ブレイジング・サーガ～戦争ですべてを失い、世界と戦うことにした少年の話～

第十八章：合体だぁ！！

砂漠の町、タンドリア

「……当てる」

　烈火が回避した先に、粒子弾が正確に飛来。

　ズドォオン！

「甘ぇ！」

　だが、ブレイズは寸前でリベルタと分離！

　粒子弾は2機の隙間をすり抜ける！

　リエンの瞳が見開かれた。

「分離……！？」

　次の瞬間、ブレイズとリベルタは、空中で再び合体。

　ジョイントが接続され、赤と白の装甲が一つになる。

　フォオオオーン───

　リパルサーリフトが唸り、合体したブレイズがソラリスへと迫る。

　粒子ブレードを突き出すブレイズ。狙うはソラリスの脇にあるメインケーブル！

　だが、その刹那、残るファランクスが割り込んできた。

　ブレードを身代わりに受け───斬！

　ファランクスは一撃で爆散。炎と黒煙が戦場を覆う。

　通信に響くのは、セラピナの冷たい声。

『潮時ね、リエン。撤退なさい』

「……はい」

　リエンは無感情に応じる。

　ファランクスの爆散する炎に紛れ、ソラリスはリパルサーリフトを全開にした。

　砂塵を巻き上げて撤退していくソラリス。

　同時に、残るファランクスも後退し、戦場から姿を消した。

　シュオオオオ───。

　煙が晴れたとき、既に敵部隊はかなりの距離まで逃げていて、立っているのはブレイズだけだった。

「はぁ……はぁ……」

　烈火は肩で息をし、額の汗を拭った。

　頭が痛い。

　覚醒の反動が脳を蝕んでいるのだ。

　が、その半分は兎歌が受け止めてくれている。そうでなければ、烈火の脳が焼ききれていただろう。

　通信パネル越しに、兎歌の慌てた声が響いてきた。

『烈火、大丈夫！？ 怪我してないよね！？』

　烈火は苦笑し、操縦桿を握り直す。

『へっ、この程度、大したことねぇよ』

『もう！ でも……敵、逃げちゃったね』

　烈火の視線が、ソラリスが消えた砂漠の彼方に向けられる。

　少し考え、烈火は首を振った。

「いや……輸送ルートから離れすぎると危ねぇ。追撃は止めておこう」

『そう、だね……』

　覚醒したブレイズの性能なら、今からでも追いかけ、殲滅できるかもしれない。

　しかし、目的は殲滅ではなく、この輸送ルートに敵を近づけさせないことなのだ。

　それに、高出力の合体形態で戦ったため、肉体的にも、精神的にも消耗している。

　これは殺し合いなのだ。疲労状態でのミスが死に直結することを、烈火はよく知っていた。

「やれやれ……」

　つぶやきが砂漠に溶ける。

　ノヴァ・ドミニオンの脅威は去ったが、その影は依然として色濃く残っていた。

　ブレイズの全身を包む赤黒いオーラが消え、重低音が鎮まる。

　だが、リベルタのコックピットでは、兎歌もまた、苦痛に襲われていた。

　動くと激痛が走る。

　思わず顔を歪め背中を丸めてうずくまる兎歌。

「く、ぅ……ッ」

　覚醒したブレイズは、プラズマリアクターの出力を極限まで引き出し、人間の身体では耐え難い負荷をかける。

　それは、烈火のような超人なら耐えられるのだが、兎歌の華奢な身体には過酷すぎるのだ。

　骨にひびが入ったかのような鋭い痛みが全身を走り、兎歌は思わず、悲鳴を上げそうになる。

　だが───

「んぐ……ッ！」

　咄嗟に自分の腕を噛み、声を押し殺した。

　桜色の瞳が潤み、額に汗が光る。

　((烈火はヒーローだから、わたしが悲鳴を上げたらきっと心配して助けてくれる))

　でも、だからこそ、知られてはいけない。

((烈火に負担をかけたくない……！))

