図書館でエロ小説を書いているのが完璧なリア充にバレて、偽装交際を迫られている件について。
1.
運命というものは、往々にして無数の見えない糸で紡がれている。
ある糸は鋼のケーブルのように強靭で目立ち、力強く人を牽引する。またある糸は細く透明で、普段は空気に溶け込み、鋭い刃で断ち切られるか、他の糸と絡まって結び目を作った時に初めてその姿を現す。
星野蛍にとって、本来彼女の人生は、日陰にある平々凡々で真っ直ぐな線になるはずだった。
当時の彼女は、自分のことを湿った岩の隙間に隠れるダンゴムシだと思っていた。暗闇に慣れ、強い光を恐れる生き物だと。
一方、あの少年は、空高く懸かる一点の曇りもない眩しい太陽だった。
常識的に考えれば、違う次元に存在するこの二つの生物が交わる可能性など、万に一つもない。
本来なら、そうなるはずだった。
そう、あの忌まわしい「ただの気まぐれ」さえなければ。
これは、文学少女が夢のために文壇でのし上がるようなサクセスストーリーでもなければ、シンデレラが王子様と出会うようなロマンチックな童話でもない。
これは単なる、ある少女が不運にも強烈な太陽の光に晒されてしまったというだけの物語である。
2.
物語が本格的に始まる前に、ヒロインである星野蛍に関するいくつかの小さな秘密について紹介しておく必要があるだろう。
星野蛍、潮咲高校の一年生。
彼女は墨のように漆黒の長い髪をしており、切り揃えられた毛先は腰のあたりまで垂れている。整った前髪の下には、いつも半分閉じかかっているような赤い瞳がある。この気怠げで無表情な目つきに加え、クラスでも自分から話しかけることがほとんどないため、彼女の周りには常に「近寄りがたい」低気圧のようなオーラが漂っていた。
星野蛍自身の認識では、自分は典型的な「陰キャ」である。
性格が暗く、口下手であるだけでなく、重度のオタクだった。
カラオケで汗を流すよりも、布団に包まって新作アニメを見る方が好きだし、大都会の街角で流行りのタピオカを飲むよりも、地元の書店で割引されたライトノベルを探す方が好きだ。
しかし、そんな一見すると世捨て人のような少女は、インターネットの向こう側で、全校生徒や教師の価値観を崩壊させるほどのとんでもないアイデンティティを持っていた。
ネット小説作家——『星河の灯』。
これは決して文芸的なペンネームなどではない。DMMや小説家になろう等のサイトの「R18ジャンル」において、最近飛ぶ鳥を落とす勢いで名を馳せている名前だ。
そう、R18である。
俗に言う「官能小説」や「エロ小説」というやつだ。
星野蛍は決して変態というわけではない。彼女がこの修羅の道に足を踏み入れたのは、純粋に人類の最も原始的な悪癖——「虚栄心」のせいだった。
それは数年前、まだ中学生だった星野蛍が、深すぎる自己嫌悪に陥っていた時のこと。
真面目な文芸雑誌に童話を投稿しても、結果は梨のつぶて。小説サイトで連載していた青春ラブコメの閲覧数は、悲惨なことにたったの二桁（しかもその半分は自分でクリックしたものかもしれない）。
「どうして誰も読んでくれないの……」
あの日、兄の部屋の掃除を手伝っていた星野蛍は、宙に向かって負け犬のような哀鳴を上げた。
エレキギターの練習をしていた兄はピックを持つ手を止め、妹の負け犬っぷりをちらりと見ると、頭をボリボリと掻きながら、運命を変えるようなろくでもない提案をしたのだ。
「真面目なのが読まれないなら、いっそエロいラノベでも書いてみたらどうだ？」
その時、蛍が持っていたほうきは、あわや兄のバカ高いアンプに直撃するところだった。
「は？ 実の妹に向かって何言ってんの？ 変態アニキ」 「俺はマジだぜ」
兄はまるで国家の一大事でも議論するかのように真剣な顔をした。
「お前の文章力は小学生の日記レベルでド下手くそだが、ストーリーのテンポを掴むセンスは多少ある。今のオタクどもなんてな、ツンデレとか、幼馴染とか、空から降ってくる系とか、流行りの属性をキャラに貼り付けて、あとは顔が赤くなるようなエロシーンを多めに書いときゃ、閲覧数なんて爆発するんだよ」
「でも……それって純度100%のトイレットペーパー（※なろう系のテンプレ作品の揶揄）じゃない」 「妹よ、俺に言わせりゃな」
兄は意味深長な面持ちで彼女の肩を叩いた。
「トイレットペーパーはまだケツを拭くために買ってもらえるだけマシだ。お前が今書いてるポエムなんて、ケツを拭く紙にするにも硬すぎる。お前にトイレットペーパーをバカにする資格があるのか？」
