ブレイジング・サーガ～戦争ですべてを失い、世界と戦うことにした少年の話～

第十五章：ガラスの大地

孤独な朝

　………

　……

　…

「……う、ああ？」

　どれほどの時間が過ぎたのか。

　ゲイル・タイガーは、バーキッシュのコックピット内で意識を取り戻した。

　衝撃の余波で気を失っていたのだ。

　目の前のモニターは暗転し、警告音が途切れ途切れに鳴っている。

　オーバーリアクターは完全に停止し、機体のフレームはもはや、軋む音すら発しない。

「うぅ……生きて、いる……？」

　ゲイルは呟き、震える手でコックピットハッチをこじ開けた。

　ギシ……ギギギ……。

　金属が軋む音と共に、砂と焦げた空気が流れ込む。

　ヘルメットの電子音声が、無機質に状況を告げていた。

『警告：大気汚染レベル、極めて危険。生命維持装置、正常稼働中』

　ゲイルはバーキッシュから這い出し、砂漠の大地に足を踏み入れる。

「これ、は……」

　目の前に広がる光景は、壊滅そのものだった。

　砂はガラス化し、岩は砕け、かつての戦場は死の静寂に包まれている。

　視界の端に映るのは、ギガローダーの残骸。

　半分融解し、黒焦げの機体から煙が立ち上っている。

「ドレッド？」

　ゲイルは近づき、その理由を理解した。

　ドレッドは愛機の装甲とシールド、そして自らの命を犠牲にして、ゲイルとルシアを庇ったのだ。

　コックピットは焼け落ち、人間の焼ける匂いがヘルメットのフィルターを突き抜ける。

　ゲイルは思わず手を合わせ、声を絞り出した。

「すまない……ドレッド……墓も、作ってやれん」

　膝まずくゲイルの背後に、近づく足音。

　ザクザクという音に、ゲイルは振り向いた。

「ゲイル様……」

　背後から、弱々しい声が響く。

　ルシアは鉄くずとなったウィンディアの残骸から這い出し、よろめきながら近づいてきていた。

　そのパイロットスーツ(巨乳である)は埃にまみれ、ヘルメットのバイザーに傷が走っている。

「あ……」

　ルシアの目が、ギガローダーの残骸に向けられた。

「ドレッドは……」

「言うな。私のせいだ」

　ゲイルの声は低く、抑えた怒りと自責に満ちていた。

　ギガローダーのコックピットハッチが崩れ落ち、一瞬、黒焦げの何かが覗く。

「……ッ！」

　ゲイルは即座にルシアの顔を逸らせ、彼女の肩を強く握った。

「見るな、ルシア」

　ルシアは唇を噛み、涙を堪えていた。

　青い瞳は涙にぬれ、その視線は周囲の荒野を彷徨う。

　エリシオンのパイロットたち、彼らが一体どうなったのか、知る術はない。

　ブレイズやルナの残骸は見当たらず、ただガラス化した砂と焦げた大地が広がるだけだ。

「さて……」

　ゲイルはバーキッシュのコックピットに戻り、携帯食料とサバイバルキットを取り出した。

　ルシアもウィンディアから同様の装備を回収し、二人は言葉少なに準備を整える。

　土地勘も、目的地もない。

　放射能に汚染された荒野を歩き続け、誰かがいる場所に辿り着くことを期待するしかなかった。

「行くぞ、ルシア」

「……はい」

　ゲイルの声は、疲弊しながらも指揮官の威厳を保っていた。

　ルシアは小さく頷き、彼の背中を見つめる。

　彼女の胸に交叉するのは、ゲイルへの想いと、ドレッドの犠牲への悔恨。

「……」

「……」

