警察と学校関係者の会話から知り得た内容をそのまま語り始めた。
「まず、凡太の父親が怪我をしたという報せだ。そんな事実は無かったらしいぜ」
「そんな馬鹿な！だって職員室で先生が直接その電話に出たんだよ？」
「先生の話をそのまま言うとこうだ。『今思えば電話の相手は自分の素性については何も触れていなかった。なのにこちらで勝手に保護者の勤務先の関係者だとばかり思い込んでしまっていた。』だってよ。つまり学校に父親負傷の緊急連絡をした人間など何処にもいないって訳だ」
普段は上の空で授業を聞いている茂も、こういう話となると大人顔負けの記憶力、集中力を発揮する。純粋に勉強に向ければ成績学年トップに輝く事は間違いないだろうに。
「それが不可解な点か？それだけなの？」
「いや、まだある。凡太の発見現場と死亡時刻だと言ってた」
「ぼくは何も知らないんだ。凡太は何で、何で死んじゃったの？」
正太郎はすがるような瞳で話の先を促した。
「溺死。つまり溺れ死んじゃったんだって」
「溺れた？何で？どこで？」正太郎自身も無意識のうちに手が小刻みに震え始めていた。
「ここから少し離れた場所に観音岳って山があるの知ってるだろう？」
思わず飛び上がりそうになった。何か胸の奥に秘めていた自ら犯した罪を言い当てられたような衝撃だ。心臓が早鐘のように鳴り響いた。そんな正太郎の様子に気づく事なく茂は続けた。
「その観音岳の少し手前に大井川ってあるだろ。あの川の下流で発見されたらしいんだ」
側で聞いていた國男がたまらずといった風に口を挟んだ。
「待てよ。観音岳っていったら１０ｋｍ以上あるんじゃないか？そんなとこまで何しに行ったんだ？」
「そこが不可解な点なんだ。アイツの父ちゃん正反対の港の方で働いてたんだってさ。観音岳の方角なんか仕事で行くことなんかまずないそうだ。溺れた場所も観音岳から下って行ったハイキングコースで誰もが通る川沿いの道で、そこに凡太の手荷物がまとめて置いてあったんだって」
「まとめて置いてあった？」
「そうだ。まるで自殺でもするみたいに。でもアイツが自殺なんかすると思うか？」
「絶対考えられない」
「だろ？それとあとひとつ」
「まだ何かあるのか？」
「凡太の溺れた時間だって。あいつの体を警察が調べて、溺死したのは凡太が学校を早退してから一時間以内位じゃないかって」
「あいつバスで行ったんじゃないか？」
「知らないのか？あのバスは一時間に一本だぞ。それにあの日は大雨のせいで運行取り止めていたんだってよ」
「あんなとこまで子供が歩いて一時間で行けるもんか！」
「だから不可解だって大人達が騒いでるんだろ！」
二人の掛け合いなど正太郎の耳にはもう入ってこなかった。
正太郎の足は気づくと凡太の家へと向かっていた。正太郎にはすぐに分かった。
確証などない。だがきっと、きっと凡太は、あっこの身代わりとなったのだ。でも....なぜ凡太が身代わりに？
《 バランス 》
正太郎の脳裏に担任の先生の言葉が甦った。
「昨日掃除をサボったでしょ？」
「昨日の穴埋めかよ」
もしかして。
「人が減った分、他の日で調整しないと全体のバランスが崩れるから」
もしかして...。
僕達があっこちゃんに忠告したから！？
死ぬはずだった人が死ななかったから。
だから忠告して死を回避させた凡太がバランスをとらされた.....？
凡太の自宅は学校から徒歩でも１０分程度だ。
砂利道から折れて、畑に沿って延びる草生い茂る農道を通り、古い民家が建ち並ぶ一帯に出る。目的の家は目の前だ。
凡太のお父さんが玄関前で葬儀屋らしき人物と話し込んでいる。遠くからでも父親のやつれ具合は目に見えて分かる。そして開け放たれた玄関には忙しなく大人達が出入りしていた。その玄関の奥から聞こえてくるすすり泣く女性の声。凡太の母親だ。あっこもいる。正太郎はあえて避けるようにして庭の方に回り込む。庭の戸は外され、祭壇が組まれているのが見えた。喪服姿で座り込む母親の姿。その前に白装束で横たわり打ち覆いをかけられた子供の体。