ほうきの柄を兄の口に突っ込んでやりたい衝動に駆られたが、残酷な現実を前に、星野蛍はこのクソアニキの言うことにも一理あると認めざるを得なかった。
かくして、ダメ元である。
星野蛍はGoogleを開き、「男性向け ライトノベル 人気属性」で検索をかけ始めた。
【金髪】【ツインテール】【タイツ】【屈辱】【調教】……。彼女は羞恥心に耐えながら、ホルモンが匂い立つようなこれらのワードを繋ぎ合わせてプロットを練り、手垢のついた、だが何度見ても飽きられない王道のテンプレを詰め込んでいった。
肝心なR18シーンについては、初恋すら未経験の純潔な少女である彼女には、豊かな想像力と無数の薄い本を読破して得た理論的知識に頼るしかなく、顔を真っ赤にしながらキーボードを叩き続けた。
こうして悪戦苦闘すること一ヶ月、八万字の「大作」が誕生した。
画面に【審査通過】のポップアップが出た時、星野蛍はパソコンを閉じ、深々とため息をついた。自分の人格が、あの文字たちと一緒に下水道へ流されてしまったような気がした。
しかし、世界とは斯くも不条理なものである。
彼女が「貞操観念の粉砕機」と見なしていたその作品は、公開されたその晩に「いいね」の数が四桁を突破し、閲覧数はあっさりと一万を超えてしまったのだ。
コメント欄はオタクたちの狂乱で溢れかえっていた。
『抜ける！』 『星灯先生、分かってらっしゃる！』 『この繊細な心理描写はマジで神！』
『挿絵が最高にエロい（※ちなみに描いたのは兄である）、文章と一緒に嗜むと効果バツグン！』
爆発的に増え続けるフォロワー数と、今まで見たこともない新人賞の賞金を前に、星野蛍は悟った。
たとえトイレットペーパーでも、大衆に愛されるトイレットペーパーなら、それは黄金のトイレットペーパーなのだと。
虚栄心はかつてないほど満たされた。
あからさまなコメントを見るたびに、羞恥心で床をのたうち回りたくなるものの、管理画面で跳ね上がり続ける数字を見ていると、彼女はこうも思ってしまうのだった——「悪くない」、と。
ついでに言っておくと、『星河の灯』というアイデンティティは、星野蛍がこの世界で死守しなければならない絶対の秘密である。共犯者である兄を除いて、誰にも言っていない。最高の親友にすら。
なにしろ、いつも単独行動で真面目そうに見えるあの星野蛍が、裏ではあんなものを書いている大手作家だなんてことが学校の連中にバレたら……彼女の高校生活、いや、彼女の人生そのものが、その場で「社会的死」を宣告されてしまうからだ。
そんな不安とスリルを抱えたまま、星野蛍は潮咲高校に進学した。
3.
潮咲高校は、あらゆる面で完璧と言える進学校だ。
自由な校風で生徒の個性を尊重しており、やりすぎない程度であれば、髪染めやアクセサリー、スマホの持ち込みも黙認されている。
現役JKとなった星野蛍は、黒を基調としたブレザーの制服に身を包んだ。
白いシャツの襟元は赤いリボンで締められ、膝丈の黒いスカートの下には細いふくらはぎを包む白いハイソックス。
自らを陰キャと称してはいるものの、客観的に見れば、星野蛍の容姿はかなり優れていた。
成長するにつれて顔立ちもはっきりとし、普段は無表情ゆえに冷たく見えがちだが、それがかえって彼女に凛とした雰囲気を与えている。
特にその赤い目は、目尻が少し上がっており、警戒心を抱く黒猫のように鋭利な魅力を放っていた。
さらに重大なことに、彼女には自分でも持て余している悩みがあった。
体にフィットしたブレザーの下で、白シャツのボタンは常に本来耐えるべきでない張力に晒されている。
Gカップ。
身体測定の時、彼女が最も直視したくない、しかし直視せざるを得ないデータである。
彼女は普段から意図的に猫背になり、この驚異的な起伏を隠そうとしているのだが、それがかえって、そのずっしりとした圧迫感を想像させてしまっていた。
もちろん、星野蛍自身はこの件について二つの感想しか持っていない。すなわち「重い」、そして「ブラジャーが高い」である。
スタイルの悩み以外にも、彼女にはもっと差し迫った問題があった——文章力だ。
R18ジャンルのおかげでブレイクしたものの、自分の文章力が依然としてドブ泥のように酷いことは自覚している。
読者離れを防ぎ、少なくとも今のかりそめの栄光を維持するため、彼女は特訓を決意した。
その特訓の場所こそが、学校の図書室だった。
4.
