ブレイジング・サーガ～戦争ですべてを失い、世界と戦うことにした少年の話～

第十九章：帝国の末路

襲来、ヴァラク・ノヴァ！

「ゲイル・タイガー！？ 貴様、生きていたのか！」

　貴族の一人が立ち上がり、震える声で叫ぶ。

「なに、ゲイルだと」

　シグマ大帝の冷たい目がゲイルを捉える。

　だが、その表情は動揺を隠せない。

　彼らは、ゲイルを核で葬ったと信じていたのだ。

　ゲイルの唇が歪む。

　怒りと復讐の炎が、胸で燃え上がる。

　ゲイルは喉が裂けるほどに咆哮した。

「残念だったな！ 死ぬのは貴様らだ！！」

　その瞬間、ゲイルは奇妙なものを持ち上げた。

　───あひるさんの絵が描かれた黄色いバケツだ。

「そらよ」

　ゲイルは、全力でバケツを円卓に投げつけた。

　カラン、カランコロン。

　バケツが床に転がり、中から小さな装置が飛び出す。

　ポインタービーコンだ。

　起動と同時に、響き渡る鋭い信号音！

　ポインターは彼方のヘルメスへ、座標を送信した。

「な、何だ！？」

「爆弾か！？」

「違う、ビーコンだ！」

　貴族たちが混乱に叫び声を上げる。

　そんな姿を尻目に、ゲイルは即座に身を翻し、議場を脱出。

　扉を閉めた瞬間、背後で轟音が響いた。

　ズドォオン！

　荷電粒子砲の青白い濁流が、議場を直撃！

　凄まじい熱が、部屋ごと焼き尽くす。

　壁が溶け、床が黒く抉られ、円卓は一瞬で灰と化す。

　この瞬間、シグマ大帝も、貴族も、政治家も、逃げる間もなく消滅した。

〜〜〜

　さて、ここで視点を移そう。

　すっかり日が沈んだころ、彼方の山頂、岩石地帯に潜むヘルメス。

　その横に立つのはシホの『イノセント』。

　構えた大型スナイパーライフルからは排熱がユラユラと揺れ、冷却蒸気が噴き出す。

『着弾確認。目標を破壊しました』

　シホは通信パネルを開き、報告を告げる。

　精密な射撃が王の間を正確に撃ち抜いた。

　この一撃で、政府中枢は消え去ったのだ。

　ゲイルは王宮の構造を熟知していた。

　この部屋が、アヴァルシアの特定の高台から、直線で射線が通ることを知っていたのだ。

　とはいえ、通常の火器では届かない。

　だが、荷電粒子兵器ならば───。

～～～

　ゲイルは再び王の間の扉を開く。

　そこには、黒く焦げた部屋の残骸だけが広がっていた。

　モザイクの壁は崩れ、シャンデリアは溶けた金属の塊と化し、円卓の跡すら消えていた。

　かつての栄華は、荷電粒子砲の一撃で灰燼に帰した。

　崩落した天井からは、大気汚染で美しくない星空が広がっている。

　ゲイルの視線は、部屋のすみに落ちた、あひるさんバケツに一瞬だけ留まる。

　黒焦げのバケツは、爆風で吹き飛んだのか、辛うじて原形をとどめていた。

「……」

　彼の胸に、復讐の達成感と同時に、虚無感が広がる。

　シグマ大帝と中枢を滅ぼした。

　だが───食堂のおばちゃん、掃除屋の青年、事務員の老人――彼らもまた、この帝国の一部だ。

　中枢を破壊された国の国民がどうなるか、分からないわけではない。

　ゲイルは拳を握り締め、静かに呟く。

「これで、仲間たちの無念は晴れた……はずだ」

　と、通信パネルの振動が腕に伝わる。

　パネルを開くと、菊花の関西弁が響いてきた。

『ゲイル！ イノセントのスナイパー、完璧に決まったで！ そっちはどうや？』

「菊花か。こちらは無事だ。目的の連中は全員死んだ」

『そうか。……やったんやな』

「……あぁ」

　ゲイルは頷き、駆け足で外へと移動する。

　タン───ッ。

　窓から飛び降りると同時に、先回りしていたコマンドロボがゲイルを迎え入れる。

　そのまま、コマンドロボは走り出し、与闇へと消える。

　王宮の警報が鳴り響き、衛兵たちが慌てて動き出すが、ゲイルの姿はすでに消えていた。

　コマンドロボはヘルメスが待つ山頂へ、一直線に向かう。

　そんな中、ゲイルの視線は、アヴァルシアの街並みに一瞬だけ向けられる。

　復讐は果たされた。

　だが、その代償は、どれほどのものか───。

　しばらくして。

　夜の闇が深まってきたころ、ゲイル・タイガーはコマンドロボに乗り、ヘルメスへと帰投した。

　ハッチを開き、山頂から街を見下ろす。

　眼下では、衛兵たちが右往左往し、警報が甲高く響いてくる。

　だが、ゲイルの視線は冷たく、復讐を果たした虚無感と、仲間の無念を晴らした決意が胸で交錯していた。

　と、駆け寄ってくる人影。菊花だ。

　菊花はゴーグルを額に上げ、興奮した顔で叫んだ。

「ゲイル！ 無事やったんか！ 王宮、ほんまに消し飛んだで！」

　シホもコックピットの中で、眼鏡の奥の目を潤ませる。

『ゲイルさん、よかったです……！ 早く脱出しましょう！』

「あぁ」

　ゲイルは小さく頷き、コマンドロボを格納。

　三人はヘルメスへと再び乗り込む。

　キュオォオーン───。

　ヘルメスの粒子推進機が低く唸り、艦体はゆっくりと浮き上がる。

　輸送艦は岩石地帯を抜け、シグマを離れるべく飛行を開始した。

