ブレイジング・サーガ～戦争ですべてを失い、世界と戦うことにした少年の話～

エピソードオリジン『烈火の初陣』

烈火 は エリシオン に スカウト された！

エピソードオリジン『わたしのヒーロー』　の直後の時系列からスタート。

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　森の静寂を切り裂いた戦闘の残響が、まだ空気に漂っていた。

　木々の間を縫う風が、焦げた金属と土の匂いを運ぶ。

　そんな中、烈火・シュナイダーは、イノセントのコックピットから這い出してきた。

「いよ……っと。はぁ」

　烈火は泥と傷にまみれた蒼い装甲を背に、荒々しく息を吐いた。

　隣では幼なじみの少女───兎歌・ハーニッシュが、震える手でヘルメットを外し、桜色の髪を揺らしながら彼を見つめている。

「烈火……ほんと、ありがとう……」

　兎歌の声は小さく、涙でかすれていた。

　烈火は彼女の肩を軽く叩き、ニヤリと笑う。

「ったく、ビビりすぎだろ。まぁ、無事で何よりだ」

　その言葉に、兎歌の唇がわずかに緩む。

　だが、遠くで新たな音。

「「……？」」

　二人の視線が一斉に森の奥へと向いた。

　ゴゴゴ……。

　重いエンジンの唸りが近づいてくる。

　木々がザワザワと揺れ、土煙が薄く舞い上がる。

「何だ？ 敵の増援か？」

　烈火が身構えると同時に、森の奥から、エリシオンの輸送部隊が姿を現した。

　重装甲の輸送車はゴロゴロと地面を踏みしめ近づいてくる。

　その灰色の装甲にはエリシオンの紋章が光っていた。

「兎歌！ 無事だったか！」

　輸送車のハッチが開き、エリシオンの兵士たちが飛び出してきた。

　だが、彼らの視線は烈火に注がれ、一瞬で緊張が走る。

　ガチャガチャッ！

　数人の兵士が反射的にライフルを構えた。

「おい、誰だ！？ 民間人か！？」

　兵士の一人が叫ぶと、烈火は眉をひそめ、片手を軽く上げて応じた。

「落ち着けよ。敵じゃねぇ」

　その瞬間、輸送車から降り立った隊長が、雷のような声で一喝した。

「銃を下げろ！ 民間人に銃を向けるだと！？ 何事だ！」

　隊長の声が森に響くと、兵士たちは慌ててライフルを下げた。

　だが、一人の若い兵士がなおも銃を構えたまま動かない。

　隊長の目が鋭く光り、一歩踏み出すと、兵士の頬に拳が飛んだ。

　バキッ！

「ぐわー！？」

「貴様、命令が聞けんのか！」

　兵士は衝撃によろめき、銃を落とす。

　もしも、ここで兵士を止めていなければ───

　───敵対と認識した烈火によって、兵士は死んでいただろう。

　隊長は烈火に向き直り、ヘルメットを外して深く頭を下げた。

「すまなかった。貴君がイノセントを守ってくれたようだな。感謝する」

　烈火は肩をすくめ、気まずそうに頭をかいた。

「まぁ、たまたま居合わせただけだ。礼なら兎歌にでも言っといてくれ」

　隊長は小さく笑い、烈火に手を差し出した。

「私は隊長のガルスだ。貴君の名は？」

「烈火・シュナイダー。よろしく」

　二人は固い握手を交わす。

　その後ろ、輸送部隊は手早く撤収の準備を始めていた。

　烈火は簡単な身体検査を受け、輸送車の一台に案内された。

　普段なら民間人は窓のない隔離室に通されるが、今回は特別に窓付きの席へ。

　ガルスは「これくらいは許せ」と笑いながら言っていた。

　グォオーン……。

　輸送車が動き出すと、窓の外をイノセントが並走していた。

　その蒼い装甲が陽光に輝き、まるで生き物のように軽やかに動く。

　ふと、イノセントの腕がヒラヒラと小さく振られ、烈火に挨拶するような仕草を見せた。

　烈火は窓越しにその姿を見て、口の端を上げる。

「ったく、兎歌の奴、調子に乗ってんな」

　と、オペレーターからの叱責が飛んだ。

『おい兎歌！ 勝手に動かすな！ 任務中だぞ！』

『ご、ごめんなさい！ つい……』

　オペレーターの叱責に、兎歌が慌てて応じる。

　すると、イノセントの腕がシュッとまっすぐに戻り、規律正しく並走を再開。

　烈火はクスクスと笑い、窓に手を当てて、小さく振り返した。

　窓の外では、森が遠ざかり、開けた荒野が広がっていく。

～～～

　やがて、車列は海辺の港に到着した。

　ザザァ……。

　潮の香りが鼻をつき、波の音が響く。

　港の片隅に輸送車が停まり、烈火がハッチから降り立つ。

　と、目の前に広がるのは巨大な輸送艦のシルエット。

　鉄と塩の匂いが混じる中、降りてくる人影が見えた。

　静かに歩み寄ってきたのは、銅色の髪の男。

　思わず烈火は手を振り、叫んだ。

「カルコス！」

　烈火の声に、男───カルコスは柔らかな笑みを浮かべ、小さくお辞儀をした。

