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合体、白き翼の戦士

　ドゥン！

　防ぎきれない衝撃波がリベルタを揺らし、兎歌は小さく息を飲む。

「うぅ、強いよぉ……でも、負けないんだから！」

　動きの止まったリベルタへ、さらなる追撃が迫る！

　ドゥン、ドゥン、ドウ───ッ！

　ファランクスたちは一斉に荷電粒子砲を発射。

　だが、即座にリベルタもE粒子キャノンを放ち、砲撃をかき消した！

　ドゴォオン！

　爆炎が戦場を覆う。

　だが、その中で兎歌は歯を食いしばり、リベルタを急降下させた。

「負けないんだから！」

　ギュォオオオ───ッ！！

　リベルタが爆炎を突き抜け、両脚の鉤爪で2機のファランクスの頭部を掴む。

　そのまま脚に搭載されたレールガンが唸りを上げ───ズドォオン！

　2機の頭部が同時に爆発。黒煙が立ち上る。

　残る胴体がよろめく。だが、別の機体が即座に荷電粒子砲で反撃！

「甘いよ！」

　リベルタは咄嗟に粒子防壁を展開し、青白い輝きで砲撃を防ぐ。

　だが、激震が機体を揺らし、兎歌の豊かな胸がコックピット内で揺れる。

「はぁ……！はぁ……！」

　肩で息をしながら、兎歌は隙を突いて両足のレールガンを乱射！

　ドガガガガ！

　超音速の弾丸がファランクス一機の粒子タンクを直撃し───ドゴォオン！

　そのまま爆発四散！

　爆発が砂漠を揺らし、ようやく一機が倒れる。

　兎歌は額の汗を拭い、叫んだ。

「烈火が任せてくれたの。だから、絶対負けない！！」

　だが、ファランクスの非人間的な連携は依然として脅威だ。

　残る3機がシールドと粒子砲を交互に展開し、リベルタを圧迫。

　兎歌は操縦桿を握り締め、桜色の髪を揺らしながら戦い続ける。

～～～

　さて、視点は烈火へと戻る。

　ブレイズとソラリスは、激しい剣戟を繰り広げていた。

　黄色いブレードと、青白いブレードが交錯し、火花が砂漠に散る。

　その時、ソラリスの背中のリングが再び輝きだした。

　拡散式粒子砲の不気味なチャージ音が戦場に響く。

「ク───ッ」

　烈火の胸に葛藤が渦巻く。

　あの時、一瞬だけ感じた、リエンの幼い顔。

　コックピットを避ける余裕はない。

　戦争だ。生き残るためなら手段は選べない。

　だが、子供を殺したくない。

　だが、敵だ。

　だが、殺さなければ殺される。

　だが、あの日の再現を、殺す側でやりたくない。

　だが、だが、だが───

「イヤだ……！」

　と、烈火の視線が一瞬、リベルタに向けられた。

　視線の先では、兎歌がファランクスを相手に奮戦する姿

　烈火は一瞬の逡巡の後、通信を開き、叫んだ。

『兎歌、アレをやるぞ！』

　兎歌の声が一瞬、戸惑う。

『アレ？』

『合体だ！』

『……わかった！！』

「……！」

　リエンは動きの変化を捉え、危険を察知した。

　ソラリスのコックピットで、少女の無感情な声が響く。

「敵、連携行動。阻止」

『ふふ、リエン、遊ぶ時間は終わりよ。一掃しなさい』

　セラピナの冷笑が通信に流れた。

　リエンは頷く。

　ソラリスは拡散式粒子砲をチャージし、ファランクス三機が一斉に荷電粒子砲を構える。

『───攻撃』

　キュオオーン……ドゥン！

　粒子砲の嵐がブレイズとリベルタを襲う！

　無数の光が砂漠を覆い、爆炎が戦場を包む。

　プラズマリアクター直結の拡散式粒子砲。

　大型粒子タンク直結の荷電粒子砲。

　どちらも、ノヴァの科学力に支えられた、圧倒的な兵器である。

　だが───

　───煙が晴れたとき、そこにいたのは無傷のブレイズだった。

　時間を少しだけ巻き戻そう。

　数秒前、リベルタはブレイズへと飛翔し、その背後に浮かんでいた。

　同時に、ブレイズのバックパックが展開し、ジョイントが露出。

　リベルタは白い鳥のシルエットを畳み、巨大なバックパックとしてブレイズの背中に合体。

『システムグリーン！合体イクよ！』

『おう！』

　おお、見よ！赤と白の装甲が融合し、プラズマリアクターの鼓動が共鳴した、新たなる戦士の姿！

　ブレイズはその翼を広げ、悠然と佇む。

　粒子防壁が青白い輝きを放ち、敵の砲撃を完璧にガードしていた。

　コォオオ───

　合体したブレイズは、まるで地獄の業火のような熱気を纏い、ゆっくりと頭を上げる。

　そして、烈火は咆哮する。

