88/130

貫く光の槍

「敵機、健在！防がれました！」

「何ィ！？」

　指揮官の目が見開かれた。

　モニターに映るファランクス三機は、大型のシールドを構え───

「ま、まったく損傷していない……だと？」

　白い装甲が陽光に輝き、まるで砂漠の幻のように不気味な存在感を放っていた。

　指揮官は拳を握り、叫ぶ。

「ひ、ひるむな！第一、第二小隊、攻撃開始！」

　指揮官の命令に、随伴するコマンドスーツたちは一斉に動き出した。

　タイタン五機が地響きを立てて前進し、側面からはジャガノートが素早い動きで回り込む。

　だが、ファランクスは動じない。

　互いに連携しながら荷電粒子砲を構えた。

　キュォオオーン───ッ

　高圧縮されたE粒子が充填され、その砲身に青白い輝きを宿す。

　鹵獲したイノセント・オリジンから引き出した粒子供給技術が、牙を剥こうとしていた。

　ドゥン───！

　ファランクスの一機が荷電粒子砲を放つ。

　青白い光の奔流がタイタン一機の装甲を直撃！重厚な機体は一瞬にして溶け崩れた。

　ズドォオン！

　爆発が砂漠を揺らし、黒煙が立ち上る。

　オペレーターが叫んだ。

「タイタン4、大破！敵の火力、異常です！」

「何ッ！？い、一撃！？」

　ファランクスは次々と荷電粒子砲を放ち、まるで舞うように戦場を支配する。

　二機目のタイタンが砲撃を受け、リアクターが爆発。

　残骸が砂漠へと散らばった。

　指揮官は歯噛みし、通信に怒鳴る。

「くそ！各機散開、包囲して敵の動きを封じろ！機銃で援護するぞ！」

　ジャガノートは滑るように走りながらガトリングガンを回転させ、弾幕をファランクスに浴びせかける。

　ガガガガガ！

　さらに別方向から、タイタンの重砲が一斉に放たれた。

　だが、ファランクスの反応が早い！

　ファランクスたちは円陣を組み、見事な連携で大楯を構える。

　大楯が弾丸を弾き返し、側面からの攻撃も別の盾が無効化してしまう。

『クソ、攻撃が通らないぞ！』

『焦るな！撃ち続けろ！』

『うわぁああ！？』

　ドゴォオンッ！

　三機目のタイタンが荷電粒子砲に貫かれ、大爆発。

　戦場に火花と爆煙が広がる。

　ジャガノートは敏捷な動きで攻撃を躱しつつ、反撃を試みるが───

『速い……ッ！？』

　ファランクスの連携は隙がない。

　攻撃が着弾するより、ファランクスが盾を構える方が早く、攻撃が届かない！

『バケモノか、コイツら！』

　悪夢のような攻撃が、ザラタンのモニターに映しだされていた。

　ブリッジでは、クルーたちが騒めき、指揮官は冷や汗を流す。

「たった三機に……精鋭部隊が押されているだと！？」

～～～

「……ふむ」

　一方のエリシオン側、ストラウスのコックピット。

　マティアスはコマンドロボが送信する映像を凝視していた。

　ファランクスの圧倒的な戦闘力に、わずかに眉を寄せる。

『隊長、あの白いの、ヤバすぎっすよ！？』

『ノヴァの新型か……あの火力、イノセントじゃ太刀打ちできねぇぞ』

『でも、シグマとノヴァがぶつかってる今、迂回するチャンスじゃない？隊長、どうします！？』

　ケインは叫び、ガルドはうなり、ミラが震える声で尋ねてくる。

　マティアスの視線は、モニターに映るザラタンとファランクスの戦いに固定されていた。

　ノヴァの新型は圧倒的に強い。おそらくシグマの機体では歯が立たないだろう。

　しかし、ここで判断を誤れば、次に荷電粒子砲を食らうのはこちら。さて、どうするべきか？　

　だが、その瞬間、マティアスの鋭い目が、敵の微妙な動きを捉えた。

「何……？」

　ファランクスの一機が、一瞬だけこちらを向くような動作。

　センサーの範囲ギリギリ、だが確かにこちらを認識した動き……！

『敵に気付かれた。ノヴァの部隊がこちらを捕捉している』

　マティアスの声は冷たく、まるで氷の刃のようだ。

　ミラが息を飲む。

『うそ、こんな距離で！？』

『隊長、逃げましょう、迂回するなら今しか！』

『……いや、逃走は不可能だ。おそらく、機体性能はイノセントを上回る。追いつかれる』

　マティアスの指がコンソールを叩き、素早く作戦を再構築してく。