放課後のチャイムが鳴ると、キャンパスは喧騒に包まれる。
運動部の掛け声、吹奏楽部の演奏の音が交わり、青春の交響曲を奏でている。一方の星野蛍は、不協和音のように手慣れた様子で人混みを避け、一人で校舎の二階にある図書室へと向かった。
ここの図書室は普段から人が少なく、特に放課後はすっかり人影が絶える。
星野蛍にとって、ここは完璧な避難所だった。
彼女は慣れた足取りで一番奥の隅へと向かう。そこには高い本棚の陰に隠れた机がある。窓の外からは夕日がガラス越しに差し込み、空中に舞う埃を黄金色に輝かせていた。
周囲に誰もいないことを確認すると、星野蛍はカバンを下ろし、深呼吸をした。
「よし、今日も頑張ろう」
心の中で気合を入れると、カバンから昨日借りた『ライトノベルの書き方入門』と、目立たないノート、そしてピンピンに尖った鉛筆を取り出した。
今はデジタル化の時代だが、蛍は重要なシーン——特に「そういう」シーンの構想を練る時、手書きを好む。ペン先が紙を擦るサクサクという音が脳を興奮させ、インスピレーションが泉のように湧いてくるからだ。
今日の執筆テーマはこれだ。「主人公とヒロインが放課後の教室でアクシデントにより閉じ込められ、抗えないほどの暑さのせいで、あんなことやこんなことの触れ合いが始まってしまう」
鉛筆を握った瞬間、星野蛍の目は鋭さを増した。
その瞬間、彼女はもはやビクビクとした陰キャJKではなく、無数のオタク男子の性癖を握る神——「星灯先生」へと変貌するのだ。
『若葉の息は荒くなり、汗が彼女の白い首筋を伝って落ち、襟元を濡らしていく……』
文字が紙の上に流れ出し、星野蛍は完全に自分の妄想の世界に没入していった。
頬はほんのりと赤く染まり、呼吸も無意識のうちに少し荒くなる。彼女は書きながら、頭の中でその赤面するような声や感触をシミュレートしていた。
ここは彼女だけの絶対領域。偏見も、社交のプレッシャーもなく、ただ純粋な欲望と創作の喜びだけが存在する場所。
時間が一分、また一分と過ぎていく。
窓の外の陽射しは黄金色から濃いオレンジ色に変わり、図書室全体をアンニュイな色合いに染め上げていた。
どれくらい経っただろうか、ついに星野蛍は筆を止めた。
「ふぅ……」
彼女が大きく伸びをすると、豊かな胸がシャツを突き上げ、ハッとするようなアーチを描いた。
長時間のデスクワークで肩は少し凝り、膀胱も抗議の声を上げている。
「ちょっとトイレに行ってこよう」
彼女はノートを机の上に無造作に置いた。どうせ誰も来ないのだから。そうして立ち上がり、トイレへと向かった。
それがおそらく、彼女のこれまでの人生で最も後悔する決断となった。
5.
