28 すれ違う心
先日、予約投稿の時間を調整しようとしたところ、うっかり一気に投稿されてしまい、少し焦ってしまいました……(^_^;)
今後は投稿ペースを見直し、**一日二回の更新（朝7時と夜20時）**に変更させていただきます。
本日はお昼の更新のみとなりますが、明日からは朝・夜の2回更新となりますので、どうぞよろしくお願いいたします。
なお、本作は全54話で執筆済みとなっております。
少しでも、お楽しみいただけましたら幸いです。
また、アルファポリスでは「香坂凛音」名義にて、同作品を一日四回更新中です。
お好きなタイミング・場所で、無理なくお読みいただければと思います。
夜の王宮をあとにして、馬車の扉が閉まった瞬間――ようやく、緊張がふっと緩んだ。
背筋を伸ばして普通に座っていたつもりだったけれど、膝が少しだけ震えていたことに気づいて、自分でも驚いた。
「……あの、先ほどは、申し訳ありませんでした」
向かいに座る公爵に、静かに頭を下げる。
あんなにも人前で、声を荒げてしまうなんて。
しかも、相手は国王だったというのに。
「私、少し取り乱してしまって……」
そのとき、すっとあたたかな指先が、私の手を包んだ。
「取り乱してなんかない。……堂々としていた。見事だったぞ」
いつものような落ち着いた声音。けれど、どこかやわらかさを含んでいた。
「君が、アベラールを守ろうとしてくれたこと。嬉しかった。……正直に言えば、誇らしかった」
馬車の魔導灯が、揺れる影を窓に映していた。
でも、なぜか私の心も揺らいでいる気がして、瞬きをする。
「そんなふうに……おっしゃっていただけて嬉しい。安心しましたわ」
静かにそう返した声が、どこか震えていたのは、やはりまだ緊張しているせいかしら。
それとも、手を握られたままだから？
ふと、公爵が小さく笑った。
「君は自分が思っているより、ずっと強くて素晴らしい女性だ。……俺はいつも驚かされると同時に感心してしまう」
胸がトクンと軽やかに弾んだ。
また……ときめいてしまったわ。
はっ、いけない――これは、ただの家族としての会話なのよ。
私は慌てて視線を逸らし、口元に笑みを作った。
「家族ですもの。当たり前のことを申し上げたまでですわ」
「……そうだな。家族、か」
その声が、ほんの少しだけがっかりした声音に感じたのは、きっと気のせいよね。
だって、私は彼から宣言されているんだもの。
『君を愛することはない』と。
馬車の車輪が、夜の石畳を静かに転がる音が、小気味よく響いた。
まるで私に身の程を知れ、って言っているみたい。
ガラス越しに見る街灯の明かりが、かすかに滲んでいた。
【公爵視点】
王を前にして毅然と声を上げたジャネットは、俺が想像していた以上に――立派だったし、勇気があった。
誰に対しても言うべきことは、きっちり言う。それは無謀でもなんでもなくて……公爵夫人としては絶対的に必要なことだ。
知れば知るほど、ますます好きになっていく。
今日こそ、告白しようと思っていた。
馬車の中で手を握り『今だ！』と思っていたタイミングで、彼女の口から漏れた言葉。
「家族ですもの。当たり前のことを申し上げたまでですわ」
手を握って、やっと勇気を出して『ほんとうの意味での妻になってくれ』と言おうとしたのに……撃沈してしまった。
まったく、俺はなにをやっているんだ？
馬車を降りたあと、俺はサロンに執事を呼びつけ、簡単に夜の報告をした。あの場で起きたことを、全て。メイドには飲み物を用意させ、侍女達も近くにいたから話は聞こえていただろう。
王の愚かさとキーリー公爵家の強さが自然に噂として広まるよう、俺はわざと大きな声で執事に話していた。最後に、この話は大いに公言してよい、と俺の意図を明確に伝える。
この夜の出来事は数日と経たず、我が領地を越え、他の貴族領地、さらには王都全域へと広まった。
『キーリー公爵夫人は、堂々と王の申し出を拒絶した』
『キーリー公爵は炎玉を手にして王家に盾突いた』――そして屈服させた。
そんな噂が、まるで伝説のように語られることとなった。
王家など少しも怖くはない。
怖いのは……ジャネットに嫌われたり拒絶されることなんだ。