その時、正太郎は見た。母親の傍らに佇立する色を失った凡太の姿を。
「ぼ...凡太」凡太はゆっくりと顔を上げ、遠くから見つめている正太郎の方に向き直ろうとした。それを待たずして正太郎は怖くなって走り出した。もと来た道をひたすら走った。
学校の正門はまだ下校する子供達の姿を見送っていた。正太郎は何かに導かれるようにフラフラした足取りで校庭へと戻っていった。端から見れば忘れ物を取りに戻った生徒のように映るだろう。
正太郎も何をしに戻ってきたのか自分でも分からない。抗う事の敵わぬ力に背を押されるままにここへ来た。
すぐそこに校舎の池が静かに水面を揺らしている。
立ち竦む正太郎の耳元に、微風とともに運ばれてきた囁く声がまとわり付く。
『この地蔵には、まもなく臨終を迎える者達が拝みにやってくる。お地蔵さまは黄泉へ導くための...』
そこまでだった。
正太郎は意識を失い、倒れた彼を発見した教師が保健室まで運んだ。
ほどなくして両親が慌てて駆けつけ自宅へ連れ帰った。
その後、高熱を出し学校を一週間休む事となった。
凡太の家では四十九日法要が営まれ、学校の関係者や親族などが訪れた。
それから誰言うでもなくあの池にまつわる話はタブーとなった。茂の見たものや凡太の不可解な死。一連の出来事を誰もが無意識にあの池と関連付けていたのだ。
それから一年。
九月のある日の昼休み、空は抜けるような青空が広がっていた。クラスメイトと雑談していた茂が不意に話をふった。
「正太郎。お前、どうする？」
ボーッと窓の外を眺めていた正太郎は茂の問いかけで我に返った。
「何が？」
「なんだよ。今話してたの、聞いてなかったのか？」
「やっぱあの時の熱で脳が溶けちまったんでねぇか？」
茂に続けて他のクラスメイトも正太郎をからかう。
「ごめん。ちょっと考え事をしてた」
「何だそりゃ。おめが考え事だ？ハハハ」
皆がからかう中、茂は肩を窄めてため息を漏らした。彼だけは他の子供達と違い真剣な、否、沈痛な面持ちだった。
「朝礼で言ってただろ？光代が転校するっていう話だ。お前は見送りにいくのか？いかねのか？」
「も、もちろんいくよ。決まってるだろ」
「そうだよな！それに俺達もうすぐ卒業だし、これでもう会えないかもしれないんだしな」
心なしか茂の目が潤んでいる。今にも涙腺が崩壊し何かが溢れ出してきそうに見える。
そんな茂が口にした『卒業』という言葉で、國男が感慨深げに漏らした。
「この一年、色々あったよな」
「なに言ってんだよ。大晦日じゃあるまいし」
昨年は凡太が急逝してから他にも校内の生徒が何人か他界した。
事故なども含まれるが、ほとんどは結核など当時の流行り病に依るものだった。
そんな時、正太郎は勿論、茂達も校舎の池を避けて登下校するようになった。
妙なものを目にしないために。
だが、その意図に反して正太郎は再び《あれ》を目にしてしまうのだ。その時が間もなく訪れようとしていた。
「荷はもうこれで全部か」
「そうですね。じゃあお願いしますね」
家財道具を一式詰め込み終わり、トラックの荷台をしっかりと固定する。
「まっだくうだでもんだ。車が潰れちまう」
「じゃあ。お願いしますね」
「ああ、先さ行ってる。じゃあまだな。光代も母っちゃの言う事さよぐ聞くんだぞ」
「分がったから早ぐ行き！日が暮れちゃうよ」
父親は呆れたように鼻をならした。
「まっだくえらすぐね奴だ」
トラックは鈍い音を軋ませながらゆっくりと出発した。光代の父親は仕事の関係もあり、積み荷を載せたトラックでひと足先に転居先へと向かっていった。
「父っちゃ。行っちゃったね」
「私等もすぐに出発よ。光代はお友達にちゃんと挨拶はしたのかい？」
光代は寂しげな表情を作り笑顔で覆い隠した。「...うん！」