トイレから戻り、調子の外れた鼻歌を歌いながら本棚の角を曲がった瞬間、星野蛍の足は凍りついた。
彼女の特等席であるはずの隠れた隅っこに、今、一人の人間が立っていたのだ。
男子生徒だった。
夕日の残照がスポットライトのように彼を照らし、その輪郭を黄金色に縁取っている。
爽やかな黒い短髪の毛先が、光を浴びて温かみのある色合いを帯びていた。人形師が丹精込めて彫り上げたような整った顔立ち、特にその目は、逆光の中でも明るい光を放っている。
それはまるで、乙女ゲームのイベントCGのように美しい光景だった。
しかし、星野蛍にとってその光景は、間違いなく地獄絵図だった。
なぜなら、その男子生徒の手には、一冊のノートが握られていたからだ。
彼は瞬きをしたり、時折考え込むように頷いたりしながら、まじまじとそれを読み込んでいる。おまけに口からは「へえ、なるほど、ここはこういう展開になるのか……」などと感嘆の声まで漏らしていた。
それは紛れもなく、星野蛍がたった今書き上げたばかりの、あられもないセリフと羞恥プレイに満ちた原稿そのものだった！
その瞬間、心臓の鼓動が止まり、血の気が引き、頭の中が真っ白になった。
気まずさ？ 絶望？ 羞恥？ どれも今の星野蛍の心情を表現するには足りない。もし今足元に爆弾が落ちてきたら、迷わずその爆風に抱かれにいくことだろう。
星野蛍が石像のように固まっていると、男子生徒は何か気配を感じたようだった。
彼が振り返ると、宙を舞う埃を越えて、その視線が星野蛍に向けられた。
なんという美しい目をしているのだろう。
ウユニ塩湖に反射する空のような、澄み切って明るく、不純物のないアクアブルー。
星野蛍の姿を見ると、少年は一瞬きょとんとした後、冬の雪をも溶かすような眩しい笑顔を浮かべ、原稿を持っていない方の手を軽く挙げて自然に挨拶した。
「あ、こんにちは、星野さん」
その涼やかな声は、ラクダの背骨を折る最後の藁となり、星野蛍を石化状態から叩き起こした。
思考より先に行動。
極限の危機に直面した時の人間の本能かもしれない。
「……っ！！！」
星野蛍は声も出さず、怯えた野良猫のように、驚異的な瞬発力で飛びかかった。
「シュパッ！」
長くて白い指先から、ノートが勢いよくひったくられる。
少年の反応は半歩遅れた。彼はまだノートを持っていたポーズのまま、あの穏やかな笑顔をひとしきり固まらせ、少しきょとんとしていた。
「はぁ……はぁ……」
ノートを奪還した星野蛍は腰をかがめ、荒い息を吐いていた。ノートを胸にきつく抱きしめるその力は、紙を自分の体に練り込んでしまおうとしているかのようだった。
やばい。
あまりのパニックで、無意識にひったくってしまった。
今の雰囲気、死にたくなるほど気まずい。
少年はその場で綺麗な目をパチクリさせ、今起きた出来事を消化しているようだった。やがて、何か珍しいものでも見つけたかのように少し身を乗り出し、魅力的な低音で尋ねた。
「星野さん？」
相手の口から自分の名前が呼ばれるのを聞き、星野蛍は身震いした。
ゆっくりと顔を上げると、普段は半分閉じている目が、極度の恐怖によってまん丸に見開かれており、まるで怯えた小ウサギのようになっていた。
視線が交差する。至近距離で見ると、少年の殺傷力はさらに跳ね上がった。
陰キャの星野蛍でさえ、目の前の男が異常なほど顔がいいことを認めざるを得ない。しかも、そのカッコよさは攻撃的なものではなく、玉のように温かく、思わず近づきたくなるような親しみやすさがあった。
しかし、星野蛍はこの顔を知っている。
というより、潮咲高校でこの顔を知らない人間を探す方が難しい。
和泉優斗。星野蛍のクラスメイト。
成績は常に学年トップ3、スポーツ万能、明るくて人当たりも良い。教師からは優等生、男子からは良い相棒、女子からは白馬の王子様として見られている。
彼に告白した女子を並べればグラウンドを三周できるという噂まである。人混みの中でいつも眩しく輝いているため、お節介な生徒たちからは「陽の御子」などという、中二病くさくて妙に的を射た二つ名まで付けられていた。
