ブレイジング・サーガ～戦争ですべてを失い、世界と戦うことにした少年の話～

第十七章：舞い降りる死の天使

絶望の使徒

　さて、数日後、大陸南の砂漠地帯。

　赤茶けた大地がどこまでも広がり、陽炎が空気を揺らしていた。

　グォオオオ……。

　タンドリア国境付近の荒野を、大型輸送車両が重々しい重低音を響かせながら進む。

　埃にまみれ、陽光を鈍く反射する車体。

　その周囲を、蒼と白の装甲に身を包んだエリシオンの量産型コマンドスーツ『イノセント』三機が囲むように随伴し、砂塵を蹴り上げながら進んでいた。

　少し離れた位置を並走するのは、マティアス・クロイツァーの愛機『ストラウス・ザ・ホークアイ』。

　岩山の陰を縫うように動くその姿は、まるで砂漠を舞う鷹のようだ。

　イノセントのコックピット内で響きあうのは、兵士たちの気だるい雑談。

　若いパイロット、ケインが、だるそうに口を開く。

『ったく、こんな砂だらけのど真ん中で何すんだよ。タンドリアに着いたら、まず水浴びたいぜ』

　その言葉に、隣のイノセントを操るベテランパイロット、ガルドが、鼻で笑った。

『水浴び？ お前、砂まみれの機体を磨く方が先だろ。愛機がピカピカにしねぇ男は、女にモテねぇぞ』

『ハッ、ガルドさん、モテるって歳じゃねぇっすよ。てか、こんな任務でモテるわけねぇだろ』

　三機目のパイロット、ミラが、からかうように割り込む。

『ケイン、モテたいならマティアスさん見習いなよ。あの人、クールでカッコいいじゃん、ネ？』

『それは否定しねぇけどさー……』

　通信越しに、マティアスは静かに耳を傾けていた。

　視界には砂漠の地平線が広がり、高性能センサーが周囲を絶えず監視している。

　マティアスは短く通信を入れた。

『雑談はいいが、警戒を怠るな。ノヴァの侵攻部隊が近くにいる可能性がある』

　マティアスの声は冷静で、どこか氷のような冷たさを帯びている。

　その声に肩をすくめるケイン。

『はーい、了解っす。けど、隊長、ノヴァってそんなヤバいんすか？ シグマのタイタンみたいにゴツい機体でも出てくんのかな』

『ノヴァの科学力はシグマとは段違いだ。オリジンを強奪するような連中、警戒しておくに越したことはないだろ』

　ガルドは低く唸った。

　少し緊張した声でミラが返答する。

『それに、この輸送車両のプラズマリアクターから粒子供給できるから、イノセントのE粒子ライフルが使えるワケだし』

『まぁ、性能の割にはデカいがな』

『でも貴重なんスよね。こんな大事なモン、狙われるっスよねぇ』

　輸送車両の荷台には、巨大なプラズマリアクターが固定されている。

　レアメタルの不足で小型化は叶わず、イノセントに直接搭載できないほど嵩張るが、供給されるＥ粒子がなければ荷電粒子兵器は扱えない。

　砂漠の陽光に照らされたその装置は、まるで脈動する心臓のように低く唸っていた。

　マティアスはモニターを凝視し、ストラウスのセンサーを調整していた。

　作戦参謀のギンから事前に受けた情報が脳裏をよぎる。

((ノヴァ・ドミニオンの部隊がタンドリア国境付近で活動中……だったな。それに、シグマがエリシオンの派兵を阻止しようと動く可能性も高い。戦闘は避けられんだろう……))

