ブレイジング・サーガ～戦争ですべてを失い、世界と戦うことにした少年の話～

第十九章：帝国の末路

シグマ帝国、侵入作戦！

　タンドリアから北、シグマ帝国の国境付近にて。

　荒涼とした岩石地帯の上空を、一席の輸送艦が静かに滑るように飛行していた。

　エリシオンが誇る高速輸送艦『ヘルメス』だ。

　粒子推進機の低いうなりが機体を包み、ステルス機能がレーダーからその姿を隠す。

　ヘルメスは小型だが機動力に優れ、プラズマリアクター搭載機を世界各地へ運ぶ重要な役割を担う。

　しかし、武装は機銃とリニアキャノンのみと貧弱で、戦闘には不向きだ。

　さて、視点はヘルメスの操縦席へと移る。

　狭い操縦室には、剣呑な雰囲気が漂っていた。

　右の操縦席には黒髪に眼鏡の内気な少女、シホが座り、繊細な手つきでヘルメスを操る。

　彼女のイノセントが格納庫に控えているが、今は操舵手に徹している。

　尚、格納庫には、シホのイノセントの横に、ゲイル・タイガーの新型『ダフネ・ザ・フェニックス』が鎮座している。

　さて、操縦室の後部座席に座るのは菊花・メックロードと、ゲイル・タイガー。

　菊花は橙色の髪をお団子にまとめ、額にゴーグル、ツナギの胸元からは巨乳の谷間覗いている。

　関西弁の口調は普段は軽快だが、今は重い沈黙に押し潰されそうだった。

　チラリと横目でゲイルを眺める菊花。

　その胸には、複雑な感情が渦巻いていた。

((ゲイル……あんたを散々に殴って、糾弾して。けど、冷静に考えたら、ウチがあんたを責める資格なんてあらへん))

　菊花の故郷『レザイト』は、かつてシグマ帝国に滅ぼされた。

　家族も友人も失い、少女の心には、深い傷が刻まれている。

　だから、シグマ出身のゲイルがエリシオンに保護されたとき、菊花は怒りに任せて彼を殴り、罵倒した。

　だが、ゲイルは祖国に裏切られ、仲間も故郷も失った。

　その事実が、菊花の憎しみを鈍らせ、複雑な思いに変えていた。

　菊花は、自分が作ったブレイズや整備した兵器が、シグマの兵士を数え切れないほど殺してきたことを知っている。

　その中には、ゲイルの友人や知人もいたことだろう。

「……なぁ」

　ふと、菊花は口を開く。

　その声は低く、普段の軽快さはない。

「ゲイル。ウチに恨みはないんか？」

「恨み？」

「ウチが作った兵器で、あんたの国の人間、めっちゃ殺してきたやろ。中には、あんたの友達だっておったかもしれん」

　ゲイルは窓の外の岩石地帯を見つめ、静かに首を振った。

　その声は落ち着いているが、低く、重い。

「……恨みはない」

「ない……？」

「あぁ。奴らは軍人で、戦場に出た以上、死ぬ覚悟はできてた。俺も同じだ」

　その言葉に、菊花はゲイルの横顔を見つめる。

　ゲイルの表情には、故郷を失った痛み、仲間を失った悲しみ、そしてそれでも戦い続ける覚悟が混在していた。

((……アンタも、ウチと同じように悩んでるんやな))

　菊花は気づく。

　ゲイルもまた、戦争の非情さと向き合いながら、己の生き様を貫こうとしているのだ。

　と、シホが操舵席から小さく声を上げる。

「前方にシグマの哨戒ドローン反応。ステルスで回避しますけど、準備お願いします」

「了解」

　ゲイルは頷き、席を立とうとする。

　同時に、計器類を一瞥し、ステルスシステムが完璧に作動していることを確認。

　だが───

　彼の本能が鋭く警鐘を鳴らす。

　戦場で磨かれた感覚が、危険の接近を捉えたのだ！

「――！」

　直後───

　対空ミサイルが、ヘルメスの船体を掠めた。

　ズドォオンッ！！

　激震が操縦室を揺らす！

「おわぁあ！？」

　驚きの声を上げる菊花。

　シホは操縦桿を握り締め、衝撃に耐える。

　甲高く響き渡る警報音、モニターに映るのは対空ミサイルの警告！

　ゲイルの脳裏に、記憶が閃く。

((この地域の警備担当は───アイツか。腕のいい男だ))