「そうかい。光代なら向こうでもすぐに新しい友達さ沢山できるよ」
「そうだね。わだすも今から楽しみだあ」
母親は空を見上げ、今の天候のように表情を曇らせた。
「何でも台風がきてるらしいね。出発の日、船はちゃんと出てくれるのかねぇ」
出発前日、日本列島に接近中の大型台風の影響で、海は大時化となり、風は次第に強さを増し、天候もぐずついたままだ。
明日、見送りに行くつもりでいた同級生達も台風による天候悪化を懸念して、急遽今日のうちにと送別の挨拶に光代の家を訪れていた。
「光代ちゃん。元気でね」
「向こうに行っても私ん事忘れないでね」
「明日の北海丸で行ぐんだ。わだす乗った事なんか一度もないな」
仲の良かった女友達と別れを惜しみつつも会話に花が咲いていた。
「正太郎。.....正太郎」
光代の家の前で茂が正太郎を小声で呼んだ。
「何？」
茂は何も言わずクラスメイト達と話し込む光代の方を指差した。
「何だよ。光代がどうしたの？」
茂は顔色を失っていた。正太郎はその理由をようやく理解した。
級友達の中心で賑やかに談笑している光代。しかしそこにいるのは光代ではない。よくみるとそれは光代ではないのだ。皆はなぜそのことに気づかないのか。
皆、凡太を取り囲んで談笑していたのだ。
しかし凡太は頭から足の爪先までしとどに濡れている。しかも彼だけがモノクロ写真のように色を失なっている。
不意に向き直った凡太の顔が光代の顔に戻り、苦悶の表情を浮かべながら目・鼻・口・耳、あらゆる穴から水を吹き出し始めた。
『 助けて』
そう告げた光代の姿を見た茂は、ついに耐えられなくなりその場から走り去った。それを追うようにして正太郎も駆け出していた。
正太郎は走りながら茂の名を叫ぶ。
「茂くーん！」「まっ、待って！」
正気を失い疾走する暴れ馬のように駆けていく茂。だが意外にも足は正太郎の方が速かった。程なくして追いつかれた茂はもつれるようにして道端の草むらに転げ崩れた。
二人とも息が荒い。ゼイゼイと苦し気に呼吸する茂。
乱れた呼吸が次第に落ち着きを取り戻してきた頃、倒れた体を起こしながら茂が言った。
「何だよあれ。正太郎！お前も見たよな！」
正太郎も倒れ込んだ体を起こした。
「見た。光代が凡太に...」
「何であんなもの見ちまった？俺達、何であんなものを見せられたんだ？！」
「...........」
「凡太の奴、いったい何の恨みがあってあんな事っ！」
「違うよ！きっと違う」
茂は困惑した顔つきで正太郎を見つめた。
「何が、違うって言うんだ！」
「きっと凡太は何かを伝えようとしていたんじゃないか。光代の事で」
「......じゃあ何か？光代があんな風にでもなるってのかお前は！？」
「分からない。でも、カギはあの校庭の池にあるんじゃないかな」
「あの忌まわしいいわくつきの池か？」
茂はゆっくりと立ち上がった。
「あんな池、もう埋め立てられたかもしれないぞ。俺もなるべく近寄らないようにしてたから随分と行ってないし」
正太郎も立ち上がり緊張感の張りつめた顔を上げた。「ぼく、今夜あの池に行ってみる」
「お前、正気か？ひょっとしてなんかに取り憑かれてんじゃねぇのか？」
「ぼくなら至って正気だ。光代の事が心配なんだ」
だったら、と茂も声を上げた。
「俺も行くよ！俺だってあいつの事が！...心配だからよ」
「分かった。でも行くのは僕ら二人だけだ。他の人にはこの事は内緒にしておこう」
「何でだ？」
「過去に凡太の事もあったから。危険があるかも。危ない目に遭うのは少ない方がいい」
危険と聞いて茂は思わずたじろいだ。
「止めておく？」正太郎が茂の顔を覗き込む。
「バカ言え！俺がそんな脅しに乗るかよ！俺も行くぞ」
「分かったよ。じゃあ今夜８時、学校の前で。親には上手く言ってきて」
「わ、分かった。８時な」
そう言って別れたあとに雨足がやや強まりを見せてきた。台風が本格接近していたのだ。
