第23話 生涯契約プレゼンテーション
「…年間契約、ですって？料金体系は、どうなさいますか？」
私のキラキラした瞳での問いかけに、カイ様は、まるで時が止まったかのように、ぴしりと固まった。その表情は、絶望とも、諦念とも、あるいは一周回って悟りの境地に至ったかのようにも見えた。
やがて彼は天を仰ぎ、長いため息をつくと、意を決したように、私の両肩をがっしりと掴んだ。
「アリシア。違う。そうじゃない」
その声は、子供に言い聞かせるように、どこまでも真剣だった。
「君に依頼したいのは、年間契約ではない。『生涯契約』だ」
「生涯…契約？」
「そうだ。そして、清掃対象は、この辺境伯邸だけではない」
カイ様は一度言葉を切ると、私の瞳をまっすぐに射抜いて、こう続けた。
「清掃対象は――私自身だ」
「……へ？カイ様、ご自身のお掃除、でございますか？」
思わず素っ頓狂な声が出た。
カイ様は毎日湯浴みをなさっているし、いつも清潔でいらっしゃるのに。
カイ様は、そんな私の疑問を肯定するように力強く頷いた。
「私の心を、私の魂を、生涯をかけて、君に磨き続けてほしい」
「カイ様の…心を…磨く…？」
「ああ。私の隣で、この領地を、そして私という人間を、世界で一番輝く場所に変えてほしいんだ」
その言葉は、まるで熱い奔流のように、私の心へと流れ込んでくる。訳が分からない。でも、カイ様の真剣な気持ちだけは、痛いほどに伝わってきた。
「その対価は、料金などではない。私の持つ全て――この身も、心も、辺境伯としての地位も、財産も、全て君に捧げる。これが、私の提案する『生涯契約』の内容だ。アリシア、君を……」
カイ様は、ごくりと喉を鳴らすと、決意を込めて最後の言葉を紡いだ。
「君を、私の妻として迎えたい」
――つま。
――ツマ？
――妻……？
――お、およめさん……！？
その単語が、私の頭の中でようやく像を結んだ瞬間。私の思考回路は、ショートしたかのようにプツリと音を立てた。
今まで、お掃除のことしか考えていなかった私の頭に全く未知の甘くて、熱くて、そして少しだけくすぐったい感情が怒涛のように流れ込んでくる。
顔が、熱い。心臓がうるさい。
カイ様の顔が、まともに見られない。
私が何も言えずに俯いていると、カイ様が不安そうな声を出した。
「……ダメ、か？」
「い、いえ、そうではなくて……！」
私は慌てて顔を上げた。そこには、氷の騎士の仮面をかなぐり捨てた、ただ一人の男の不安げな顔があった。
「そ、そのような、重大なご契約……わたくしのような者に、務まりますでしょうか…？」
やっとのことで絞り出した声は震えていた。
「カイ様という、最高に磨きがいのある素材を、生涯かけて、わたくしが、ピカピカにし続けるなんて……そんな大役……」
まだ、お掃除の言葉でしか表現できない自分がもどかしい。けれど、私の瞳からは、いつの間にか涙がぽろぽろと零れ落ちていた。
嬉しい、と思った。この人の隣で、ずっとお掃除をしていたい。この人を、この人の大切な場所を、私の手で、世界で一番輝かせたい。
私は、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、それでも精一杯の笑顔を作った。
「…謹んで、お受けいたします」
「カイ様の専属として、生涯、あなた様のお傍で、お仕えさせてください」
私の返事を聞いたカイ様は、一瞬、信じられないといったように目を見開いた後、その腕で、私の体を強く、強く、抱きしめたのだった。
こうして、私たちの、少しだけズレていて、だけれども、どこまでも真剣な「生涯契約」は、無事に締結されたのである。