要するに彼は、星野蛍という陰キャの対極に位置する、スクールカーストの頂点に君臨する存在——「リア充」である。
そして今、このリア充は、彼女の社会的死を招くR18原稿を読んだばかりなのだ。
「あのー、星野さん？」
星野蛍が呆然と自分を見つめたまま口を開かないのを見て、和泉優斗は彼女の目の前で手をヒラヒラと振った。
星野蛍はハッと我に返った。
逃げろ。
逃げなきゃ。
ここから逃げ出せば、すべてはなかったことにできる。これはただの夢だ。悪夢だ。目が覚めれば何でもない。
星野蛍はぎこちない足取りで後ずさりし、机の横まで退避すると、電光石火の勢いで手元のノートをカバンに突っ込み、ジッパーを閉め、背を向けて歩き出した。
その動作は一気呵成、よどみがない。
手と足が一緒に前に出る「ロボット歩き」になっていることを除けば、だが。
「あ、ちょっと待って！」
しかし、現実は残酷である。和泉優斗はこの面白いハプニングを簡単に見逃すつもりはないらしかった。
彼がサッと動くと、まるで壁のように星野蛍の行く手を塞いだ。
星野蛍が左へ行けば彼も左へ、右へ行けば右へ。
まるで鷹がヒヨコを捕まえるように、和泉優斗という名の防衛線をどうやっても突破できない。
逃走は不可能と悟り、星野蛍は立ち止まるしかなかった。彼女はうつむき、相手の目を見ないようにして、極力冷静な——実際には激しく震えている声で口を開いた。
「……何か用ですか、和泉くん？」 「一つ確認したいことがあってさ」
和泉優斗の声には、隠しきれない笑い声が混じっていた。
「さっきの小説……」 「ごめんなさい急用があるんで失礼します！！！」
彼が言い終わる前に、星野蛍は尻尾を踏まれた猫のように叫び声を上げた。彼女は再び突撃を開始し、和泉優斗の脇の下をくぐり抜けようとした。
しかし——
ドンッ！！！
「いっっっだぁ……！！！」
今度は勢い余って、足の指先を重たいオーク材の机の脚に思い切りぶつけてしまった。
激痛が足の指から全身を駆け巡り、星野蛍の目尻から一瞬で涙が飛び散った。彼女は体を丸め、うずくまってしまった。
「えっと、大丈夫……？」
和泉優斗もこの予期せぬ自爆に驚いたらしい。彼はしゃがみ込み、丸くなっている星野蛍を困ったように見つめた。
「なんで逃げるのか分かんないけど……」
和泉優斗は首をかしげた。そのアクアブルーの目には、毛糸玉を見つけた猫のような悪戯っぽい光が閃いた。
「でも俺は、放課後に一人で図書室にこもってこっそりエロ小説を書くのって、すごく刺激的で良いと思うな」
ドゴォォォン！
星野蛍の脳内で、巨大なダムが決壊する音が聞こえた。
言われた。
全校で一番眩しいリア充から、こんなどこ吹く風みたいな無邪気な顔で、「エロ小説」という単語を直接言われたのだ。
星野蛍は全身の血が顔に上るのを感じた。頬は目玉焼きが焼けそうなほど熱い。彼女は絶望して顔を膝に埋め、この残酷な世界と向き合うことを拒絶した。
終わった。
これからは学校を歩くたびに、みんなに指を指されるんだ。「見て、あれが星野蛍よ。図書室でエロ小説書いてるらしいわよ」「うわっ、キモ」「真面目そうに見えて、どんだけ欲求不満なのよ」
その光景を想像しただけで、舌を噛み切って死にたくなった。
「あ、そうそう、さっきの話の続きなんだけど」
星野蛍が自閉モードに入ったからといって、和泉優斗の攻撃は止まらなかった。彼は少し顔を近づけ、より優しく、それでいて致命的な声で言葉を紡いだ。
「この小説……」 「待って待って待って——！！！」
人間の潜在能力とは無限大である。
星野蛍は勢いよく顔を上げると、どこから湧いたのか分からない勇気で立ち上がり、手を伸ばして和泉優斗の口をガシリと塞ぎ、そのまま壁に押し付けた（壁ドンした）のだ。
「むっ！？」
世界が静まり返った。
二人の距離は極端に近い。和泉優斗の長すぎるまつ毛がはっきりと見え、彼の手のひらに吹きかかる温かい鼻息を感じられ、太陽に干したレモン石鹸のような淡い香りが漂ってくるほどに近い。