街灯の灯りは大きく揺れていた。草木を揺らす風の音がよりいっそう鋭さを増す。
周囲はほぼ闇に閉ざされていた。油断すると傘を持つ手が強風に持っていかれそうになる。
時刻は午後８時、正太郎と茂は約束通り学校の正門前で合流した。
校舎内は当然真っ暗闇だ。正門を掻い潜り校庭に侵入した二人。
茂と正太郎は恐る恐る校舎の池へと向かった。心臓の高鳴りはますます激しさを増していく。
見えた。まだ埋め立てられてはいなかった。
「ここでどうするんだ？」
「ただ...待つんだよ」
周囲は薄気味悪く真っ暗だ。雨風は更に激しさを増していくが、校舎が壁となり多少の雨風凌ぎにはなっていた。
時刻は９時を回った。何も変化は起こらない。
「なんか俺達、廊下に立たされてるみたいだ」
二人とも全身びしょ濡れだった。茂は親についた嘘がバレやしないかとだんだん不安が募ってきた。
時刻が夜１０時を過ぎる頃、待ち続ける事が無意味に思え始めた。何より激しさを増す雨風を耐えうるには既に限界点だった。
「正太郎。あと３０分位で切り上げようぜ。きっと今夜は何も起こらない」
「そうだね、分かった。そうしよう」
それから二人で決めた３０分が過ぎたであろう時間、いよいよ風も突風が吹き荒れ断念を余儀なくされた頃、そんな時だった。
「おい。こりゃいったい.....」
「どういう事？」
荒れ狂う風雨がピタリと止んだのだ。
「台風の目にでも入ったのかな」
辺りは急に水を打ったように静まり返った。
静寂が支配する闇の世界。そんな中をボォっとひとつのあかりが灯った。
「なんだあれ？」
「しっ、静かに！」
ぼんやりした光の玉はひとつ、またひとつと徐々にその数を増やしていく。
「ホタルじゃないよな。あれ」
十、百、千、瞬く間に尋常ではない数の光の列が形作られた。
その先頭にあるもの。正太郎と茂は目を疑った。光の玉の一つ一つが人の姿を形どっていったのだ。その一人一人が長い長い列を成し、池の底に沈む地蔵を覗き込むようにして手を合わせていく。
その中には男もいれば女もいる。お年寄りや子供まで含まれていた。
思わず声を漏らしそうになった茂は自分の口を掌で塞いだ。
あの子しってる。隣町の小学校に通っているやつだ。
あのおばさんは病院の看護婦さんだ。ぼく見たことある。
千人は超えるであろう人の列に、二人はとうとう見つけてしまった。
「光代！」「茂、しっ！」
光代とその母親が列に加わり池の前で手を手を合わせ、やがてその場から煙のように消え去っていった。
長い人の列は地蔵参りを終えると皆、同様に跡形もなく次々と消えていき、とうとう最後の一人もお参りを終えて消えた。
その瞬間急激に雨足が強まり、まるで地蔵参りを終えるのを待っていたように天候が荒れだした。
今、二人が見たものは決して幻なんかじゃないし、決して寝惚けて見た夢でもない。
それを確認するかのように茂と正太郎は互いの顔を見合わせた。そして茂は我に返ったように傘を握り直し慌てて帰宅しようとした。
「茂くん！ちょっと待ってよ。何をするつもり？」
聞いてはみたものの正太郎には何となく茂のやろうとしている事は分かった。
「決まってるだろ！光代に知らせに行くんだ。きっと光代と母っちゃに災いが起こる」
やっぱりだった。
「待ってよ！凡太の事を忘れたの！？凡太はそうやって身代わりに死んだんだ！」
刹那。戸惑いをみせた茂はそれでも行くと言い張った。「だって、今日あいつが現れたのは俺達にこれを知らせるためだったんだろ！」
「今いっても光代達は眠ってるよ！今の行列はきっと、明日光代達が乗る北海丸に何か関係があるんだ！出港にはまだ時間がある！明日出直そうよ！」
茂は承服し兼ねるといった感が残っているが、その日は渋々帰宅する事に承諾した。
だが正太郎はその説得の裏にある自分の意図を決して茂に悟られまいと考えていたのだ。