　二人は、ガラス化した砂を踏みしめ、果てしない荒野へと歩き出した。

　背後では、ギガローダーの残骸が静かに崩れ落ち、残骸だけが残されていた。

～～～

　ガラス化した砂漠を踏みしめ、果てしない荒野を歩き続けるゲイルとルシア。

　核の爆風が焼き尽くした戦場には、仲間たちの気配すら残っていない。

　だが、ルシアが生きていること……たった一人でも仲間がそばにいることが、ゲイルの心を辛うじて支えていた。

　一人ではない。

　それが、彼の正気を繋ぎ止める唯一の救いだった。

　完全な孤独であれば、ゲイルは発狂していたことだろう。

　どれだけ歩いたのだろう。

　二人は、放射能に汚染された空の下、ヴァーミリオンの残骸に辿り着いていた。

「ゲイル様……」

「あぁ」

　二人は鉄くずじみたヴァーミリオンへと足を踏み入れる。

　戦闘空母は無残な姿を晒し、黒焦げの死体が甲板や通路に散乱している。

　融解して固まったグニャグニャの通路を、ゲイルとルシアはスーツのライトを頼りに探し歩いた。

　だが、生き物の気配はどこにもない。

「輸送艇で脱出した者がいるかもしれない……」

　ゲイルは呟くが、声に確信はない。

　溶け、燃えた残骸からは、何も読み取れないのだ。

　仲間が生きていたとしても、ここにはもういないだろう。

「これは……」

「無駄足だったな」

　二人は互いに目を合わせ、涙をこらえる。

　これ以上の言葉はない。

　ただ、肩を並べてヴァーミリオンを後にし、再び歩き出した。

～～～

　夜が訪れた。

　放射能の汚染が薄い岩陰で、二人は小さな焚き火を囲んだ。

　ダンブルウィードや枯れサボテンを集め、燃やし、寒さから耐える。

　カシュッ……。

　二人はサバイバルキットから取り出した携帯食料を分け合い、火の揺らめきを見つめていた。

　足元に置かれたヘルメットが、星空を映し煌めく。

「……喰え」

「……はい」

　悲劇のことを話す気にはなれず、過去の戦いやドレッドの犠牲を口にする勇気もなかった。

　沈黙を埋めるため、まるで他に話題がないかのように、二人はお互いのことを話し始めた。

　ゲイルは、薪をくべながら口を開く。

　その声は低く、しかしどこか懐かしむように。

「俺はな、幼少期は不良だった」

「不良？」

「あぁ。喧嘩に明け暮れて、親父に何度もぶん殴られたものだ。軍に入ったのだって、半分は当てつけだった」

　ゲイルの切れ長の目が、焚き火の光に照らされ、僅かに和らぐ。

　ルシアは驚いたように目を丸くし、くすっと笑った。

「ゲイル様が不良……？ 想像できません。いつも完璧な指揮官ですもの」

「完璧か。……そんなもん、戦場でしか役に立たんさ」

　ゲイルは自嘲気味に笑い、火に新たな枝を投じる。

　パチパチ……ッ。

　ルシアは膝を抱え、焚き火の向こうで自分の番だとばかりに話し始めた。

「私は、平凡な家庭に生まれました。父は技師で、母は教師」

「平和なものだな」

「はい。軍人になるなんて、母は大反対だったんです。『危ない仕事なんて、ルシアには似合わない』って。でも……」

　ルシアの青い瞳が、火の光に揺れた。

　声に懐かしさと誇りが混じる。

「エリート部隊に入ったって話した時、母、泣きながら喜んでくれました。所属は親にも話せなかったけど……ヴァーミリオン隊に入れたこと、きっと自慢したかったんだと思います」