　兎歌は必死に痛みを堪え、通信パネルに視線を向ける。

　烈火が不思議そうにパネルを見つめているのに気づき、彼女は咄嗟にパイロットスーツの前を緩めた。

　ファスナーが解かれると、豊かな胸が飛び出す。

　ブレイズのパネルには、大きなおっぱいが大きく映し出されているはず。

　兎歌は強調するように身体をねじり、無理やり明るい声を出した。

『烈火、大きなおっぱい、好きでしょ？ 頑張るあなたにご褒美♡』

　その声に烈火の目が見開かれ、理性と性欲がぶつかり合うような表情が浮かぶ。

『なんだよ、挑発してんのか？ この……！』

『えへへ、でも、烈火になら、見られてもいいから、さ』

　そんなことを言いながら、兎歌は内心で安堵した。

((なんとか、誤魔化せたかな))

　彼女の痛みを隠すための演技は、烈火の注意を逸らすことに成功した。

　烈火は照れ隠しに頭を掻き、通信でぼやく。

『ったく、戦場で何やってんだ、お前……』

　兎歌は小さく笑い、身体の痛みを押し隠して続ける。

『ふふ、烈火の元気な顔が見れてよかったよ！ また一緒に戦おうね！』

　リベルタとブレイズは勢い良く飛び上がり、砂漠を後にする。

　兎歌はコックピットで一人、そっと腕を押さえ、痛みに耐えながら桜色の髪を揺らす。

　烈火を守るため、彼女は自分の限界を押し切っていた。

「大丈夫。わたしは、烈火と一緒に戦えてる。戦えてるから……」

〜〜〜

　一方、砂漠の国、『タンドリア』にて。

　基地の滑走路には熱砂をはらんだ風が吹き抜け、陽光がジリジリと肌を焼く。

　そんな中、マティアス・クロイツァー率いる輸送部隊は、戦闘空母『エピメテウス』と合流していた。

　黒い装甲に覆われたエピメテウスは、プロメテウスと同型の未来的なシルエットを誇り、砂漠の陽光に鈍く輝く。

「なんとか、たどり着けたな」

　マティアスは滑走路の向こうに広がる街の風景へと、目を向けた。

　街の大通りは、砂に覆われた低い建物と、救援物資を求める人々の喧騒で活気づいている。

　視線を走らせると、エピメテウスの格納庫から、食料や医療品などの救援物資が降ろされのが見えた。

　そして、空いたスペースには、傷だらけのストラウスが格納されていく。

　マティアスは愛機を見送り、埃まみれの顔を拭った。

((輸送車両のプラズマリアクターは無事。タンドリアに届いた。任務は成功だな。だが……))

　マティアスの脳裏に、戦闘の光景がよみがえる。

　ノヴァ・ドミニオンの脅威……特にイノセント・ソラリスとリエンの存在が、頭から離れない。

　と、近づいてくる人影、頼れる仲間、ギゼラ・シュトルムだ。

　金髪に紫のパイロットスーツ、昔の飛行士のような

　ギゼラは軽快な足取りで近づき、笑顔で手を挙げる。

「よぉ、マティアス！ 無事みたいだねぇ！」

　パァン！

　マティアスは疲れた笑みを浮かべ、ギゼラとハイタッチを交わす。

「ギゼラ、援護感謝だ。エピメテウスのおかげで帰りが楽になる」

「へへ、そりゃよかった！」

　ギゼラはニヤリと笑って続けた。

「けど、聞いたよ。ノヴァの新型とやり合ったんだって？ どんな感じだったんだい？」

「……うむ」

　マティアスの視線が一瞬、遠くに彷徨う。

　強化されていたソラリス、ファランクスの非人間的な連携、そして粒子兵器……。

「手強い。ノヴァの技術力は予想以上だ。次はもっと準備が必要になる」

　その言葉に、ギゼラは肩をすくめ、格納庫の奥を指した。

「あとで詳しい話を聞きたいね。ま、とりあえず報告が先決かね」

「そうだな」

　マティアスは小さく頷き、エピメテウスに乗り込んだ。