翌早朝、雨風は一旦小康状態となっていた。
コッ！コッ！
「.....？」
家の硝子を打つ小さな音に光代は目を覚ました。母親は連日の荷造りなどで疲れが重なり目覚める事はなかった。
「何？.....何の音？」
床からはい出し、目を擦りながら音のする方へと向かった。
コッ！コッ！
何かが窓に当たっている。光代はそうっと窓を開けてみた。音の正体は小さな小石、それをぶつけていたのは正太郎だった。
傘を広げ庭の外に佇んでいた。
「正太郎？」
光代は何事かと薄手のカーディガンを羽織り、玄関を開いて表に出た。
「どうしたの？こんな朝早くから」
光代は昨日ろくに挨拶もできず茂と二人で早々に帰ってしまった事を気にしていた。
「起こしちゃってごめん。光代に大事な話があるんだ」
ただならぬ雰囲気に光代は戸惑いをみせた。こんな深刻な顔をした正太郎を見たのは初めてだった。
「どうしたのよ。何かあったの？」
やや口ごもりながら正太郎は話し始めた。
「いや、これから何・か・あるんだ」
「どういう事？」
「昨夜、ぼくと茂が二人見た事を聞いてもらいたい。恐らく光代にはとても信じてもらえないかもしれないけど」
光代が表情を強張らせた。
「いい？黙って聞いてほしい。昨日......」
話しかけた正太郎は一瞬、全身を硬直させた。
光代の家の玄関にも凡太の時と同じ地蔵が安置されていた。
いや、今来た時にはこんなものはなかった。地蔵は正太郎の方を向いていた。
「何？早く話して」
光代の声で金縛りから解放されたかのように正太郎は我を取り戻した。
「ああ。ごめんよ、実は」
正太郎は昨日の出来事を丁寧に事細かく光代に話して聞かせた。話を進めるうち光代の顔がみるみる血の気を失なっていく。当然だろう。ある意味死刑宣告も同様の内容なのだ。時々感極まりそうになる光代を落ち着かせながら話した。
「イヤだ。そんなのイヤだ」
「でも、たぶん大丈夫だよ。今ぼくはきみにこの事を話した。凡太の時もそうだった。凡太は妹の身代わりになったんだ」
「でもそれじゃあ正太郎が死んじゃうじゃない！光代のために。そんなのイヤだよ」
その時の正太郎は自分でも驚くほどに落ち着き払っていた。そんな強さがいったい自分のどこにあったというのか。
「ぼくの事は心配しないで。凡太の時とは違うよ。少なくともこれからぼくの身に降りかかる災難を少なからず知っている。もしかしたらうまく回避できるかもしれない」
「本当？本当に？」
「うん！それに、もう話しちゃったもん。いまさら手遅れだよ」
大丈夫。きっとどうにかなる。
今まで小心者だと思っていた自分にこんなにも豪放磊落な一面があったとは。
「それより光代にも頼みたい事がある」
「何？頼みたい事って」
「明日、絶対北海丸に乗っては駄目だ。たぶん母っちゃに話したところで信じてはもらえないだろう。だから自分の身を自分で守るんだ。いい？」
「分かったよ」
「それともうひとつ」
「..........？」
「茂が光代をとても心配していた。困ったら茂に相談するといいよ。茂ならきっと光代を守ってくれる」
「そんなことを....。ありがとう。正太郎」
玄関先にあったはずの地蔵が気づくと消えていた。ほっとした正太郎は踵を返し帰っていった。
「じゃあ、またね！」
心細げに小さく手を振る光代。雨足は再び強さを増していた。
正午前、光代は母親に今日の乗船を見送るように懇願した。
だが母親は娘が住み慣れたこの地を離れる事が今になって寂しくなったのだろうと、乗船の見送りに関しては一切聞き入れなかった。勿論本当の理由など話したりはしなかった。この一連の出来事は人に話すと何が起こるか分からない。光代は一人、どうしてよいのかわからず途方にくれていた。子供の力はこんなにも非力だ。
だが自ら自分の身代わりを買って出た正太郎のためにもここで諦める訳にはいかなかった。手荷物の確認やご近所への挨拶に回っていた母親を余所目に光代は大胆な行動を起こそうと考えていた。