　ゲイルは知っている。

　ヤツが……ステルスを掻い潜る策を持っていることを！

「貸せ！ 俺が動かす！」

　ゲイルは即座に立ち上がり、シホを強引に押しのけて操縦席に滑り込む。

　むにゅ♡

　その拍子に、彼の手がシホの大きな胸に触れた。

　シホは顔を真っ赤にして、小さく悲鳴を上げる。

「ひっ、ゲ、ゲイルさん！？」

　だが、ゲイルは無視し、操縦桿を握る。

　モニターに映るのは、次の対空ミサイルが迫る映像。

「甘い！」

　ゲイルは冷静にヘルメスを回転させ、リパルサーリフトを微調整。

　フォオオオーン！

　船体が急旋回し、ミサイルがかろうじて外れた！

　爆発の衝撃波が艦体を揺らす。

「なんやこれ！？ ステルス効いてへんのか！？」

「効いてる！ だが、相手はそれを読んでいる！」

　ゲイルの声は鋭い。

　即座に計器を一瞥し、敵のミサイルの誘導パターンを瞬時に分析。

　そして、菊花に向かって有無を言わせぬ口調で叫ぶ。

「菊花！ 格納庫へ行ってダフネとイノセントを固定しろ！ 今すぐだ！」

「わ、わかった！」

　菊花はその迫力に気圧され、コクコクと頷いた。

　そのまま操縦室を飛び出し、格納庫へ走る。

「はっ、はっ、は……っ」

　ヘルメスの通路を走りながら、ダフネとイノセントが揺れ動くのを想像し、冷や汗が背を伝う。

　格納庫に飛び込むと、素早く固定クランプを確認。

　見上げるとダフネの赤と白の装甲が光り、その隣には青白いイノセントが佇んでいる。

　今回の作戦の、全兵力だ。

　菊花は通信で叫んだ。

『ゲイル、機体固定完了！ 好きに動かしてええで！』

『了解！』

　ゲイルはその通信を聞き、操縦桿を強く握った。

　その瞬間、モニターに映ったのは多数のミサイル！

　シグマの追撃部隊が、ヘルメスを捕捉し、飽和攻撃を仕掛けてきたのだ。

　ゲイルの目が鋭さを増す。

「甘く見るなよ。操舵とはこうするのだ！」

　ゲイルは操縦桿を押し込み、ヘルメスを急上昇させた。

　フォオオオーン！ 粒子推進機が咆哮し、船体が空を切り裂く。

　垂直上昇するヘルメス。

　それを追尾してくる無数のミサイル！

　だが、ゲイルは冷静に次の手を打つ。

「ここだ」

　高度を一気に上げ、ミサイルを誘導した瞬間、リパルサーリフトを完全にカット。

　グンッ！ ヘルメスは急落下し、慣性でミサイルを振り切る。

　突然の急降下にミサイルは目標を見失い、遥かな空へと飛んで行き、遠くで爆発！

　ズドォオン！

　シホが操縦席の脇で、赤面したまま震える声で言う。

「ゲ、ゲイルさん、すごい……！ でも、まだ敵が！」

「案ずるな！」

　ゲイルはモニターを睨み、敵の哨戒ドローンの反応を確認する。

　実力者が指揮する部隊は、執拗にヘルメスを追ってきている。

「奴め……まだ諦めんか」

　ヘルメスのステルス機能は機能しているが、敵の巧みな追跡技術がその効果を薄れさせている。

　と、格納庫から戻った菊花が、息を切らしながら報告してきた。

「ゲイル、機体はバッチリや！ 次はどうするん！？」

「……そうだな」

　ゲイルは操縦桿を握り締め、ヘルメスを低空飛行に移行させる。

　岩石地帯の地形を利用し、敵のレーダーから逃れる策だ。

　その視線が、モニターに映る敵影を捉えた。

「この反応は……ドルガンか！」

　ゲイルはその目を見開き、敵を見据える。

　視線の先に映るは飛行型コマンドスーツ『ドルガン』の群れ。

　重厚で流線形の黒い装甲が、陽光に鈍く輝く。

　その手にはガトリングガンとグレネード。

　そんな機体が、鋭い機動音を響かせながら接近していた。

　ドルガンたちは、ヘルメスを追うように岩山の上を飛ぶ。

　ならば───

「岩山を利用だな。低空で急旋回する、備えろ」

「へ？」

「はい？」

　きょとんとした返答の二人をよそに、ゲイルは操縦桿を握った。

　そして、ヘルメスを岩山に沿ってドリフトするように急旋回させる。

　フォオオオーン！ 粒子推進機が唸り、船体が岩肌スレスレを滑る。

「く……ッ」

　格納庫の新型『ダフネ・ザ・フェニックス』をここで使う選択肢は頭にない。

　新型機を軽々しく晒すのは愚か者のすることだ。

　ガリッ！

　急旋回すると、とがった岩が装甲を掠める。

　シホが脇の席で震えながら言う。

「ゲ、ゲイルさん、敵、すぐそこに……！」

「なあ、ヘルメスって、こんなムチャな動きできんのか！？」

「できる。黙ってろ」

　ゲイルの声は冷たく、一切の迷いがない。

　一方、シグマの警備部隊は突然の出動命令に困惑しながらも、岩石地帯を飛び回る。

　ドルガン三機の通信が、緊迫した声で交錯する。

『こちらアルファ、索敵継続！ ステルス艦の反応、微弱だが捕捉！』

『こちらブラボー、敵は岩山の陰に潜んいる。挟み撃ちだ！』

『こちらチャーリー、攻撃準備完了！ 出てきたら一気に叩く！』

　だが、その瞬間、岩陰からヘルメスが真横に飛びてきた。

「そこだッ！」

　ゲイルは操縦桿をひねり、トリガーを押し込んだ。

　その動きが輸送艦を一瞬で加速させ、リニアキャノンが火を噴く。

　ズドォオン！

　重金属弾がドルガン一機を直撃。

『何！？』

　ドルガンの装甲が粉砕され、そのままきりもみ回転し岩山へ墜落！

　爆炎が岩山を揺らした。

　突然のことに、シグマの兵士たちは驚きの声を上げる。

『アルファ、撃破！ なんだ、あの輸送艦！？』

『反撃しろ！ 挟み撃ちだ！』

　ドルガン二機がガトリングガンを回転させ、乱射！

　ドドドドド！ 弾幕がヘルメスを襲う。

　だが、

「射線が甘い！」

　ゲイルは操縦桿を素早くねじ込んだ。

　するとヘルメスはバレルロールじみた動きで旋回、攻撃を紙一重で躱す。

　船体が急角度で傾き、岩山の隙間を縫うように飛んでいく。

　操縦室では、すさまじいGにシホと菊花が振り回されていた。

　シホは巨乳を窓に押し付けるように壁際に張り付き、菊花は天井に転がり落ちる。

「ヒィー！ ゲイル、死ぬって！」

「もうムチャクチャや！ ウチ、こんなん耐えられへん！」