「……む？」

　その時、ストラウスの肩に搭載された複合センサーユニットが、何者かの気配を捉えた。

『全員、準備を整えろ。敵の反応を捉えた。距離、約15キロ。シグマ帝国のコマンドスーツ、複数確認』

　通信が一瞬静まり、ケインの声が跳ね上がる。

『マジっすか！？ シグマの野郎、こんなとこまで来やがった！？』

『タイタンか？ それとも新型のジャガノートか？ 隊長、詳細は！？』

　センサーのデータを確認し、淡々と答えるマティアス。

『タイタン四……いや五機、ジャガノートが一機。待ち伏せの可能性が高い。全機、迎撃態勢に入れ』

　ストラウスのセンサーが捉えた敵影は、砂塵の向こうでゆっくりと接近していた。

　ズシィイン……ズシィイン……。

　土色の『タイタン』が重々しい足音を響かせ、先頭には『ジャガノート』。

　総勢六機の中規模な部隊である。

『よし、ここで停止する』

『『『了解』』』

　マティアスは岩山の陰にストラウスを移動させ、大型スナイパーライフルを構えた。

　光学迷彩が機体を砂漠の風景に溶け込ませ、静かな緊張がコックピットを満たす。

　輸送車両と三機のイノセントも地形の起伏に隠れ、息を殺して敵の動向を伺う。

　通信越しに、ケインの緊張した声が響く。

『隊長、このままだと見つかりますよ！ どうします？』

　マティアスはモニターを凝視し、ストラウスの複合センサーが捉えたデータを確認。

　冷静な声で応じる。

『動くな。全機、待機。敵の編成を確認する』

　ストラウスのバックパックが低く唸り、小型コマンドロボが射出される。

　ウィーン……

　軽やかな駆動音を立て、砂漠の岩陰を縫うように進むコマンドロボ。

　黒いドーベルマンのようなこのロボットは優秀な偵察能力があるのだ。

　コマンドロボは前進し、敵の映像をリアルタイムで送信してくる。

　マティアスのモニターに映し出されたのは、土色の重厚な『タイタン』五機と、軽快な動きを見せる『ジャガノート』一機。おそらく隊長機だ。

　だが、その背後に映る巨大な影に、マティアスの眉がわずかに動く。

「これは……山ではない！ 機動要塞『ザラタン』……！」

　ザラタン。かつての大戦において、シグマ帝国が開発した強靭無比なる機動要塞である。

　砂塵の彼方に映るのは全長50メートルのリクガメのようなシルエット。

　頭部には大電力のレールガン、甲羅の周囲には無数の機銃が並び、不気味な威圧感を放つ。

　通信越しに、ガルドの驚く声が響いてくる。。

『ザラタンだと！？ どうするよ隊長！』

『うそ、こんなときに機動要塞！？ 迂回する？ 逃げましょうよ！』

　ミラの声が震える。

　マティアスはモニターを睨み、頭脳をフル回転させた。

((ザラタンの火力は圧倒的だ。輸送車両のプラズマリアクターを守りつつ正面突破は不可能。迂回するにも、敵に発見されるリスクが高い。どうする？))

　だが、考える間もなく、ストラウスのセンサーが新たな反応を捉えた。

「待て……別の反応だ」

『え？』

『なんだと！？』

　驚く仲間たちに、マティアスは冷静に情報を語っていく。

「遠方にコマンドスーツ、推定三機。これは……シグマではないな」

『まさか、ノヴァの部隊か！？』

　本能的に危機を察知したケインの叫び声。

　コマンドロボのカメラに映るのは、白く大柄な機体。

「なんだこれは！」

　マティアスもその機体に覚えがない。

　それもそのはず、現れたのはノヴァの新型コマンドスーツ『ファランクス』なのだから。

　ファランクスはロールアウトされたばかりで、エリシオンはおろかシグマ帝国にもその情報は知られていない。

　マティアスの視線が鋭さを増す。

「おそらくノヴァの斥候だろうが……ほう、ザラタンを発見したようだ。戦闘が始まる」

　ドゥン……！！

　砂漠の彼方で、突如として爆音が響き渡った。

　ノヴァのファランクス三機が、ザラタンとシグマの部隊に突進したのだ。

　砂塵が舞い上がり、戦場の空気が一瞬で緊迫する。

～～～

　同時国、ザラタンのブリッジにて。

　ブリッジは、薄暗い照明の下で重々しい空気に包まれていた。

　中央の指揮官席に座る中年の男は、モニターに映る敵性反応を冷たく見据えている。

　オペレーターの慌ただしい報告が響いた。

「敵性反応、接近中！ コマンドスーツ、数三！ ノヴァ・ドミニオンの所属と思われます！」

　指揮官の唇が歪み、嘲るような笑みが浮かぶ。

「三機だと？ ザラタンの前に、たかが三機で何ができる！ 蹴散らせ」

「了解！ 全機、迎撃態勢！ レールガン、発射準備！」

　ギィイイ───ッ！！

　ザラタンの頭部に備えたレールガンが低く唸り、膨大なエネルギーがチャージされていく。

　ブリッジのモニターに映るのは、ファランクスの白いシルエット。

　指揮官は短く命じる。

「あいさつ代わりに撃ち抜いてやれ。───発射ァ！」

　───ズドォオン！

　レールガンの砲弾が砂漠を切り裂き、凄まじい衝撃波を巻き上げた。

　弾頭は見事、先頭のファランクスに直撃！

　砂塵と爆炎が戦場を覆い、ブリッジに一瞬の静寂が訪れる。

　だが……煙が晴れた瞬間、オペレーターの震える声が響いた。

「敵機、健在！ 防がれました！」

「何ィ！？」

　指揮官の目が見開かれた。

　モニターに映るファランクス三機は、大型のシールドを構え───

「ま、まったく損傷していない……だと？」

　白い装甲が陽光に輝き、まるで砂漠の幻のように不気味な存在感を放っていた。