第30話 祝福のティアラ
「――公開クリーニングを始めさせていただきます！」
私の高らかな宣言にホールは奇妙な静寂に包まれた。嘲笑とも困惑ともつかない視線が、私の一挙手一投足に注がれる。
イザベラ公爵夫人は、扇で口元を隠し、「愚かな娘め」とその瞳で語っていた。
けれど、私は気にしない。目の前には、料理で言えば特Aランクの汚れが、私の腕を試そうと待ち構えているのだから。
「ふむふむ…」
私はまず、持参した携帯用ルーペを取り出し、ティアラをじっくりと観察した。
「なるほど。これはまず、アルカリ性の特製溶液で表面の皮脂や埃の混合汚れを分解。次に、酸性の液体で金属部分の頑固な酸化を中和し、最後に粒子が均一な中性の研磨剤で磨き上げるのが定石ですわね」
私のあまりにも専門的すぎる独り言に貴族たちがざわめく。
私は構わず、持参した小さなボウルに数種類の液体を調合し始めると、柔らかな山羊の毛で作られたブラシにそれを浸し、優しくティアラを洗い始めた。
シャリ、シャリ……と、心地よい音が響く。
私の手から放たれる淡い光――浄化の力が調合液に溶け込んでいく。
ブラシがティアラの表面を撫でるたびに、黒ずんだ汚れが物理的に剥がれ落ちると同時に、ティアラにまとわりついていた禍々しいオーラが、まるで朝霧のように、すぅっと消えていく。
「おお…！」
「黒い靄が…消えていくぞ！」
最初は遠巻きに見ていた貴族たちから、驚きの声が上がり始めた。
「なんてことだ、宝石が……輝き始めた！」
「祈りも、聖句も唱えていない……！だが、これはまさしく奇跡だ！」
会場の空気は、嘲笑から驚愕、そして感嘆へと劇的に変わっていった。イザベラ公爵夫人の顔から余裕の笑みが消える。
洗浄を終えた私は仕上げの工程に入る。粒子がダイヤモンドのように細かいという、秘蔵の研磨粉をセーム革につけ、金属部分と宝石を、一つ一つ、愛情を込めて丁寧に磨き上げていく。
キュッ、キュッ…。
私が磨くたびに、ティアラは失われた輝きを次々と取り戻していく。
黒ずんだ銀は月光のような清らかな輝きを放ち、濁っていた宝石は、内側から光が溢れ出すかのように虹色の煌めきを放ち始めた。
そして、ついに。
「はい、できましたわ！」
私は完全に生まれ変わったティアラを誇らしげに両手で掲げた。
禍々しい呪いのオーラは完全に消え失せ、ティアラは、まばゆいばかりの神聖な光を放つ「祝福のティアラ」へと変貌を遂げていた。
その清らかな光はホール全体を優しく照らし、人々の心まで、温かく軽くしていくようだった。
「『祝福のティアラ』、本日、リニューアルオープンです！」
私の満面の笑みでの決め台詞に、一瞬の静寂の後、ホールは万雷の拍手に包まれた。
「そ、そんな……馬鹿な……！あの呪いが…浄化された、だと……！？」
目の前の光景が信じられず、イザベラ公爵夫人が震えながら後ずさる。
彼女の完敗は、誰の目にも明らかだった。
その時、カイ様が静かに私の隣へと進み出て、その腕で私の肩を誇らしげに抱いた。そして、ホール中の貴族たちに向かって、堂々と宣言する。
「これが、我が辺境伯領が誇る聖女、アリシアだ。彼女の力は、どんな呪いも、どんな汚れも、輝きへと変える」
カイ様の最大級の賛辞。
「カイ様、ありがとうございます！」
私は自分のお掃除の腕前を褒めてもらえたことが嬉しくて、最高の笑顔でカイ様を見上げた。私たちの王都デビューは、最も私たちらしい形で、この上ない大成功を収めたのだった。