　脳裏に、作戦参謀ギンの言葉がよぎる───。

『いいかい？ノヴァの新型機は、鹵獲したイノセント・オリジンの技術を基に強化されているハズだ。そしてそれは、遠からずオレたちの前に現れる。その時は、頼んだよ』

「やれやれ……頼まれたのだ、勝つしかあるまい」

　プラズマリアクターの粒子供給を受け、荷電粒子砲を運用可能な機体、ファランクス。

　その性能は、シグマのタイタンやジャガノートを軽々と凌駕していた。

　マティアスは小さく息を吐き、通信に呼びかけた。

『作戦を変更する。敵部隊の動きを観察し、シグマとの戦闘で消耗させる。その後、優位な状態で交戦する。全機、現在の位置を維持。E粒子の重点をしておけ』

ガルドが操縦桿を握り直し、渋々応じる。

『了解……けど、隊長、ヤツらがシグマを片付けたら、俺たちが次だぞ。マジで勝てるのか？』

「勝つさ。必ず勝機はある」

　マティアスの唇が、わずかに笑みの形に歪む。

　ストラウスのバックパックから2体目のコマンドロボが射出され、ファランクスの姿を録画し始める。

　マティアスの視線は、ファランクスの動きを一瞬たりとも逃さない。

「ファラン、クス……？」

　コマンドロボから送られてくる映像を見つめ、機体の肩に書かれた名前をつぶやくマティアス。

～～～

　さて、一方。

　シグマ帝国の迎撃部隊───ザラタンのブリッジは混乱に包まれていた。

　指揮官はモニターを睨み、額に汗が光る。

　ファランクス三機の荷電粒子砲がタイタンを次々と撃破し、戦場は黒煙と爆炎に覆われている。オペレーターが叫ぶ。

「タイタン2撃破！残りは二機とジャガノートのみ！ザラタンにも被害が！」

「ふざけるな！たかが三機にこのザラタンが！撃ちまくれ、たかが三機だぞ！」

　指揮官は拳を叩きつけ、怒鳴る。

　眼下の戦場では、ジャガノートが機動性を活かし、ファランクスの荷電粒子砲を躱しながら走っていた。

　砂塵を蹴り上げ、ガトリングガンを乱射しながら蛇行し、一気に間合いを詰める。

　ジャガノートのパイロットは叫んだ。

「至近距離ならシールドは間に合わん！食らえ！」

　ソニックブレードを振り上げるジャガノート。

　だが、その瞬間、ファランクスの一機が腰の片手剣を抜いていた。

　白い装甲が陽光に輝き、流れるような動きで剣を振るった。

　───シュン！

「ぐう……ッ！？」

　青白い粒子刃が空気を切り裂き、ジャガノートの右腕が一瞬で切り落とされた。

　火花が散り、巨体が揺らぐ。。

「な、なんだ、この速さ！？」

　驚愕するパイロット。

　しかしファランクスは止まらず、二の太刀を放つ。

　次の瞬間、ジャガノートの胴体は両断され、一秒の間を開けて爆散した。

　ドゴォオン！

　爆炎が砂漠を揺らし、残骸が地面へと散らばる。

　ブリッジのオペレーターが絶叫する。

「ジャガノート、撃破！敵の戦闘能力、異常です！」

　その攻防の間にも、残るタイタン二機も荷電粒子砲の前に、次々と爆散。

　キュオオーン……ドゥン！

　青白い光がタイタンのリアクターを撃ち抜き、戦場に黒煙が広がる。

　ザラタンは機銃で応戦しているが、鉄壁のシールドはビクともしない……！

「反撃しろ！レールガンを───」

　指揮官の命令が響くが、ファランクスは容赦ない。

　三機が連携し、荷電粒子砲をザラタンに集中させる。

　キュオオーン……ドゥン！

　一発がザラタンの装甲に直撃し、装甲が軋む。

　巨体がぐらりと揺れ、ブリッジに衝撃が走った。

　オペレーターが叫ぶ。

「右ブロックに被害！リアクターの出力低下！」

「くそっ、このままでは……！」

　ファランクスは止まらず、次々と荷電粒子砲を放つ。

　ドゥン！ドゥン！

　二発目、三発目がザラタンの頭部と側面を直撃。

　レールガンが破壊され、機銃が火花を散らしながら沈黙する。

　ブリッジのモニターに亀裂が走り、指揮官は蒼白になりながら叫んだ。

「全機、撤退！撤――」

　その言葉を最後まで発する前に、青い光の奔流がザラタンのリアクターを貫く。

　───ズドォオン！

　凄まじい爆発が砂漠を揺らし、機動要塞の巨体は炎と黒煙に包まれた。