家出である。
自分がいなくなればよもや娘を置いて行ったりはすまいと考えたのだ。
ただ、どこに身を隠せばよいのか。
「光代！」
その時、光代にとって心強い味方が姿を現した。
船は定刻の時間を過ぎても出港しなかった。台風接近による影響により出港を見送られたのだ。
正太郎は港に向かっていた。いざとなれば体を張ってでも乗船を止めようとしていたのだ。そこに昨夜あの場所で見た病院の看護婦に出くわした。
彼女は出港時刻に遅れたものの、船がまだ接岸されたままと知り急ぎ港へやってきていたのだ。
「あら正太郎くん。誰かのお見送り？こんな雨の中を偉いわね」
「おばさん！この船に乗っては駄目だ！すぐに帰って」
年輩の女性は訝しげな表情を作ってみせた。
「おかしな事を言う子ね。おばさんはこの船にどうしても今日乗らないといけないのよ。折角間に合ったんですもの。そんな訳にはいかないのよ」
「でもこの船危ないんだ！お願いだから信じて」
「どうしたの？何を心配しているの。北海丸なら大丈夫よ。こんなに大きくて立派なんですもの。船長さんもベテランさんと聞いてるわ」
駄目だ。やっぱり大人は子供の戯言などに耳を貸してくれない。
「じゃあね。正太郎くんも達者でね。ご両親によろしくね」
看護婦だった女性はタラップの上を吸い込まれるように進み北海丸の船内へと消えていった。
これではきっと光代の母っちゃにも話した所で分かってはもらえない。頼む。光代。
「ちょっと茂！どこへ行くの！」
「かくれんぼなら任せておけ。これまで俺が見つかった事があるか？」
茂は光代の手を引いてひた走った。向かう先は学校だった。
「学校に隠れるの？こんなのすぐに大人達に見つかっちゃうよ」
「大丈夫だよ。今日は台風の影響で休校だ。校舎の中の隠れ場所なら俺が一番よく知ってる」
「ほんとに大丈夫？」
「勿論だ！ただ...」
「ただ、何？」
「この隠れ場所、みんなには内緒な！俺のとっておきなんだ」
「分かった。約束する」
学校に辿り着いた二人は早速中へと潜り込む。校舎内は深夜のように真っ暗だ。
正面入口は施錠されている。
「こっちにこいよ。カギがかかってない窓があるんだ」
「給食室？」
「ここにある窓のうちのひとつが、実はカギが壊れてて、こうやると......」
茂が窓枠をしばらく揺するとカタンという音と共にネジ締り錠が外れた。茂が窓枠から中に侵入した。得意そうに光代も入れと促す。
「何だか怖い」
「平気だよ。俺も一緒だ。さあ行こう！理科室だ」
「理科室？」
「そうさ。そこの準備室は格好の隠れ家なんだぜ」
給食室の中を抜け、廊下に出た二人は理科室に向かった。床板を踏みしめる音が廊下内に響き渡る。廊下に沿って窓の外には裏庭が延びる。
「茂。聞いていい？」
「なんだよ。理科室を忘れたのか？」
「そうじゃなくて、今日は休校だったよね」
光代が窓の外を指差す。
「あの人達は何しに学校へきたの？」
窓の外には大人や子供、無数の人びとが廊下内を覗いている。茂にはそれが昨夜見た地蔵参りにきた人達であるとすぐに分かった。
茂の顔から一気に血の気が引いていった。
「走れ！早く！」
おまえ一人だけが助かるなど赦さない。彼らがそう言っているような気がしたのだ。
長い廊下を走り抜ける茂と光代。さっきまで窓の外にいたはずの人影はいつの間にか廊下にあり、茂達のあとを追ってくる。
引き戸を開き、理科室に転がり込む。茂は戸をピシャリと締め、光代の手を引き準備室の中に身を隠した。
なるほど。ここならまず大人達は探しに来ない。中は雑然と機材が放置され、子供が身を潜めるのには打って付けの場所だろう。
二人とも荒い呼吸を整え、静かに息を潜めた。
「さっきの人影は何なの」
「昨夜俺と正太郎が見た地蔵参りの人達だよ。今日亡くなるかもしれない人達」