　ルシアの声が少し震え、慌てて笑顔を作った。

　その様子に、ゲイルは静かに頷き、耳を傾ける。

　焚き火の爆ぜる音が、夜の静寂に響いていた。

「母さんには、悪いことしたな。こんなことになるなんて、思ってもみなかった」

　ルシアの声が小さくなり、膝に顔を埋めた。

　ゲイルは黙って火を見つめていたが、しばらくして口を開く。

「俺もだ。親父に『軍で出世して、家族を食わせてやる』って啖呵を切ったのに……このザマだ」

　二人は顔を見合わせ、苦笑した。

　なんてことない雑談。

　戦場での壮絶な記憶や、ドレッドの犠牲、シグマの裏切りを忘れるためではない。

　ただ、生きている今、この瞬間を繋ぎ止めるための、ささやかな会話だった。

「ゲイル様、昔の喧嘩、どんな感じだったんですか？」

　ルシアが少し意地悪く笑うと、ゲイルは鼻を鳴らし、珍しく照れくさそうに答えた。

「ガキの頃は、ただ殴り合ってただけだ。路地裏で、血まみれになるまでな。……今思えば、馬鹿みたいなことだ」

「ふふ、でも、強かったんでしょう？」

「なぁな。負けた記憶はあまりない」

　ゲイルの口元に、微かな笑みが浮かぶ。

　ルシアは焚き火の向こうで笑い、まるで普通の夜を過ごすように話を続ける。

「私、子供の頃は本ばっかり読んでました。冒険小説とか、軍の英雄伝とか……それで、軍人になりたいって思ったんです。ゲイル様みたいな人に、なりたくて」

「俺みたいな、か。……悪い見本だな」

「そんなことないです！ ゲイル様は、いつも私たちを導いてくれる……」

　ルシアの声が少し熱を帯び、ハッとして慌てて言葉を切った。

　ゲイルは静かにルシアを見つめ、そんな二人の顔を焚き火の光が照らしている。

　夜の荒野で、なんてことない雑談が続く。

　二人には、それが今、生きるための唯一の支えだった。

～～～

　翌朝、焚き火の残り火が冷たく灰に変わっていた。

　ゲイル・タイガーとルシア・ストライカーの二人が過ごした、ささやかな安息の時間は終わった。

　岩陰に身を寄せていた二人は、放射能に汚染された荒野で再び現実と向き合う時が来たのだ。

　と、ゲイルのヘルメットの通信機に、弱々しい声が響く。

　ルシアの声だ。

『来ないで、下さい……ゲイル様。お願い……』

「ルシ、ア……？」

　その声は、まるで風に消えそうなほど儚い。

「……まさか！」

　ゲイルの脳裏に、ルシアのヘルメットに走っていた傷が閃く。

　なんということ、気密が完全ではなかったのだ！

　核の爆風と放射能が、知らずの内に彼女の身体を蝕んでいた。

　ゲイルの軍人としての知識が、冷酷な事実を突きつける。

　強烈な放射線を浴びた人間の末路――皮膚の壊死、内臓の崩壊、想像を絶する苦痛。

　ルシアは今、ゲイルが見るに耐えない姿になっているだろう。

「ルシア……」

　ゲイルの声は低く、抑えた感情が滲んでいた。

　病院も薬も医者もないこの荒野で、彼女を助ける術は───ない。

　助かる可能性はゼロだ。

　それでも、ゲイルはせめてもの償いとして、通信機越しに会話を続ける。

「ルシア、聞こえるか。……昨夜の話、悪くなかったな」

『……はい……ゲイル様と、話せて……嬉しかった……』

　ルシアの声は途切れ途切れで、息遣いが弱っていく。

　ゲイルは岩に凭れ、目を閉じる。

　彼女の最期を、静かに見守るしかなかった。

『……ゲイル様……ありがとう……』

　やがて、通信が途絶える。

　そこでルシアの命が消えたことを、ゲイルは悟った。

「あ、あ……」

　胸を締め付ける痛みを堪え、ゲイルはヘルメットのバイザーを拭う。

　涙はない。ただ、冷たい虚無が彼を包んでいた。

　ゲイルは再び歩き出そうとした───

　───が、そこで限界が訪れた。

「うぐ……！？」

　優秀な頭脳と肉体を持つ彼だが、その分、カロリー消費も多い。

　サバイバルキットの携帯食料は、とうに底をつきかけていた。

　空腹が内臓を締め付け、脱力感が四肢を重くする。

　虚脱感が意識を蝕み、足元がふらつく。

「くそ……ここまでか……」

　ゲイルは膝をつき、ガラス化した砂に手を突く。

　視界がぼやけ、意識が遠のいていく。

　最後に見たのは、幻覚だったのだろうか。

　砂嵐の彼方、ブレイズ・ザ・ビーストの赤い機体。

　その足先が、ゆっくりと近づいてくるように見えた。

「エリシオンの、少年……」

　ゲイルの呟きは、荒野の風に溶け、意識が闇に沈んだ。