和泉優斗もこんな扱いを受けるとは思っていなかったようで、いつも笑顔を浮かべている目が少し見開かれ、そこには顔を真っ赤にして涙目になっている星野蛍の姿が映っていた。
数秒間、時間が凍りついた。
そこでようやく、星野蛍は自分がとんでもない大罪を犯したことに気づいた。
私、何やってるの！？ 全校女子の憧れの的を壁ドンして、しかも相手の唇を手で塞いでる！？
手のひらから伝わってくる柔らかい感触が、電流のように腕を伝って心臓を直撃した。
「ごくり……」
星野蛍はつばを飲み込み、無理やり自分を落ち着かせた。深呼吸をし、羞恥と怒りで潤んで丸くなった目で、和泉優斗を必死に睨みつける。
「このこと、お願いだから……見なかったことにしてくれませんか？」
蚊の鳴くような、震えるような懇願の声だった。
彼女はゆっくりと手を離し、少し安全な距離まで後退したが、依然として警戒態勢は崩さなかった。
和泉優斗は瞬きをし、何かを味わうような仕草を見せた後、あのトレードマークの穏やかな笑顔に戻り、少し困ったように肩をすくめた。
「星野さんがそこまで頼むなら……」
彼は肩をすくめる。
「分かった。君が図書室でエロ小説を書いてたことは、誰にも言わないよ」 「ほ、ほんとに？」
突然降って湧いた幸運に、星野蛍は信じられない思いだった。
「本当だよ」
和泉優斗は頷いた。
「ふぅ……」
まるで死刑台から降ろされたかのように、星野蛍は全身の力が抜け、その場にへたり込んだ。
よかった、このリア充、ちょっと悪趣味に見えるけど、根はいいヤツじゃん。
しかし、彼女が立ち上がって相手の海より深い恩情に感謝しようとした瞬間、和泉優斗は去る気配を全く見せなかった。
それどころか、彼は自分のスマホを取り出し、画面の上で素早く指を動かし始めた。
「さて、その問題は解決だ。次はもう一つの問題についてなんだけど」
和泉優斗は顔を上げ、どこか底知れない笑顔を見せた。
「星灯先生、次回の更新はいつですか？」
静寂。死のような静寂。
星野蛍の心臓が再び狂ったように跳ね上がり、最後の悪あがきを試みた。
「……な、何のこと？ ほしあかり？ 街灯のこと？」 「しらばっくれても無駄だよ」
和泉優斗は聞き分けのない子供を諭すように、チッチッと指を振った。
「独特な改行の癖とか、繊細な心理描写、それに言葉選びのフェティッシュまで、ネットの『星河の灯』と全く同じだったからね。特にあのエロシーン……規約違反ギリギリを反復横跳びしつつ、読者の顔を赤くさせるような描写の手法、俺の知る限り星灯先生にしかできない技だ」
そこで和泉優斗は一呼吸置き、その瞳に一抹の狂気を滲ませた。
「俺、星灯先生の熱狂的ファンなんだ。全作品、最低でも十回は読み直してるから」
ピコン。
星野蛍のスマホが鳴った。
震える手でスマホを取り出すと、小説サイトの管理画面からのDMだった。
一枚の写真。
写真に写っているのは、今現在の図書室。
画面の中央には、黒髪ロングの少女が床にうずくまり、足の指を押さえながら、苦痛と羞恥に満ちた表情を浮かべている。
さっきの自分だ。
そして送信者は……星野蛍がぎこちなく首を回すと、目の前でスマホを振っている和泉優斗がいた。
「どう？ これ、星灯先生の素顔が流出した、俺だけの限定秘蔵画像なんだけど」
悪魔だ。
天使みたいな顔をしたこいつは、間違いなく悪魔だ！
「まだ認めない？ それなら仕方ないなぁ……」
和泉優斗は「やれやれ」といった表情でため息をついた。彼はスマホのドキュメントを開き、そして——
朗読コンクールに出るかのような、滑舌が良く感情のこもった声で読み上げ始めた。
「『若葉は艶やかな声で口を開き、腕を幸村の首に回して、その豊かな胸を彼に押し付けた……』」
それは、星野蛍が昨晩更新したばかりの最新話だった！
「『何度も何度も擦り付ける。二人の呼吸は絡み合い、舌は恥じらいもなく絡み合い、水音を立てて……』」 「ぎゃあああああああああああああっ！！！」
凄絶な悲鳴が図書室に響き渡った。
星野蛍は両耳を強く塞ぎ、体を限界まで丸め込んだ。顔は血の滴るような赤色になっている。