「私を連れにきたのかな」
「分からない。けど、あれに見つかってはいけない気がする」
その人影はぼんやりと光り、廊下を音もなく行進していく。茂と光代は黙って理科室の奥から彼等が行き過ぎるのを無言で見送る。光代は悲鳴を上げそうになる衝動に駆られたが声を張り上げないよう必死に口を押さえた。やがて全ての影は音もなく廊下を通り過ぎて行った。
「よかった。バレなかったぞ。さて、ここで今日一日、身を隠すぞ」
光代は怯えきった表情で無言のまま頷いた。
定刻を何時間も過ぎているというのに一向に船が離岸する様子を見せない。それだけ海が荒れているという事だ。
どれほど時間が経っただろう。数人の大人達に紛れて光代の母親が港に姿を見せた。
いよいよ来たか！この船に乗せてなるものか。正太郎は身構えた。だが、よく見ると光代の姿がない。
「よかった。上手く逃げ果せているんだな」
大人達の中の一人が正太郎を見つけると傍に駆け寄ってきた。吹き付ける雨で全身がびっしょり濡れている。
「君は光代ちゃんのクラスの子かね」
「はい。なんでしょうか」
わざとらしくとぼけた返事を返す。
「同級生の光代ちゃんを見送りにきたのかな」
「そ、そうです」
「ということは君も光代の行方については知らん訳だ」
「なんの事ですか」
「いや。いいんだ。それよりこの悪天候で港に子供一人というのは危険だ。すぐに帰りなさい」
「え。でも、見送りが.....」
「今日は出発しない。光代ちゃんのお母さんはそう決めたそうだ。だからここで待っていても無駄だよ。さあ分かったら帰りなさい」
正太郎はそっとほくそ笑んだ。良かった。これで光代の親子は助かる。
それを聞いた直後の事だった。突然の出来事に何が起こったのか自分にも全く理解できずにいた。
天地がグルリと回った感覚。視界が真っ暗になり意識が遠のき、その場に倒れ込んだ事は覚えている。
体が冷たい。自分は今、固い床に倒れ込んでいるのだ。頭を起こし、薄らと目を開いて周囲を見渡した。気がつけば自分は何処かの室内にいた。
「いまのは何？どこなのここ.....」
地面が緩やかに揺れ動いている。地震などではない。やがてここが北海丸の船内である事を正太郎は理解した。
自分は何か得体の知れぬ者に捕まったのだ。咄嗟にそう思った。不意に正太郎の背後から人の話し声が聞こえてきた。
「やれやれ。ようやく船が離岸したようだ」
「これで一安心ですな」
そこにいた周囲の大人達が口々に話している。
駄目だ。この船を出しては駄目なんだ。
正太郎は大人達に訴えた。
「誰か！この船を止めるように行って！おじさん！船長さんに伝えて！この船は沈むんだ！」
「何だ。このわらすは。縁起でもねえこと言うでね！」
「おめ！親さどこよ！」
「誰か！船を港に戻して！」
「そのわらすを取り押さえろ！」
正太郎はその場にいた大人達に抑え込まれた。「ぐっ！やめれ」
「この腐れわらすが、望み通り船長室に突き出してやる！」
その時だった。船が横波を受けて大きく傾いた。
「うぁー」「キャーッ」船内に悲鳴が響いた。
出港して三十分程で船は停止した。
間もなくして船員の説明があった。それは台風による急激な天候悪化により、危険回避のため海上にて停泊するとの内容だった。
「おい」「ほんとにこの船あ大丈夫なんだべか」
海上の時化は収まるどころか酷くなる一方だった。甲板はまともに大波を喰らっている。やがて甲板に打ち付ける波が船内まで流入し、乗客を脅かした。
一度は捕らえられた正太郎だがすぐに解放された。もはやこんな子供にかまっている余裕など無くなっていたのである。正太郎は船員を見つけては港に引き返すよう精一杯訴えた。だがあらかた無視されるか、返答があっても「もはや港に引き返す事もできない。今はこの場で嵐をやり過ごすしかない」だった。
だが、その後さらに事態は悪化。海水が機関に流れ込み動力が停止。海洋で立ち往生となった。
