ブレイジング・サーガ～戦争ですべてを失い、世界と戦うことにした少年の話～

第十六章：病院にて

菊花の復讐

　エリシオン本国、大陸南の熱帯気候に広がる島国である。

　熱帯性の気候と、近未来的な都市が広がっている。

　そんな国、エリシオンの中央病院にて。

　リノリウムの床と白い壁が続く一室では、ゲイル・タイガーが精密検査を受けていた。

　無菌室のベッドに横たわるゲイルの身体を、医療機器のセンサーがスキャンしていく。

　その肉体は筋肉質で、しかし疲労がにじみ出ている。

　顔はげっそりと痩せこけ、皮膚は色褪せ、それでも、力強かった。

　少し離れた場所では、監視役の少女が腕を組み、鋭い目でゲイルを見守っていた。

　シホ・フォンティーヌ、黒髪ぱっつんに巨乳、眼鏡をかけた少女である。

　彼女はエピメテウス隊のパイロットだが、機体が修理中のため、ゲイルの監視という任務に回されていたのだ。

「ぬぅ……」

　ドクターがモニターを凝視し、驚愕の声を上げた。

「これは……驚くべきデータだ」

　その言葉にシホは眉をひそめ、眼鏡の奥の目を細めた。

「何かありましたか？」

「うん。ゲイルの新陳代謝は、常人の数倍はあるだろう。放射能によるダメージが、急速に修復されている。こんな回復力は、初めて見たぞ！」

「それは……シグマの三本槍が、ただの人間じゃないってこと？」

　ドクターは首を振る。

「いや、人間だ。だが、彼の身体は極端に最適化されている。筋肉、骨格、内臓――すべてが戦闘と生存のために鍛え上げられているんだよ。言うなら、生まれながらの『超人』、といったところか」

「超人……ですか」

　二人が会話する横で、ゲイルはベッドで目を閉じ、静かに息をする。

　金髪が無菌室の光に映え、傷だらけだった身体は、驚異的な速度で回復していた。

　シホは半裸のゲイルを見つめ、小さくため息をついた。

「烈火が連れてきた敵……私たちの、敵」

　その呟きは小さく、医療機器の電子音にかき消されて消えてしまう。

　ゲイルの意識は、検査の冷たい光の中で、ルシアやドレッドの記憶、シグマの裏切り、そして烈火と兎歌の焚き火を囲んだ光景を彷徨っていた。

～～～

　しばらくして。

　ゲイルは一般病棟へと移された。

　窓の外には、南国の太陽が浮かび、暖かい風が病室のカーテンを揺らしている。

　烈火・シュナイダー、兎歌・ハーニッシュ、ゲイル・タイガーはそれぞれ、ベッドに横たわっている。

　烈火と兎歌は核の戦場を生き延びた疲労と、軽い放射能ダメージの治療中だ。

　ゲイルは、爆心地近くにいたにも関わらず、驚異的な新陳代謝で回復しつつあった。

　とは言っても、検査のための絶食で、げっそりと痩せ落ちた顔をしている。

「ズルズルッ……ズルルッ」

　ゲイルはベッドの脇のトレイに置かれたフォーをひたすら啜り、まるで餓死寸前の獣のように丼に顔を埋めていた。

　ベッドの横には、空になった容器がすでに山積みだ。

「あー……ヒマだ」

　烈火はベッドに寝そべり、赤い髪を乱雑に広げながら天井を睨んでいた。

　隣のベッドでは、兎歌が桜色の髪を枕に広げ、静かに目を閉じている。

　部屋には医療機器の微かな電子音と、ゲイルの啜る音だけが響いていた。

「ん？」

　ガコンッ！

　その静寂を突き破るように、扉が乱暴に開いた。

　ドスドスと重い足音で入ってくるのは、橙色のお団子ヘアに巨乳のツナギ姿……菊花・メックロードだ。

　その顔は憮然とし、目は鬼のような怒りに燃えている。

「菊花！？」

　ズン、ズン、ズンッ！

　菊花は一直線に烈火のベッドに歩み寄り、ベッドの縁を叩きながら烈火の胸ぐらをガッと掴んだ。

　ゲイルを鋭く指差すと、コテコテの関西弁が病室に響き渡る。

「お前！ 烈火！ なんやねん、こいつ！？ なんでこんなヤツ連れてきたんや！ ゲイル・タイガーやろ！？ ウチの国を滅ぼしたヤツやんか！ 頭おかしなったんか！？」

　烈火は胸ぐらを掴まれたまま、面倒くさそうに目を細める。

「うるせーな、落ち着けよ」

「落ち着け！？ こんなヤツ連れ込んで、落ち着けるわけないやろ！ お前、こいつのせいで何人死んだか知っとるんか！？ ウチの家族も、友達も、みんなくそくらえにした奴やぞ！」