　だが、

　その途中で、遠くから爆音が響いてくる。

「なんだ……？」

　ゲイルの視線はモニターに向けられる。

　そして、最大望遠で捉えた光景に息をのんだ。

「……ッ！」

「ゲイル？ どうしたん？」

「……菊花、シホ。これを見ろ」

　ゲイルは 望遠の映像を投影した。

　映し出されたのは、シグマの辺境、農業都市。

　都市の空が、赤く染まっている。

　炎と黒煙が立ち上り、建物が崩れ落ちていく。

　その中心、空に浮かんでいるのは───ノヴァ・ドミニオンの大型コマンドスーツ『サーペント・ドレイク』だった。

　その下半身は巨大なブースターとリパルサーリフトで支えられ、肩には荷電粒子砲、腰には焼夷グレネードが並ぶ。

　異形の巨体は青白い光を放ち、焼夷グレネードを投下して街を焼き尽くしていく。

　と、ここで迎撃にやってきたのは空戦型コマンドスーツ、ドルガン！

　一個中隊……総勢12機の部隊が、素早く駆けつけてきた。

　だが───ドゴォン！

　両手のレールガンの前に次々と撃ち落とされてしまう。

　ドルガンとサーペントでは火力が違い過ぎる。

　高い命中率も相まって、撃つたびにドルガンの数が減っていく。

　一機は翼を射貫かれ、もう一機はコックピットごと爆散！

　結局、3分と持たずに、防衛隊は全滅してしまった。

「ノヴァの新型、か……」

　惨状を前に、ゲイルは低く呟く。

　新型の詳細は知らないが、この型の機体が、シグマを定期的に襲撃していることは把握していた。

　菊花がモニターを覗き込み、声を上げる。

「なんや、あの化けモン！？ 街が……燃えてるやん！」

「ゲイルさん、あれ、止めるんですか……？ でも、ヘルメスじゃ……！」

　シホも不安げにゲイルの方を見た。

　対するゲイルは拳を握り締め、葛藤する。

　ダフネで出撃すれば、サーペントと戦えるかもしれない。

　だが、ヘルメスの貧弱な武装では無力だ。

　シグマを裏切った彼が、なぜ今、シグマの民を救うべきなのか。

　だが、燃える街と悲鳴が、彼の心を締め付ける。

「俺、は……」

～～～

　一方のノヴァ・ドミニオン側。

　サーペント・ドレイクのコックピットでは、ヴァラク・ノヴァが淡々と操縦桿を握っていた。

　赤茶けた長髪が肩に流れ、筋骨隆々の肉体がパイロットスーツに収まっている。

　その顔には感情がなく、冷たい目が計器類を見据える。

　眼下では、焼夷グレネードが次々と投下され、農業都市が炎に包まれていた。

　ズドォオン！

　荷電粒子砲がビルを焼き、爆炎が空を赤く染める。

　迎撃に飛び立ったドルガンが、ガトリングガンを乱射しながら接近してくる。

　だが、ヴァラクは彼らの動きを完璧に読み、両手のレールガンを構えた。

　ドゴォンッ！

　高初速の弾丸がドルガンを正確に撃ち抜き、一機、また一機と爆散していく。

　ミサイルが飛来するが、サーペントの粒子防壁に弾き返され不発。

　傍受した通信からは、兵士たちの驚愕と絶望の声が響いていた。

『何だ、あの機体！？ ドルガンが一瞬で……！』

『救急隊、応答しろ！ 市民が燃えてるんだ、助け――！』

　人々の悲鳴が飛び交う中、ヴァラクは眉一つ動かさず、次の焼夷グレネードを投下。

　ドォンッ！！

　炎が街を飲み込み、地獄絵図がさらに広がっていく……。

　と、通信パネルが開いた。

　パネルに映るのは、ウリエンとセラピナの顔。

　ウリエンの淡い青髪が揺れ、詐欺師のような笑みが浮かぶ。

『素晴らしい、ヴァラク。これで蛮人の街がまた一つ消えた。計画は順調だ』

　セラピナが橙色のふわっとした髪を揺らし、上品だが苛立った声で言う。

『しかし、ウリエン、この攻撃は約束に違反しているのではありませんか？ 蛮人相手とはいえ、約束は約束ですわよ』

　その言葉にウリエンは笑い、細い目をさらに細めた。

『約束？ 三本槍の命と引き換えに、シグマを見逃すという、あの約束かい？』

「ならば、私から話そう」

　ヴァラクは淡々と、だが冷徹な声で応じる。

「ゲイルが生きている。

　それはつまり、シグマの三本槍は未だ健在ということ。

　よって、協定は破棄。

　ならば、我々は侵攻を再開するまでだ」

　ヴァラクの手が引き金を引くと、サーペントが新たなグレネードを投下。

　ズドォオン！

　爆炎が農業都市をさらに焼き尽くす。

　セラピナはため息をつき、頷いた。

『仕方ありませんわね。ヴァラク、思う存分やりなさいな。蛮人の血で、ノヴァの栄光を飾りましょう』

　そういって通信が切れる。

　ヴァラクの視線は、燃える街に固定されたままだ。

　ヴァラクにとっては、眼下の悲鳴も、市民の命も、ただの障害物に過ぎない。

　サーペント・ドレイクのリアクターが唸り、次の攻撃の準備が始まる。

　地獄絵図は、なおも広がり続ける。

　だが───

　彼方の空に浮かぶ影。

　翼を広げ、紅白に輝く姿。

　ゲイル・タイガーの新たなる乗騎、ダフネ・ザ・フェニックスである。

　かくして、戦いが始まろうとしていた。