船内での悲鳴や嗚咽は絶えず響いている。
どれほど暗く不安な時間が過ぎていったかは分からない。人々の顔には絶望が色濃く広がっていった。船内に幾度目かの説明がなされた。
「機関故障のため航行不能。本船は八頭浜にて座礁する」
「何だと！」
「儂らはどうなるんじゃ！」
「助けは！！助けはこないの！？」
船内は完全にパニック状態で誰もが理性を失なっていた。やがて北海丸は時間をかけてゆっくりと傾斜を強めていった。次第に歩行が不可能な程の傾斜となり、そこに強い揺れが加わる。人が人を押し潰し、怪我人や圧死する者も多数発生していた。
....港へ！....港へ！みなとへ！
正太郎は一人、狂乱する乗客達を押し退けてどうにか甲板へと辿り着いた。いや、甲板というより絶壁の壁に近い状態だ。甲板から弾かれるように落下し、どす黒く渦巻く海に呑み込まれていく人達が見えた。
「父っちゃ。母っちゃ。茂、國男、光代、みんな。みなとへ戻れなかった。....ごめん。
さよなら」
人が立てるはずのない甲板上には凡太が立ち尽くしていた。じっと正太郎を見つめている。
正太郎はそのまま漆黒の海洋へと自ら身を投げた。
「茂。あれを見て」
先程二人の後を追って通り過ぎて行った無数の人影は、校舎をすり抜けて荒れ狂う天空に向かい一斉に昇っていく。
「なんだいありゃ」
「まるで、ほたるの一族が一筋の線になって空に還っていくみたい」
二人は窓に張りつくようにして天を仰いた。黒々とした厚い雲に覆われた空にポッカリと大きな孔が開いた。その先には美しい満天の星空が覗いている。小さな無数のホタル達は皆、その孔を通り抜けて紺碧の虚空へと吸い込まれるようにして溶け込んでいった。
やがてホタルの一族を呑み込んだ天空の大孔は全てを覆い隠すように静かに閉じていった。
「茂！あれ！」
二人が視線を落とした先にはちっぽけな校舎の池。その池の畔に佇む人影を見つけた。それは正太郎だった。まるで置き去りにされた子供のように悲しげな表情を浮かべていた。
「私が正太郎を見たのはそれが最後じゃ。
その池は現在では埋め立てられての、もう無くなってしもうたがな」
老人は寂しそうに水平線を見つめている。
「みなとさん、でしたかな」
「うん」
「ずっと心配だったのでしょうな。私と、そして妻の光代が無事だったのかどうかと」
「正太郎さんの事？」
「みなとへ戻る。死の直前までその言葉だけが強く残っていたのじゃな。すべてを忘れて『みなと』を自分の名前と思い込んでしまわれたようじゃ」
海凪斗は口を閉じ頭を項垂れた。
『.......気づいていたの？』
「向こうでは皆、お前さんを待っておる。ありがとう。お前さんのお陰で私と光代は幸せな人生じゃった。もう誰かのために苦しむ事などない。ゆっくり安らぎなされ。正太郎」
海凪斗は老人を見つめ、一粒の雫を頬に伝わせた。
そのまま光の砂となり、潮風に乗り夕闇の迫る大空へと消えていった。
「婆さんや。これでようやく大切な友を見送る事ができたよ。本当にありがとう」
振り返ると車椅子を押していた老婆が穏やかな表情を浮かべ老人となった茂を見つめている。そんな彼女に走り寄る人物がいた。
「ちょっとおばあちゃん！どこに行ってたの？心配しちゃったよ」
光代は駆け寄ってきた孫娘に笑顔を向け、浜辺の方を指差した。
「何？誰かいるの？」
周囲を見渡すが、光代の指差した方角に人影はない。国道に沿うようにして斜陽に照らし出された浜辺が延びているだけだ。
「なあに？誰もいないよ？とにかく、お母さんに電話するね。すごく心配してたから」
娘は祖母に薄手のカーディガンを羽織らせた。
「さあ、行きましょ。今日は茂爺ちゃんの一周忌でしょ？早く帰ってお線香あげなきゃね」
光代は肩を抱かれ八頭浜を後にした。
浜辺の風は言葉にならぬ光代の声を漆黒の海へと運んだ。
「ありがとう。正太郎」