「やめて！ やめて！ お願いだからやめてぇぇ！」
耳を塞いでいても、その羞恥に満ちたセリフは指の隙間から滑り込んでくる。特に、和泉優斗のような爽やかなイケボで読まれると、その殺傷力は天を突き抜けるほどだった。
何これ？ 公開処刑？ 羞恥プレイ？
「『ついに理性の糸が切れ、幸村はもう抑えきれず、乱暴に若葉の……』」 「認めます！ 認めますから！ 私が星灯です！ エロ小説書いてる星灯です！
お願いだからもう読まないで！」
星野蛍は泣きそうな声で絶叫した。
彼女の負けだ。完膚なきまでの大敗北。すべての尊厳と矜持は、この魅力的な朗読ボイスによって灰燼に帰した。
彼女の自白を聞いて、和泉優斗はようやく読むのをやめた。
「あはは、やっぱりそうなんだ」
彼は悪戯を成功させた子供のように、無邪気に笑った。しゃがみ込んで星野蛍と目線を合わせると、その目には宝物を見つけたような光が宿っていた。
「まさか、十万人のファンを持つ天才新人作家『星河の灯』が、いつも一人ぼっちのクラスメイト星野さんだったなんて。この展開、ラノベよりもラノベしてるね」
「うぅ……」
星野蛍は膝を抱え、顔を腕に埋めながら、真っ赤になった目だけを出して彼をキッと睨みつけた。
「女子の目の前でその子が書いたR18小説を音読するなんて！ あんた人間！？ サイテー！ 変態！ クズ！ セロリジュース！」 「最後の何？」
「私の嫌いな食べ物！」 「全然ダメージないんだけど……」
和泉優斗は頭を掻き、罵倒されたことなど全く気にしていない様子だった。
「星野さん、実は俺、君のこと尊敬してるんだ。あんなに血湧き肉躍るストーリーを書けるなんて、君の頭の中って絶対面白い構造してるよ」 「セクハラですよね！？
これ絶対セクハラですよね！？」
星野蛍は後ろに引いて、警戒の目を向けた。
「和泉くん、バレちゃったなら仕方ないけど……お願い！ この事だけは絶対、絶対に誰にも言わないで！ 私がこういう人間だって皆に知られたら……」
その結末を想像しただけで、星野蛍の目の前は真っ暗になった。
和泉優斗は今にも泣き出しそうな彼女を見ると、目をクルリと回し、口元に意味ありげな笑みを浮かべた。
「うん、秘密は守るよ。俺だって悪魔じゃないし、女の子の高校生活をぶち壊すような真似はできないからね」 「ほ、ほんとに？」
星野蛍の心に再び希望が灯った。
「もちろん。でもさ……」
和泉優斗は近くにあった椅子を引き寄せると、背もたれを前にして反対向きに座り、腕を背もたれに乗せ、その上に顎を乗せてニッコリと彼女を見つめた。
「君の弱みを握ってるわけだから、少しばかり要求をするのも、合理的だと思わない？」
星野蛍の心臓が再び喉までせり上がってきた。
来た。伝説の恐喝イベントだ。
「……な、何が目的なの？ お金なら大して持ってないけど……」 「お金の問題じゃない」
和泉優斗はスッと長い指を一本立てた。
「第一に、星野さんの文章力。はっきり言って、マジで下手くそだよね」 「ぐふっ！」
事実だが、ファンから直接言われると殺傷力は倍増する。胸に矢が刺さったのを感じた。
「ストーリーは独創的だしキャラもエロいけど、細部の描写が雑すぎる。場面転換は強引だし、会話だけで無理やり繋いでる部分もある。バズったのは完全にアイデアと属性と挿絵のおかげでしょ？」
「もうやめて……やめて……」
星野蛍は胸を押さえた。HPはすでにゼロよ。
「だから、交換条件その一」
和泉優斗は指を動かした。
「これから、俺が君の小説の書き方を指導する。原稿の手直しをして、文章をブラッシュアップし、トイレットペーパーから保存価値のある作品に変えてあげる」
「えっ？」
星野蛍は呆気にとられた。
何その要求？ 無料の担当編集？
「その二」
和泉優斗は二本目の指を立てた。
「俺は君のナンバーワンファンだから、今後作品を投稿する前は、必ず俺に一番最初に読ませること。第一読者の特権をもらう」
「そ、それは……全然問題ないけど、引かないなら……」
星野蛍はぽかんとしていた。