「やあ、久しぶりですね、烈火くん」

　カルコスの物腰は穏やかで、整った顔に知性が滲む。

　この男は、烈火より早くヴァイスマンの孤児院を卒業した先輩であり、今はエリシオンの作戦指揮官である。

　その顔に、烈火は懐かしそうに笑い、カルコスの肩を軽く叩いた。

「相変わらずキザな奴だな。お前、こんなとこで何してんだ？」

「君を迎えに来たんですよ」

「俺を？」

　カルコスは微笑を崩さず、港の輸送艦を指さした。

「そうです。さあ、話は艦の中で。イノセントの活躍、そして君の力……聞きたいことが山ほどあるのですよ」

「……そうかい」

　烈火は鼻で笑い、カルコスと並んで艦へと歩き出した。

　遠くでは、イノセントが輸送艦の格納庫へと歩いていくのが見える。

『おーらい、おーらい！ このまま、あ、ちょい右！』

『はーい！』

　兎歌の小さな笑い声がコックピットに響いていた。

～～～

　ザザァ……ザザァ……。

　輸送艦『アネモイ』の甲板に、潮風が吹き抜ける。

　港の喧騒が遠ざかり、艦のリアクターが低く唸っていた。

　窓の外には飛んでいく海鳥と、陽光を反射する水面。

　そんな景色を眺めつつ、烈火はカルコスに導かれ、艦内の通路を進んでいた。

　斜め後ろには兎歌が付き添い、少し不安げに歩いている。

「こちらです、烈火さん。どうぞ、私の執務室へ」

「あいよ、……なんか、気取った部屋だな」

　烈火が軽く笑うと、カルコスは小さく首を振って応じた。

「ふふ、昔と変わらないようで、何よりです。さあ、どうぞお入りください」

　烈火は案内されるまま、執務室へと入っていった。

　一方、艦の通信室。輸送部隊の隊長ガルスは、秘匿回線を通じて本国と連絡を取っていた。

　モニターの冷たい光が彼の浅黒い顔を照らし、低い声が響く。

「……はい、指示通り、民間人のパイロットを確保しました」

『　　　　　　　　　？』

「ええ、危害は加えておりません」

『　　　　　　　　　　』

「はい、了解しました」

　ガルスは短く応じ、通信を切ると、深い息を吐いて椅子の背に凭れた。

「民間人がイノセントを動かしちまうとは……とんでもねえ奴だ」

　その呟きは、艦の強化樹脂の壁に吸い込まれ、静寂に溶けた。

～～～

　さて、カルコスの執務室。

　そこは、簡素ながら整然とした空間だった。

　本棚には最小限の資料、机には通信パネルと報告書、壁には古びたコートがかけられている

　金属の机を挟んで、烈火とカルコスは向かい合って座る。

　烈火の隣には兎歌が座り、桜色の髪を揺らしながら、不安げに視線を彷徨わせていた。

「では───」

　カルコスは背筋を伸ばし、穏やかな瞳で烈火を見つめた。

「さて、烈火さん。まずはお話を伺いましょう。森での出来事を、詳しくお聞かせください」

　その声は穏やかだが、探るような響きを帯びている。

　烈火は肩をすくめ、気だるげに話し始めた。

「そんなに複雑でもねーよ。兎歌が敵に追われてた。東武連邦のコマンドスーツが3機。……兎歌がやばかったから、俺がイノセントに飛び乗って、全部ぶっ倒した。それだけだ」

「う、うん……烈火が来てくれて、ほんとに助かったの……！」

　兎歌も小さく頷き、補足する。

　カルコスは二人を交互に見やり、静かに頷いた。

　指を組み、机に肘をつきながら、言葉を丁寧に選ぶ。

「なるほど。……烈火さん、あなたがイノセントを守り、敵部隊を撃退したことは、誠に素晴らしい功績です。まずはエリシオンを代表して、心より感謝申し上げます」

　烈火は椅子の背にドサリともたれた。

　小さく首を振り、つぶやく。

「感謝なんかいらねえよ。兎歌が無事なら……それでいい」

　カルコスの瞳が一瞬鋭く光り、口元に微かな笑みが浮かぶ。

　だが、声は変わらず穏やかだった。

「さすが烈火さんらしいですね。さて……ここで、重要な話をしなければなりません」

「……？」

　烈火は眉をひそめ、カルコスを睨む。

　隣に座る兎歌も、不安げに烈火の袖を掴んだ。

「何だよ、カルコス。　まさか、俺を捕まえる気か？」

「いいえ」

　カルコスは首を振って否定し、静かに言葉を続けた。

「そのようなことはありません。ですが、烈火さん。あなたはイノセントに搭乗し、その性能と機密に触れた」

「そうだな」

「エリシオンの試作機であり、軍の最高機密です。知った者を野放しにすることは、残念ながら許されません」

　烈火の目が細まり、声にわずかな苛立ちが混じる。

「───で？ どうするつもりだ？ 記憶でも消す気か？」

　カルコスは静かに息を吐き、真剣な眼差しで烈火を見据えた。

「烈火さん。私には提案があります。エリシオンの軍に加わりませんか？」