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第22話　去りゆく王子

　西の塔での騒動の翌日、エドワード王子の一行は、慌ただしく王都へと帰還することになった。　

　リリア嬢という問題児を抱え、視察の目的もすっかり変わってしまったのだから、当然の判断だろう。

　出発の朝、エドワード王子はカイ様の前に立ち、深く頭を下げた。

「カイ辺境伯。この度の私の非礼、重ねて詫びる。そして……アリシア嬢を、頼む」

　その声には、かつての傲慢さはなく、一人の男としての誠実さがこもっていた。カイ様は何も言わず、ただ静かに頷く。男同士の、無言の約束が交わされたようだった。

　そして王子は、見送りに来ていた私の前へと進み出た。

「アリシア嬢。君の『技』、実に素晴らしかった。次に会う時は、ぜひ王城で見られることを……楽しみにしている」

　意味深な言葉。しかし、私の頭の中では、それは一点の曇りもなく、ただ一つの意味に変換されていた。

（まぁ！わたくしのお掃除の技を、王城でも披露してほしいですって！なんて光栄なスカウトでしょう！）

「はい、王子様！いつでもお呼びくださいませ！王城の隅から隅まで、ピッカピカに磨き上げてみせますわ！」

　私の元気な返事に、王子は一瞬きょとんとした後、諦めたように、そしてどこか楽しそうに笑った。こうして、嵐を呼んだ視察団は去っていった。

　平穏を取り戻した屋敷で、しかし、カイ様の様子が少しおかしいことに、私は気づいていた。

　執務室で書類を眺めては、深いため息。廊下で私とすれ違うと、何か言いたげに、しかし言わずに、じっと私を見つめてくる。

（カイ様、きっとどこか、わたくしの掃除でも落としきれない、許せない汚れを見つけてしまったに違いないわ…！そして、それを言い出せずに悩んでいらっしゃるのね！）

　上司を悩ませるなんて、専属侍女として失格だ。

　私はいてもたってもいられなくなった。

　その日の午後、私はカイ様の執務室を訪れた。しかし、そこで私が耳にしたのは、カイ様と執事バルトロさんの真剣な会話だった。

「……どうすれば、アリシアに私の気持ちが伝わると思う、バルトロ」

「さようでございますな…。普通に『愛している』とお伝えになっても、アリシア様のことですから、『お屋敷を愛してくださって嬉しいです』と返されかねません」

「……あり得るな」

　深刻に頷くカイ様。

（カイ様……！そんなにお屋敷のことが好きだったのね……！そして、その愛をどう表現すればいいか、悩んでいらっしゃったなんて！）

「やはり、アリシア様が最も理解しやすい言葉で伝えるべきかと。例えば、『掃除』に絡めて…」

「掃除に……か」

　バルトロさんの的確な助言に、カイ様は何か閃いたように、ポンと手を打った。

　よし、聞かなかったことにしよう。

　私はそっとその場を離れた。

　カイ様が、次なるお掃除ミッションで、私にお屋敷への愛を伝えてくださる。楽しみに待っていよう。

　そして、その夜。

　私はカイ様に、月明かりが差し込むテラスへと呼び出された。

　カイ様は、見たこともないほど緊張した面持ちで、私の両手を取った。

　その手は少しだけ震えている。

「アリシア」

　真剣な声。真剣な眼差し。

「君に、私と『契約』を結んでほしい」

（キターーーーッ！）

　私は心の中でガッツポーズをした。

　ついに来たのだ。カイ様からのお屋敷に関する、重大なミッションが。

「はい、喜んで！」

　私は、カイ様が次の言葉を紡ぐ前に満面の笑みで答えた。

「お屋敷のお掃除に関する、年間契約ですね！料金体系はどうなさいますか？月額固定にします？それとも、お掃除した面積による従量課金制にしますかっ！？」

「……………は？」

　私の完璧な提案に、カイ様は月の光の下で魂が抜けたような顔で、ただただ固まっていた。