この二つの要求、彼女にとって不利益どころか、メリットしかないのでは？
もしかしてこの人、本当は天使なの？
「その三はね……」
和泉優斗は言葉を伸ばし、急にその目を深淵のように暗くした。彼は星野蛍を見つめ、その視線を彼女の顔に長く留めた。見つめられすぎて、蛍は背筋がゾワゾワしてきた。
「あの……変な要求じゃないですよね？ 例えば変な服を着せるとか、変なことをさせるとか……」 「ぷっ」
和泉優斗は吹き出した。
「星灯先生の妄想力は相変わらず豊かだなあ。安心して、そういうことじゃない」
彼は笑いを収めた。
「急かもしれないけど……俺と付き合ってるフリをしてくれないかな」
その瞬間、図書室の空気がすべて吸い取られたかのように感じた。
窓の外の蝉の声、遠くの喧騒、風が木々を揺らす音、すべてが消え去った。
星野蛍の脳は完全にフリーズした。
口をポカンと開け、目の前で眩しい笑顔を浮かべる少年を呆然と見つめる。
「……は？」
しばらくして、ようやく短い疑問詞が口から漏れた。
宇宙人でも見るような星野蛍の顔を見ても、和泉優斗は引くどころか、さらに楽しそうに笑った。
彼は体を前に乗り出し、星野蛍の目の前まで顔を近づけた。まるでアダムとイヴにリンゴを勧める蛇のように。
「文字通りの意味だよ。対外的には付き合ってることにする。その代わり、君の秘密は守るし、小説のレベルアップも手伝う。どう？ 悪くない取引でしょ？」
「待って待って！ なんで！？」
星野蛍は自分のCPUから煙が出ているのを感じた。
全校で一番人気のリア充が、全校で一番陰キャのR18作家と偽装交際？
どこの三流ラノベの展開だよ！
「だってさ……」
和泉優斗は瞬きをした。アクアブルーの瞳には呆れたような色が浮かび、同時に誰にも気づかれないような狡猾さが潜んでいた。
「俺も困ってるんだよね。毎日いろんな女子に告白されるし、下駄箱には入りきらないくらいラブレターが詰め込まれるし、正直面倒くさくて。だから、彼女がいれば、そういう面倒事もブロックできるでしょ？」
「ならなんで私なの！？ 学校に可愛い子なんてたくさん……」 「だって君の弱み、握ってるからね」
和泉優斗は当然のことのように言い放った。
「それに、星野さんって面白いし。君と一緒にいれば、絶対に退屈しないと思うんだよね」
君が承諾すれば、秘密は守られるし、小説も上手くなる。そして俺は平和を手に入れられる。
これぞ、いわゆるウィンウィンだ。
「だから、付き合ってるフリして、女子を遠ざける手伝いをしてよ。ね、星野さん？」
夕日に照らされる少年の笑顔はひときわ眩しく、それでいて拒絶を許さない強引さを孕んでいた。
星野蛍は彼を見つめ、それからカバンの中にある未完成のR18原稿を見た。
もう、後戻りはできない。
この小悪魔のような少年は、こうして極めて理不尽で、かつ抵抗不可能な方法で彼女の人生に強引に踏み込み、白黒しかなかった彼女の世界を、目が眩むような極彩色で塗りつぶそうとしていた。
「……もし断ったら？」
星野蛍は弱々しく尋ねた。
「なら、校内放送を使って『星河の灯』の最新作を全校生徒に向けて朗読するしかないね」 「悪魔！ あんたは悪魔なの！？」 「お褒めに預かり光栄です」
星野蛍は絶望して目を閉じた。
「……分かりました、やります……」 「やった！ じゃあ、そういうことで」
和泉優斗は嬉しそうにパンッと手を叩き、立ち上がると、まだへたり込んでいる星野蛍に手を差し伸べた。
「それじゃあ、これからよろしくね、星野さん」
星野蛍は、自分に差し出されたその手を見た。
長くて、綺麗で、力強い手。
彼女は少し躊躇したが、最後には自分の手を伸ばし、それを握り返した。
手のひらが触れ合った瞬間、腕を伝って温かい流れが全身を巡るのを感じた。
嘘と弱みから始まったこの関係は、最後にどこへ行き着くのだろうか。
当時の星野蛍は、まだ何も知らなかった。
ただ一つ分かっていること。
それは——
もしできるなら、最初にR18小説を書こうと決めたあの日の自分を、思いっきり引っぱたいてやりたい、ということだけだった。
