第17話 マニアックな解説
「まずはこちら、天井のシャンデリアにご注目くださいませ！」
私の高らかな声が広大な玄関ホールに響き渡る。指示棒代わりの『ピヨちゃん』が指し示す先で、巨大なシャンデリアが眩いばかりの光を放っていた。
「あちらは、全部で128個のクリスタルパーツで構成されておりますの。わたくしが全て一つ一つ取り外し、洗浄液に浸した後、子羊の柔らかな皮で丁寧に磨き上げました！光の屈折率が、以前の1.5倍は向上しているはずですわ！」
私の熱弁に視察団の役人たちはぽかんと口を開けている。聖銀の調査に来たはずが、なぜかお掃除の講義を聞かされているのだから無理もない。
「つ、次に、こちらの廊下をどうぞ！三種類の最高級蜜蝋ワックスを塗り重ねておりますので、まるで氷の上を滑るかのような、滑らかな歩き心地をご体験いただけますわ！」
私が胸を張って案内すると、リリア嬢はヒールをカツカツと鳴らしながら、わざとらしく顔をしかめた。
「…ワックス臭くて、頭が痛いわ」
「まぁ、お気づきになりましたか！？」
私はぱっと顔を輝かせた。
「こちらは、リラックス効果のあるカモミールの香りを配合した、わたくしオリジナルの蜜蝋ですの！お目が高いですわね、リリア様！」
「なっ…！」
嫌味のつもりが、またもや褒め言葉として変換されてしまい、リリア嬢は悔しそうに唇を噛んだ。
「もういい！くだらん案内はそこまでだ、アリシア！」
延々とお掃除自慢を聞かされ、ついにエドワード王子の堪忍袋の緒が切れた。
「貴様は、我々が何のために、このような辺境まで足を運んだか分かっているのか！さっさと聖銀の鉱山とやらへ案内しろ！」
その高圧的な命令に、カイ様の眉がピクリと動く。しかし、私が答える方が早かった。
「まぁ！鉱山にご興味がおありでしたのね！あそこも素晴らしい現場でしたわ！特に、あの最奥部で発見いたしました聖銀の壁！あの輝きは、どんな宝石よりも美しくて、磨きがいがあって…！」
「話を聞けぇっ！」
私の話がさらに脱線していく様に王子の額に青筋が浮かぶ。その時、今まで黙って成り行きを見守っていたカイ様が静かに口を開いた。
「王子。まずは客人をもてなすのが、この家の流儀です。アリシアの案内が終わるまで、お静かにお待ちいただこう」
その声は穏やかでありながら、逆らうことを一切許さない響きを持っていた。この屋敷での主導権が誰にあるのかを、暗に、しかし明確に示す一言だった。エドワード王子はぐっと言葉に詰まり屈辱に顔を歪めた。
「…さ、皆様、こちらが応接室でございます」
緊迫した空気をものともせず、私は一行を応接室へと案内した。そこには、湯気の立つ紅茶と色とりどりのお茶菓子が用意されていた。
「まぁ、美味しい…！王宮の物より、香りが豊かだわ…」
一口飲んだ役人の一人が驚きの声を上げる。
それもそのはず。この茶葉も、お菓子に使われている果物も、すべて浄化されたこの土地で採れた、特別な恵みなのだから。
その事実に、エドワード王子が再び衝撃を受けている。彼がしびれを切らし、テーブルを叩いて叫んだ。
「カイ辺境伯！単刀直入に聞く！『聖女』の力とは何だ！聖銀は本当に存在するのか！すべて話せ！」
ついに核心に迫る質問。
カイ様の瞳が、すっと細められる。
二人の間に火花が散る、その緊迫した瞬間。
私は最高の笑顔で王子様の目の前にクッキーの皿を差し出した。
「エドワード様、どうぞ、こちらのクッキーを。このお皿も、わたくしが特別な磨き粉で仕上げましたの。光にかざすと、虹色に輝いて見えませんこと？」
私のマイペースすぎる一言に、部屋の空気が再びカッと音を立てて凍りついたのだった。