「これが俺たちの力だ！アイツらをぶっ潰すぞ！」

『うん……！一緒にやっちゃおう！』

　兎歌も呼応するように叫んだ。

「……？」

　ソラリスのコックピットでは、リエンが無感情にブレイズを捉える。

　間違いなく直撃したはずだが、無傷。

　その事実に、セラピナの声が苛立ちを帯びる。

『何よアレ！？リエン、叩き潰しなさい！』

「了解……」

　ソラリスはE粒子ライフルを構え、その銃口をブレイズへと向ける。

　同時に、ファランクス三機も再び粒子砲を構え、ブレイズを包囲する。

　烈火は操縦桿を握り締め、ニヤリと笑った。

「来やがれ！全部弾き返してやる！」

　合体したブレイズは、滑るように飛び、一直線に間合いを詰める！

　だが、頭部を粉砕されたファランクスが、まるで亡魂のように起き上がってくる。

　ググググ……。

　生物ではない機械ゆえ、頭が木っ端微塵になっても平然と動き、荷電粒子砲を構えるのだ。

　残る3機も一斉に砲撃を放ち、青白い奔流がブレイズを襲う。

　ドゴォン、ドゴォン！

　だが、合体したブレイズの動きは───圧倒的に速い！

　リパルサーリフトが唸り、空中を滑るように砲撃を回避。

　烈火の巧みな操縦が機体を舞わせ、兎歌は合わせるように引き金を引いた。

　ドゥ───ッ！

　リベルタのレールガンがファランクスの1機に直撃。

　リアクターが爆発し、ファランクスは黒煙を上げて崩れ落ちた。

　そして、砲撃の反動を利用し、ブレイズは再び宙を舞う。

　右腕のバルカンが火を噴き、粒子弾がもう1機のファランクスを撃破。

　爆炎が砂漠を揺らし、巨体は砂漠の砂となった。

　残る1機がシールドを構えるが、ブレイズの速度に追いつけない。

　機体出力、そしてパイロットの実力が違うのだ！

　兎歌の声が通信に響く。

『コクレアシステム正常！覚醒リミットも外したよ！』

　その声に、烈火はニヤリと笑った。

『おうよ！ぶっ飛ばしてやるぜ！』

　グオオオオン！

　ブレイズは赤黒いオーラを纏い、機械の眼で獲物を見据える。

　コクレアシステムが2機のプラズマリアクターの粒子を循環させ、圧倒的な力を引き出しているのだ。

　同時に、アニムスキャナ―のリミットが外され、覚醒が可能となる。

　赤黒い輝きはまるで悪魔のようで。

「すげぇパワーだな、コレ……！」

　烈火の脳裏に、以前のやり取りがよみがえる。

　それは、新たな力を受け取った記憶───

〜〜〜

　記憶の中で、烈火はメカニックの菊花・メックロードから説明を受けていた。

　彼女はやや不機嫌そうに、説明を始めた。

「ええか。覚醒は確かに強力や。スキャナーの限界を超え、人間の反応速度の限界を超えられる。ただし───

　その反動はデカい。次に発動すれば、今度こそ脳が壊れるで」

「───あぁ」

　神妙な顔で烈火はうなずいた。烈火としても、死にたいわけではない。だが、戦い抜くには、覚醒しないわけにもいかない。

　そんな内心を察したのか、菊花は続ける。

「だからな。覚醒中の負担を分割するように改良した。半分はリベルタ側に流れるんや」

　菊花の指が、机の絵の上を滑る。

　デフォルメされた「ぶれいずくん」と「りべるたちゃん」が、二股のケーブルに繋がっている絵だ。

「開放スイッチはリベルタ側に置いといた。アンタに渡すと、絶対無理やり解除するからな」

「そ、そんなことは……」

「やったから言うとるんや！」

　菊花は声を荒げた。そして、ため息を吐いて続ける。

「とにかく、合体中以外は使わせへんからな。ええか！命を大事に！」

〜〜〜

「あったく……心配しすぎだっつーの」

　烈火は呟き、首をゴキリと鳴らした。

「さぁて、行くぞオラァ！！」

　覚醒状態のブレイズはさらに加速し、ファランクスの反撃を流れるように回避！

　烈火の視線が鋭さを増していく。

『烈火！行ける……この強さなら、出来るよ！』

『ああ、勝つぞ！』

　だが、リエンの先読み能力が烈火を捉える。

　無感情な瞳がブレイズの動きを予測。ソラリスはE粒子ライフルを構えた。

「……当てる」

　烈火が回避した先に、粒子弾が正確に飛来。

　ズドォオン！

「甘ぇ！」

　だが、ブレイズは寸前でリベルタと分離！

　粒子弾は2機の隙間をすり抜ける！

　リエンの瞳が見開かれた。

「分離……！？」

　次の瞬間、ブレイズとリベルタは、空中で再び合体。

　ジョイントが接続され、赤と白の装甲が一つになる。