　菊花の声は、怒りと悲しみに震えていた。

　その騒ぎに、兎歌がベッドで身を起こすと、慌てて仲裁に入ろうとする。

「菊花さん、落ち着いて！ 烈火には理由が……！」

　だが、菊花の鬼のような形相は収まらない。

　怒りに満ちた視線がゲイルに移り、フォーを啜る彼を睨みつける。

　ゲイルは丼を手に持ち、ゆっくりと顔を上げた。

　げっそりとした顔に、疲弊と諦めが滲むが、目は依然として鋭い。

　彼は無言でフォーを啜り続け、菊花の怒気を意に介さない。

「なんや、その態度は！ お前、ウチのことバカにしとんか！？」

　豊満な胸には、故国を滅ぼされた憎しみ怒りが渦巻き、呼吸が荒くなる。

　病室に重い沈黙が落ち、響くのは医療機器の電子音だけ。

　　そんな中、ゲイルが丼を置き、静かに口を開いた。

「菊花……だったな」

「なんやねん」

　ゲイルは真剣なまなざしで菊花を見つめる。

「……俺を憎むのは自由だ。ヴァーミリオン隊は、確かに多くの命を奪ってきた。俺の命で気が晴れるなら、くれてやろう。望むか？ 命を」

　その言葉に菊花はゲイルを睨み、唇を噛んだ。

　菊花の眼に浮かぶのは、透明な涙。

「簡単に……命くれて済むと思うなよ……！ ウチの国は、帰ってこんのや！」

　菊花は歯をむき出しにして叫んだ。

「殺させろ！ 今すぐここで、ウチの手で殺したる！」

　ゲイルはベッドに座ったまま、げっそりとした顔で菊花を見据えた。

　その金髪は汗で額に張り付き、赤い目は疲弊と諦めで曇っている。

「俺は元々、死んだも同然の身だ。今さら殺されて文句はない。好きにしろ」

「この……ッ！」

　その言葉が、菊花の怒りにさらに火をつけた。

　菊花は腰のベルトから電卓を抜くと、殴りつける。

　具体的にはTI-83電卓を持ち、渾身の力でゲイルの脳天を殴りつける。

　ゴスッ、ゴスッ、ゴスッ！

　鈍い音が病室に響き、電卓の硬い角がゲイルの額をカチ割った。

　菊花は泣きながら、何度も、何度も、何度も何度も殴り続ける。

「ウチの家族を！ 友達を！ 国を！ 返せ、返せ、返せ！」

　涙が少女の頬を伝い、電卓を握る手が震える。

　その光景を眺める烈火と兎歌。

　烈火は目を伏せ、兎歌は思わず止めようと動いた。

「菊花さん、やめて……！」

　だが、菊花の怒りは止まらない。

　電卓がゲイルの頭を叩くたび、鈍い音が響く。

　ガツンッ、ガツンッ、ガツンッ！

「ハァ……ッ、ハア……！」

　やがて、菊花は殴り疲れ、息を切らして手を下ろした。

　カシャン、金属音を立て、電卓が床に落ちる。

　驚くべきことに、ゲイルはまだ生きていた。

　額に血が滲み、顔はさらに青ざめているが、意識ははっきりしている。

　ゲイルは静かに菊花を見つめ、呟く。

「……まだ、終わらんのか？」

　その姿に烈火は鼻を鳴らし、呆れ顔で言う。

「お前、どんだけタフなんだよ。脳天かち割られてんのに、ピンピンしてんじゃねぇか」

「お前なぁ……！」

　菊花はゲイルを睨み、涙を拭う。

　踵を返し、病室を出ていく直前、彼女は振り返り、声を絞り出した。

「……烈火」

「なんだよ」

「兎歌を、シャオを、守ってくれて、ありがとうな。そこだけは、認めるわ」

　菊花は扉をバタンと閉め、去っていった。

　病室に重い沈黙が戻る。

　響くのは医療機器の電子音と、ゲイルが再びフォーを啜る音だけだ。

「あ、あの……」

　兎歌は小さく息をつき、ゲイルにそっと言った。

「ゲイルさん、大丈夫……？」

「……あぁ」

　ゲイルは額の血を拭い、フォーの丼を手に持ち、淡々と答える。

「死に損なっただけだ。……まだ、借りを返すまでは死ねんらしい」

　その様子を眺めながら烈火はベッドに寝転がり、天井を睨む。

「……ったく、めんどくせぇ奴らばっかだ」

～～～

　さて、同時国、病室の外。

　廊下の壁にもたれていたシホ、その横を菊花が通り過ぎ、去っていく。

　少女は、言葉では表せない表情をしていたが、すぐに背中を向けて見えなくなった。

「菊花……さん？」

　シホは、眼鏡の奥で複雑な感情を押し隠し、目を細めた。